朱常鸿自言自语道：”‘涟’、‘身副宪臣，曾受顾命’，莫非是先帝大皇兄的顾命大臣杨涟杨御史？”隔壁牢房的囚犯答道：“千岁说对了，正是他！”朱常鸿大惊，看看那囚犯，只见他囚衣破烂，披头散发，体肤肮脏。那囚犯向朱常鸿行礼道：“罪臣陕西副使顾大章参见夏王千岁！”朱常鸿还礼道：“顾副使请起！顾副使也是被魏忠贤陷害入狱的？”顾大章起身道：“殿下，罪臣和杨应山、左桐城一同入狱，被阉党诬陷收受熊廷弼的贿赂。应山、桐城都已大去，罪臣也将不久人世。人固有一死，罪臣不畏死，但不可以背负捏造出来的罪名而死。”明代官场常以官员籍贯相称，杨涟乃湖广应山人，左光斗是南直隶桐城人，故此顾大章称呼他二人为“应山”、“桐城”。
朱常鸿安慰顾大章道：“顾副使休要忧虑，石宁郡主很快就能救小王出狱。到时候小王一定会救顾副使以及其他被陷害的东林众位大人的。”顾大章凄然一笑道：“千岁美意，罪臣心领了，应山、桐城被屈打致死也就是十天不够的时间。郡主娘娘纵有天大本事查明殿下被冤一事，恐怕魏阉已得手了。罪臣一怕我等喊冤枉死，二怕阉党酷刑行凶却不为世人所知，逍遥法外。”朱常鸿急问道：“顾副使，莫非杨、左两位御史遇害之前都受到了惨无人道的酷刑？”
顾大章叹了一声气，点头道：“殿下猜想的是，左桐城的惨况刚才史小哥已告知殿下了，被打得不似人形，脸面都被烙铁烙坏了。但应山的遭遇却是比桐城惨上十倍！”朱常鸿没作声，只是焦急地望着顾大章。顾大章继续道：“今年五月，魏忠贤立即遣锦衣卫缇骑前去逮捕我等来京审讯。六月，应山被逮押送北京，沿途百姓闻讯，皆为应山鸣不平。他们自动夹道哭送，所过村市，悉焚香建醮，祈佑应山生还。当时，知府李行志、知县夏之彦倡议，四门设柜，捐俸首倡。士民好义者，倾家乐助。更属僧道，遍化吴楚申浙诸省。但最终只筹集了一万余两。六月二十八日，杨应山被下镇抚司诏狱审讯。”
朱常鸿心里自责道：“那时候我们应该还在前往南少林的路上，不在朝廷，故此难以周全东林人等。”顾大章仰头道：“那时候许显纯每五天毒打应山一次，打到不能打为止，应山的下颌脱落，牙齿打掉，却依旧无一字供词。然后，然后许显纯用上了钢刷，刷几次下来，应山体无完肤，皮肉碎裂如丝。然而应山还是骂不绝口，死不低头。”朱常鸿听得顾大章的言语声音已经略带哽咽了。朱常鸿走近去，双手握着与顾大章牢房间隔开的木栅栏，期待顾大章继续说下去。
顾大章稍微平复了一下情绪，接着道：“七月的时候，许显纯奉魏忠贤之命，要杀死应山，但因为不可以伤痕证据，所以不能剑刺刀斩。于是许显纯便用铜锤砸应山的胸膛，几乎砸断了他的所有肋骨，但应山还是没有死。”朱常鸿看到有一滴泪水从顾大章的眼角流下来，原来顾大章方才仰头是为了不让朱常鸿看到他流泪了。朱常鸿知道，顾大章并非因为自己将要被魏阉害死难过而哭，而是不忍回忆好友惨死而哭，于是朱常鸿也没点破，只是静静地听着。
