酉时中，皇后的生辰晚宴正式开始，圣帝也久违地出席了这场宴会。他一脸和气地坐在上首，与皇后一起接受了在场众人的朝拜。接着，几位皇子公主一一上前，向皇后表示祝贺，并送上自己的贺礼。圣帝满脸笑意，毫不吝惜自己的夸奖，只是到了九公主的时候，他的脸色冷了起来，一句话也没说。众人似是已经习惯了这种场面，都装作没看见，只有皇后一如既往地表示了自己的肯定。
“小九，这是何物，闻着竟然有股牡丹香味？”皇后看着盒子里的两块香皂，很是好奇。
“回母后，这个叫作‘香皂’，不论是净脸还是沐浴都可以用。若是用来洗头发，不仅可以让头发保持光滑柔顺，而且还能留香。”九公主乖巧地答道。她刚才从膳房回去拿贺礼，发现头发上沾了味道，就用香皂洗了一下，发现果然跟沈熠说得一样好用。
“竟有这般神奇？”皇后很是惊讶。她可是第一次听说这种东西，有些不太相信，
独孤娉婷早已认出来了香皂，再加上她也很同情九公主的遭遇，于是对皇后道：“娘娘，九公主说得不错，这香皂确实很神奇。前段时间，明月这丫头也给臣妾送了几块，确实好用。只是这东西很稀少，市面上也买不到，也不知九公主怎么弄来的，真是难为她的一片孝心了。”说罢还对皇后挤眉弄眼了一番。
皇后的心思何其聪慧，稍一思考便明白了是怎么回事，很是开心地道：“小九费心了，母后很喜欢！”可她同时也很不爽沈熠的行为，明明有这好东西，却不知道送进宫来孝敬她，还是养女儿好啊，有什么好东西还知道惦记着她。
在场之人一番窃窃私语，都很好奇香皂究竟是何物件，就连圣帝也忍不住想看看，唯有柳含烟等人一脸淡然。
“小九，这里面的是茶叶吗？瞧着跟你上次送给母后的不太一样。”皇后打开了另一只盒子，看到了里面的百香红茶。
“是的，母后，这是新制的红茶。此茶不仅能提神消疲、延缓衰老，而且喝过之后唇齿留香，回味久远，是专门孝敬母后的。”九公主解释道。
皇后近来因为思念儿子，夜里经常睡不好，白天时常觉得疲倦，都生出白头发了。此刻听闻这红茶有此奇效，怎么能不高兴呢，欣慰地摸了摸九公主的头发，道：“小九有心了。”
九公主低声道：“母后养育之恩山高海深，这都是小九应该做的。”
母女两人像是忽视了其他人，不停地说着话。圣帝看着这一幕，竟然有种莫名的忌妒，冷哼了一声，对侍奉在身边的大太监郑霆道：“传膳吧！”
皇后见圣帝的神色有些不悦，便不再与九公主多做纠缠，让她回去坐着。
这种宴席多带有礼节性，是吃不饱的。再加上九公主惦记着沈熠的炒菜，只吃了一点，便悄悄地溜了。皇后假装没看见，其他人也习惯性地忽视，九公主出了殿门，一路直奔膳房。
沈熠此刻正全神贯注地炒着菜，这是最后一个了。他的动作一气呵成，毫不拖泥带水，完全是一个专业的厨师才有的样子。
九公主站在门口默默地看着，不禁好奇这世上还有什么是沈熠不会的。她轻咳了一声，抬脚走了进来，一脸开心地道：“我来了。”
“稍等，最后一个了，马上就可以吃了。”沈熠边炒菜边回道。他突然有种错觉，要是这辈子就这样也不错，有人看他做饭，有人陪他一起吃饭，最重要的是不用自己洗碗。
正阳宫的膳房中，沈熠和九公主面对面坐着，有说有笑地吃着饭。他有好些日子没下过厨了，原本还担心自己的厨艺退步了，但看九公主不断夹菜的模样，想来应该没多大问题。反观正阳宫的宴客厅里，众人例行公事般地用着膳，时不时吹捧几句。
酒过三巡，也快到了散场的时候了。这时，皇后站起身来，笑道：“诸位，本宫今日还准备了一道甜食，邀诸位一同品尝。月儿……”
早已准备就绪的月儿带着两名宫女将装着蛋糕的锦盒摆上了桌子，众人都伸长脖子看着，很好奇究竟是什么甜食要用这么大的盒子来装。
皇后上前了亲手打开盒子，便见三层蛋糕出现在众人面前，每层上面还有用小块的水果拼成的字，合起来是“恭祝皇后娘娘生辰快乐”。
