敲门声突然响起，然后是常贵的声音：“东家，几位说书先生来了。”
“请进！”沈熠道。
门一开，进来几位穿着青色葛布长衫的中年人，他们身形瘦削，有的头发都白了。他们一看到坐在中间的沈熠，便知道了主角是谁，于是朝着沈熠躬身道：“我等见过沈东家！”
“几位先生无须多礼。”沈熠淡然一笑，“想必来的时候，杨先生都跟你们说过了吧。”
一人走上前一步，道：“回沈东家的话，我们都已知道了。”
“那就好！不过，在正式说书之前，我想简单地考核一下你们。”沈熠道，“诸位可以尽情发挥，说你们最擅长的故事，好让在下有个大致的判断，不知是否可以？”
几位说书先生略一沉吟，便轮流说了起来。沈熠仔细地听着，发现这几人各有千秋，但要论综合素质，当属那位名叫“严奕”的。
待几人都说完后，沈熠站了起来，道：“诸位先生，你们都是有真才实学的人，都可以留在茗香楼说书。这样吧，茗香楼从今天起正式成立一个说书组，由严先生暂时担任组长，安排你们的说书时间。等到了下个月，你们谁的赏钱数量最多，谁就是新的组长，当然也会有一笔绩效奖励，不知你们是否能接受？”
众人也没怎么思考，当即便同意了。杨参在他们这个说书圈子声望很高，他亲自担保过，来茗香楼说书的人，收入定会不菲。再加上他们也知道茗香楼的背景，自然也不会犹豫。
“那好，常掌柜，麻烦你先给几位先生安排一下住处，然后我们一同去望月楼，为几位先生接风洗尘，明早正式开始说书吧。”
“是，东家！”常贵道，“几位这边请！”
“多谢东家，我等绝不负东家期许。”几位说书先生抱拳道，然后跟常贵离开了雅间。
临近午时，沈熠一行人准备前往望月楼。岂知刚出茗香楼的门口，便看见姜姝怀抱着剑，低着头站在马车旁，不知思考什么。
“姝儿，你怎么来了？今天不学习剑术了吗？”沈熠有些好奇。早晨出门的时候，姜姝还跟着周先生学剑呢，怎么刚过了一个时辰就跑这儿来了。
“奴婢不是少爷的护卫吗，自然要跟着少爷了。”姜姝很是平静，接着又道，“周先生说我已经掌握了所有的剑招，以后只需要自己练习就行了，不用再跟着他了。”
“原来如此。走吧，上车，我们一起去望月楼。”沈熠道。
沈熠、沈煖五人午饭吃的是火锅，这可是姜姝的最爱。自打来了侯府，她就迷上了这个，怎么都吃不腻。他们围着桌子大吃大喝，除了莲儿有些拘谨外，其他人都很尽兴。而常贵则带着几位说书先生在旁边的雅间吃炒菜，毕竟要小喝两杯。
吃过午饭，沈熠叫来许沐和易山，跟他们说了一遍绩效考核的事。送走常贵一行人后，本想顺便去一趟丽人坊的，想了想还是觉得不方便，最后决定等聂芝下次回府的时候再说。
回到侯府后，沈熠又睡了一个回笼觉，醒来时已经下午了。反正已经决定摆烂了，他也就不再进书房，索性躺在院中的藤椅上，看着姜姝舞剑。
芸儿端来了水果，给沈熠喂了一颗荔枝，还挺甜。
“姝儿，歇会儿吧，过来吃点水果。”沈熠冲着姜姝说道，又给芸儿喂了一颗樱桃。
姜姝收起了剑，擦了擦手，朝着沈熠走了过来。
解决了一小串葡萄后，姜姝半蹲在沈熠旁边，支支吾吾地问道：“少爷，请恕奴婢冒犯，您怎么会有这么大的变化的？”她进入梧桐院已经快半个月了，经过与其他下人的交谈以及听周先生的讲述，她发现沈熠加冠后待人处事的方式与之前相比简直判若两人，她很好奇这到底是怎么一回事？
姜姝清楚地记得，在清平观的时候因为思念父母，每天晚上都会偷偷跑到三清像前祈祷，希望她的父母有朝一日会以另一种身份陪伴她。后来随着年龄的增长，她也明白了自己当初的想法有多么幼稚，也就忘了这茬。可遇到沈熠后，小时候的执念又一次浮现在心头。
