清晨，一队人马迎着朝阳快速行进，在雪地里留下一串延绵到尽头的蹄印。
一盏茶后，马队在一间喇嘛庙前驻足，裹着裘衣的汉子们自马背跃下，一行二十五人，各个身姿矫健，形色警惕。
庙门下，十余灰衣军士迎了上去，为首的是个清俊青年汉子。
汉子正要言语，马队队前一中年男子止住了他，低声道：“进去再说。”
在其身后，一个蒙脸人低声对左右言语了几句，众人登时应声止步。
“赤多哈、孛鲁吉三，走罢！”蒙面人扯下脸上黑罩，露出了一张冷峻立体的脸。
男子年过五旬，眼眸深邃，鼻梁高挺，面须微白，神情肃穆而淡然，一股贵重之气不露自溢。
若有沙陀位高者在此，当知这位便是他们的国主——普巴音。
伺立其左右的二人皆是当朝重臣，去岁他们都曾跟随大将军赤赫丹东征宿州，中年男子叫赤多哈，时任前锋营将军；年少些的清瘦汉子叫孛鲁吉三，是当朝皇后的弟弟，时任东征军左路军统帅。他二人都是沙陀贵戚，深得普巴音器重，战时为大将，平时是治臣。
\"厥使在哪？\"普巴音脚步不停问道。
孛鲁吉三追上前两步，回道：“皇上，厥使端木敬前日午后与我接洽。为避人耳目，特安排其在此住下。昨夜得了皇上密令，我已知会其准备见驾。这会儿，他正在右面小佛堂候着。”
厥使突然来访，事关重大，原本孛鲁吉三是不敢拖延上报的，不巧，前日太后凤体抱恙，普巴音口谕停政两日，守候床前伺奉。
昨半夜，太后崔氏偶然得知普巴音两日未理朝政，致厥皇端木玉派来的特使候见两日未果，气得指着普巴音鼻子大骂：“竖子误国！”
普巴音既惭且愧，急忙告罪下去安排接见事宜。
其实，在此前厥相胥潜梦早已派人送来密信国书，信中明言：端木敬此番拜见乃为商议厥皇端木玉秘访之事。
厥皇来访，乃是沙陀百年来的大事。
沙陀在大华之西，厥国在大华之南，大华强而两国弱；沙陀与厥国之间有大山、险河横亘，两国与大华之间却均是一马平川，毫无险阻。
地理上，沙陀与厥国是天然的盟友。
历史上，两国之间也从无大战，互无世仇。
大华经暗杀之痛、夺储之争以及宿州、白山之战事，正是人才凋零，民生困苦、政事荒废、兵马疲敝之际。
厥国国书当中虽未言及，但普巴音笃信，端木玉此来必为攻华。
沙陀七万男儿埋骨宿州城外，厥国北邺城二十万老少被屠，无论是普巴音还是端木玉都绝不可能当事未发生，就此翻篇。
此二事如心结，深深扎在了二皇心中。此结不解，二人皇威均有所损。
何况，眼下沙陀非常缺盐。
天门城事件后，夏承炫便下了死令：阜州、青州出盐一律不得西出，违令者斩。
此举，等同于彻底断绝了沙陀从大华进盐的路子。
厥国亦产盐，虽多是粗陋的海盐，毕竟也可祭慰口腹。可惜的是，两国之间横着延绵的大山、险恶的大河，运力难继。
一年多以来，端木玉征用役夫超十万，投入银钱无算，所供食盐也勉强够沙陀全需的七成之数。
厥国所为，普巴音看在眼里，对端木玉只有感激。
可盐路一日未得开拓，沙陀便一日受制于人。为一国之主，普巴音常常因此难以入眠。
三人行至小佛堂时，端木敬已站直身形恭敬候在了那里，见了普巴音，远远便弯下了腰，振声道：“外臣端木敬，拜见沙陀皇帝陛下，万岁万万岁！”
普巴音伸手虚扶，笑道：“尊使久等了。”
四人在佛堂锦凳坐定，普巴音简单说了自己未能及时接见之由。
端木敬恭维一番后，方从身后小案上取过一个锦盒，弓腰托举过头顶，道：“陛下，外臣奉我主之命奉上白山雪蟾两对，望能解太后恙体万一。”
“雪蟾？”普巴音听知盒中装的竟是雪蟾，还是四只，一时大喜过望，近乎是叫了出来。