顾大章说道：“许显纯又找来几个装满沙土的布袋，晚上趁应山睡觉时压在他身上。这样压很容易让犯人窒息的，更何况应山已被打断了肋骨。但是几晚了应山都安然度过，平安无事。”朱常鸿慰然道：“吉人自有天佑，杨御史后来境况又如何了？”顾大章悲愤道：“殿下，罪臣倒是希望应山能就这样死去。他依然活着就要遭受后面许显纯的非人毒刑啊！”朱常鸿听得顾大章此言，深知杨涟后面的遭遇更加惨无人道，当即向顾大章赔礼。
顾大章继续道：“许显纯他真的不是人，他丧尽天良，派人把铁钉钉入了杨应山的耳朵里。”朱常鸿面色苍白，心里道：“江湖间仇杀，都是一刀一剑致死毙命，想不到人世间还有如此毒刑，许显纯他还是人吗？能下得如此毒手！？”顾大章又道：“铁钉入耳的杨应山依然没有死，他用那被打残的双手写下了血书，就是方才殿下读到的那份。”朱常鸿知道该血书的来历后，郑重其事地向血书下跪行礼，然后把血书贴身收藏好。
顾大章看见朱常鸿以堂堂藩王皇叔之身向杨涟的血书下跪，终于忍不住放声大哭道：“应山啊应山，你在天之灵看到了没？殿下皇叔夏王知道你的冤屈了！真想必定大白于天下，阉逆必亡！”东林党人与阉党熏犹不同器，可见其正邪不两立的骨气，几百年一直为人所称道。东林党人、工部员外郎万燝临死前还写了一首诗，抒发自己的壮志：
自古忠臣冷铁肠，寒生六月可飞霜。
漫言沥胆多台谏，自讦批鳞一部郎。
欲为朝堂扶日月，先从君侧逐豺狼。
愿将一缕苌弘血，直上天门诉玉皇。
共和国开国元勋董必武也写诗称赞道：：
东林讲学继龟山，高顾声名旧史传。
景仰昔贤风节着，瞻楹履阈学弥坚。
朱常鸿等顾大章哭了良久，才怅然道：“杨御史不放弃他报国救民的抱负，所以才能支撑他被敲碎全身的肋骨，没有死，用土袋压，没有死，用钉子钉进耳朵，也没有死，可敬可叹。”顾大章道：“七月二十四日夜，许显纯把一根大铁钉，钉入了应山的头顶，应山当场死亡。”朱常鸿原本就知道杨涟下场肯定是惨死，但听得许显纯能下如此毒手，还是无力地坐在地上，想起当初在诏狱劫韩冰出狱时与许显纯交过手，当初如果能合众人之力扑杀此獠，东林众人或可不致如此惨死。
正想间，曾辂过来，低声对朱常鸿道：“殿下，卑职奉劝您还是不要跟顾大章走得太近。”朱常鸿愕然道：“此话何解？”曾小旗低声向朱常鸿解释道：“上面已决定处死此人了，殿下和他刚才聊的那些幸亏是卑职听到，如果是其他人听到，恐怕会转告魏厂公、田都督、许佥事他们，说不定殿下又会多了一条私通东林重犯之罪。”朱常鸿点点头，心中想道：“我虽然不怕阉党，但这也是曾小旗的一番好意。无论如何，我都要把顾大章救出狱。”
曾小旗不动声色，又把一封书信塞给朱常鸿，然后快步走开。朱常鸿拆开一看，第一句就是“枉死镇抚司杨涟绝笔书于监神之前”几个字，朱常鸿心中惊叹道：“这是杨御史的绝笔！这位曾小旗可真是一位有心人啊，这诏狱中何来笔墨，应该也是这位曾小旗给杨御史的。”朱常鸿继续阅读杨涟的绝笔，这封绝笔说了杨涟如何因汪文言案被诬陷入狱，先帝光宗如何三次召对托孤，杨涟自己又是如何和方从哲、韩爌、刘一燝三位阁臣在移宫案中抗争。
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