沈熠斜着脑袋看了姜姝一眼，眼神中充满了迷茫，片刻后，他坚定地回答道：“因为我死过一次啊。死过一次的人，自然会有所醒悟，会更珍惜眼前的人，会做以前没机会做的事。”
姜姝没有得到她想要的回答，眼底满是失望，低下头，悄悄地抹去了眼角的泪水。没过多久，她像是想明白了沈熠的话，眼神里充满了光，看向沈熠的眼神也变得温柔了，她浅浅地拜了拜，笑道：“谢谢少爷，姝儿明白了。”
沈熠虽然不明白姜姝为什么要谢他，但看到姜姝的变化，也替她感到高兴，鬼使神差地伸出手帮姜姝理了理额前被风吹乱的头发。
姜姝虽然在年龄上大了沈熠两岁，但终究是个女子，被沈熠这一下闹了个大红脸。芸儿看着这一幕，取笑道：“姜姐姐，你怎么也有脸红病啊，要不要我去找容儿姐姐帮你讨一些治脸红的药？”
沈熠有些哭笑不得，芸儿这丫头不知是解放了本性还是故意的，而自己也是手贱，总会给她笑话别人的机会。他咳了一声，假装严肃地道：“乖丫头，别笑了，要是你惹恼了姝儿，我可拦不住。”
芸儿却不以为意，道：“姜姐姐要是真的打我，我就藏少爷怀里，姜姐姐才舍不得伤到少爷呢。”
岂料这话却勾起了姜姝上次捏伤沈熠手的回忆，她有些羞恼地捏了捏芸儿的脸，笑骂道：“真是个牙尖嘴利的丫头。”
芸儿吃痛，一边向姜姝求饶，一边向沈熠求救。藤椅上的沈熠看着这一幕，不由得笑了起来，这种日子是他前世做梦也不敢想的。
“好了，好了，你们俩别闹了。”沈熠虽然吃着水果，目光可全落在嬉闹的两人身上。
一旁的“战斗”已进入白热化，正在全力“作战”的两女根本不理沈熠，经过一番大战，最终还是姜姝不出意外地胜了。
芸儿哭丧着脸走到沈熠身边，很是委屈地道：“少爷，她仗着有功夫就欺负我。”
沈熠也被逗笑了，一本正经地对姜姝道：“姝儿，下次不许用功夫啊，你们要公平对决。”
正在这时，柳含烟派了一个小丫鬟过来传话：“三少爷，夫人说明天巳时中就要进宫了，让您提前做好准备。”
“知道了。”沈熠坐起身，懒懒地回了一句，“乖丫头，一会儿去库房挑一盒香皂，再备一盒前天新炒的茶，明天一起带着吧。”
皇后的生辰宴席通常在晚上进行，但柳含烟作为圣朝如今品级最高的诰命夫人，又与皇后关系匪浅，不得不提前进宫，沈熠也只得跟着，更何况他还要给皇后做蛋糕。
“是，少爷！”芸儿道。沈熠早就跟她说了明天的安排了，因而她只管奉命就是。
“姝儿，要不明天你跟着四小姐一起进宫吧，我们都走了，留你一个人在家里太无聊了。”沈熠道。按照惯例，皇后生辰那天，除后宫嫔妃及皇后专门请的女眷外，朝廷命妇均要携其嫡女入宫以贺。镇国侯府只有沈煖一个女儿，又是自幼养在柳含烟膝下的，当然有资格入宫。而这些女子入宫的话，自然是要带侍奉的丫鬟的，因而沈熠才让姜姝跟着沈煖。
“听少爷的。”姜姝点了点头。
吃过午饭，沈熠又去看了一下麻将的制作进程，听匠人说至少还需要三天才能全部制作完毕，主要是图案不好雕刻。沈熠也不催促，不都说“慢工出细活”吗，只要质量好，慢点也没关系。晚上他又核对了一遍要送给九公主的礼物：基本上完结的《红楼梦》，一套茶具，一盒新茶，一盒香皂。确认无误之后，沈熠才上了床，早睡早起，明天还有自己忙的呢。
今天是四月初六，也是当朝皇后四十二岁的生辰。一大早，沈熠就被芸儿叫醒了，先是仔仔细细地洗了个澡，然后梳好发髻，带上玉冠，穿了一件极其鲜丽的丝质紫色长袍，腰间季着那块御赐的蟠龙玉佩，整个人都显得贵气了。