太后得的是一种罕见肺疾，每年初春必然犯病，犯病之时终日咳喘不止，稍治不善便有性命之忧。
国医院首开的药方很简单：雪蟾炖小麻参入药，口服九次。
小麻参在沙陀原野上随处可见，即便最极品的小麻参也价不过千钱。然，雪蟾却是一味极其罕见的药材，普巴音举国之力也未能凑齐九用之数。
不待孛鲁吉三靠近，他便已接过了锦盒，打开一看，果然是四只定型晒干的雪蟾。论个头，其间任意一只都比厥国收集的那六只要大许多。
“好！好！好哇！”普巴音大喜之下连连称好，小心翼翼把锦盒给到一旁的孛鲁吉三，而后满脸感激道，“厥国这份重礼，我非常喜欢！沙陀愿回礼四千金，万望尊使勿辞！”
太后崔氏乃沙陀传奇女子，以平民之身进位后宫，而后协助先皇制定了开垦、屯田、炼器等多项国策。在先皇暴毙后，她又领兵平定了诸王叛乱，最后扶持先皇长子普巴音登基，并在助他坐稳皇位后彻底退居宫墙，不问朝政。
崔氏育有两子，皆文能治国，武能统军，绝非无能之辈。
平定诸王叛乱后，她独掌一国军政，沙陀上下无人敢不敬服，其时，众人皆以为沙陀将诞生开朝来的第一位女帝。不曾想，崔氏不仅自己没有登基，也未扶立二子中的任何一人，而是在举国错愕中昭告天下：依沙陀律，立先皇长子普巴音为新帝。
普巴音生母早逝，便是先皇在世时，他所得荣宠也远不及崔氏所生二子，在朝中可谓根基全无。崔氏不仅力排众议拥其为帝，还为其扫清了亲政障碍。
自此，普巴音侍其如同生母。
雪蟾不是寻常百姓口中的雪蛤，而是一种白化的大蟾蜍。白化乃是一种病变，雪蟾白化除了蟾皮异白之外，到成年后头顶还会长出一个体腺，能分泌血色的浆体。
能治肺疾的便是这种浆体。
只不过，这种浆体分泌出来后，很快便会被雪蟾的皮肤吸收，极难采集。是以，医者通常是以蟾身入药，好在效力不减。
大蟾蜍本身就是稀罕物，且沙陀冬长夏短，植被零星，并不适合大蟾蜍栖息，是以境内数量比之大华、厥国要少得多。再加上白化乃是大蟾蜍万里无一的异变，可想而知，普巴音这些年耗费了多少心神才收罗到这六只雪蟾。
厥国进奉的这四只雪蟾各个块大，头顶腺体更是隆肿凸起，乃是极品之中的极品。
就市价而言，它们虽值不上千金，却也是非常抢手的珍稀药材，卖出个两三百金倒不奇怪。
可对普巴音来说，它却比蓝龙胆、百年墨参还要珍贵得多。
“陛下客气了！”端木敬躬身笑道，“我主早有交代，此物敬献太后，绝不敢要贵国财帛。此外，我朝已征召白山附近猎夫万余入山寻找雪蟾，但得此物，即刻派人送来沙陀皇城。”
普巴音听后，不禁动容。无论端木玉有其他甚么打算，可其眼下所为，实不失为一个极好的盟友。
端木敬执礼既毕，接着道：“我主有言，沙、厥两国世代交好，又有共同的夙愿，应当相互扶持，些许力所能及之事，陛下切勿介怀。”
他们共同的夙愿便是：灭大华，裂其地，占其民。
普巴音听后哈哈笑道：“好！贵主心有撼天之志，所图长远，乃我沙陀良邦挚友！不知何时有幸，能与贵主亲见一面？”
攻华一事，牵一发而动全身，诸多细节还是当面说清为好。一旦战事开启，双方自顾不暇，加上信息往来耗时，委实存有诸多变故。倘使二皇提前定好了方略，哪怕日后战况出乎预料，两国也可秉持既定之策相机决断，做出最有利于大局的应变。
便在这时，小佛堂后厅传来一个爽朗的笑声：“普兄谬赞了，玉不请自来，还请勿怪！”
循音望去，正见一形容极俊的青年男子领着两人快步行来。
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