芸儿和姜姝也规规矩矩地打扮了一番，尤其是姜姝，一改往日的劲装形象，完全是一个大家闺秀的模样，这种强烈的反差也着实吸引了沈熠的目光。
吃过早饭，侯府的大管家沈衍仔细地检查了一番送给皇后的贺礼，然后指挥下人小心地将其抬上马车。巳时中，四辆挂着镇国侯府灯笼的马车缓缓驶向皇城，为首的马车坐着柳含烟和隽娘，第二辆坐着沈熠、芸儿和姜姝，第三俩坐着沈煖和莲儿，最后一辆则放着给皇后的贺礼。或许正因如此，同样的路程，今日反倒迟了一刻钟，但总算是赶在午时前抵达了皇城。
经过复杂的检查后，众人终于顺利进入了皇城。在一众丫鬟的带领下，柳含烟走在最前方，沈熠拎着给九公主的礼物，与沈煖一起跟在柳含烟身后，隽娘、芸儿、姜姝和莲儿四人则捧着给皇后的贺礼跟在最后面。
正阳宫内，几人见礼完毕，隽娘等四人将贺礼呈了上去，唯独沈熠拎着手里的东西，站在原地不动。上次进宫时跟沈熠不对付的那个郑总管又跳了出来，阴阳怪气地道：“沈熠，为何还不把娘娘的贺礼呈上来，莫非是要让娘娘亲自去接不成？”
沈熠这次却懒得搭理他，面向皇后躬身道：“回娘娘，这个不是在下给您的贺礼，还请娘娘见谅。”
皇后也是头一遭遇到这事，明明是自己的生辰，礼物也带到了自己面前，却被告知不是给自己的。她斜着眼看着沈熠，略一沉吟便明白了沈熠的心思，但碍于自己的面子和皇家的规矩，冷声道：“本宫像是那么小气的人吗？”
“在下不敢！”沈熠回答得很是坦然。
“罢了！月儿，带他先去侧殿候着，等时间差不多了，直接送他去膳房！”皇后也不愿纠结此事，索性打发了沈熠，她只想跟柳含烟好好地说会儿话。
来到侧殿，沈熠看了看门外，悄悄地跟月儿道：“月儿姑娘，可以帮我找一下九公主吗？”
月儿眨了眨眼，又注意到沈熠手里的礼物，心里多少也明白了，于是道：“沈公子放心，奴婢这就去。”
沈熠将礼物放在书桌上，自己则有些焦躁地来回踱步，他突然有些后悔让月儿去帮他找九公主了。尽管已经见过九公主两面了，也一起吃过火锅，可此刻的他还是紧张不已。
半个时辰后，已经有些困意的沈熠听到门外传来了一阵脚步声，整个人瞬间就清醒了。他伸长脖子朝外看去，只见九公主款款走来，一颗心不由得有些悸动，似乎九公主每一步都走在他的心上。
离得近了，沈熠才注意到今天的九公主与以往大有不同。前两次见面时，九公主打扮得都很朴素，可今天却很贵气。只见她穿着一袭金丝镶边的红色长裙，上面绣了几朵凤仙花；腰间系着一副双环四合如意宫绦和一块蟠龙玉佩；发髻虽然没有变化，但却簪了一根金镶玉的簪子；眉间印着一朵云纹图案，耳上挂着两只掐丝翡翠耳环，嘴唇上也点了红色的胭脂；左手腕上戴着一条深红色的珊瑚手链，右手腕上则戴着一只墨绿色的玉镯子，整个人像是从画中飘出来的一样。沈熠一时间有些恍惚，有点不太敢相信。
“果然还是那副呆样子！”九公主一见沈熠这副模样，不由得抿嘴笑道。
沈熠有些尴尬，正想说些什么，见月儿还在看着，于是正色向九公主施了一礼：“在下沈熠，见过九公主殿下！”
“免礼！”九公主沉声道。她也知道现在不是说话的好时候，于是一副公事公办的模样，“月儿，你先下去吧，我和沈公子聊一会儿。”
月儿道了一声“是”便退出了侧殿。虽然说孤男寡女共处一室不合礼法，但她作为皇后的贴身宫女，自然知道沈熠和九公主有婚约在身，故而便识趣地离开了。
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