皇后一看，顿时喜笑颜开，她怎么也没想到沈熠竟然还给她来了这么一手惊喜。
场中有参加过柳含烟四十一岁生辰的贵夫人见状，窃窃私语道：“这是那日尝过的蛋糕吗？怎地如此大，上面还有字？”
“诸位，这是本宫特意准备的宴后甜食，名为‘生日蛋糕’。”皇后为众人介绍道。
月儿呈上来一把玉刀，皇后伸手接过，先将拼成字的水果挑了下来，然后切下最中心的一块，看向圣帝，笑道：“陛下，这第一块蛋糕当由您品尝。”
圣帝却摇了摇头，道：“皇后今日生辰，第一块还是由你来尝吧！”
“臣妾谢陛下圣恩！”皇后毫不犹豫地用叉子叉了一小块，面色平静地吃了下去。随后，她又切了一块，由月儿递给郑霆。郑霆不动声色地试过毒后，这才呈给圣帝。圣帝接过蛋糕，微微尝了一口，便放在桌子上。他本就不是个逞口腹之欲的人，自然也不会太过喜欢这甜食。皇后见状，也不再多说什么，只是吩咐月儿将剩下的蛋糕分给在场众人，算是与她共贺生辰。众人谢过皇后，各自品尝了起来。
夜色渐渐深了，圣帝也早已离开。皇后微笑着与在场之人同饮了一杯后，宣告宴席结束。
宴席散场，各宫嫔妃及诸位命妇向皇后告退后，有序地离开了正阳宫，只剩下独孤娉婷和柳含烟等人。
“月儿，去膳房叫沈熠和小九过来！”皇后道。今天可是她的生辰，这两人竟躲在膳房开小灶，也不知沈熠做了什么好吃的，竟把小九这丫头勾跑了。
“是，娘娘！”月儿应了一声，退出了宴客厅。
膳房内，沈熠和九公主早已经吃完了晚饭，这会儿正喝着沈熠刚做的消食汤，好不自在。
“殿下，沈公子，娘娘有请！”月儿恭敬地施了一礼。看这两人相处的样子以及皇后对他们的态度，这桩婚事应该是板上钉钉了。
“知道了。月儿，你过来帮我一下！”九公主道。她走到灶台旁，揭开锅盖，从蒸笼上取出两盘菜，小心地放在案板上。
“原来你是要给皇后娘娘留啊，我记得还有一盘呢。”沈熠突然道。他本来炒了六盘菜，可九公主却说想留下三盘，他们两个人有三盘就够吃了。沈熠自然不会反对，他跟九公主待一起的时候，就像个乖巧的小媳妇，一句反对的话也不会说。
“那个我留着当宵夜。”九公主笑道。她其实是想给兰儿留着，毕竟这宫里目前能让她信任的人也就皇后和兰儿了。
来到宴客厅，只见皇后、独孤娉婷及柳含烟坐在一起，一边说着话，一边喝着九公主送来的百香红茶；而赵文秀和沈煖凑在一起，不知道在说什么，只看到两人都红着脸；一众丫鬟则恭敬地站在不远处，像是一群护卫似的。
皇后虽然说着话，可早已注意到了沈熠和九公主，当即笑道：“小九，快过来坐；沈熠，你就站在贞静夫人旁边吧！”
“母后，小九猜测您晚宴没怎么吃好，特意给您带了两盘炒菜，这可都是沈熠亲手做的，比御厨做的还好吃。小九怕凉了，还在蒸锅里热了许久呢。”九公主笑道，眼神示意阶下的月儿将两盘菜呈了上来。
皇后接过九公主递来的筷子，尝了一口，果然十分美味，又招呼独孤娉婷和柳含烟也一起尝尝。
独孤娉婷之前在望月楼尝过一次炒菜，但和沈熠做的这两盘菜相比，味道还是差了点；柳含烟则早已尝过了沈熠的手艺，能判断出来这两盘菜放在蒸锅里热得时间太久，味道都有些散了。
尝过这两盘“正宗”的炒菜之后，皇后似乎有些意犹未尽，她瞥了一眼沈熠，似有所指地道：“还是小九知道心疼母后。不像有的人，捣鼓出了好东西就知道藏私。”
站在柳含烟身后的沈熠原本低着头，突然感觉到有许多目光看向自己，不自觉地抬起头来，神经兮兮地说了句：“有事儿？”
柳含烟的脸当时就沉了下来，这小子当着皇后娘娘和独凌亲王妃的面，怎么说话这么没规矩。正要教训时，却听得到皇后问道：“沈熠，你捣鼓出了这么多新奇的东西，为何不曾进献给皇家？尤其是这香皂，你可知宫里有多少人想要吗？今日若不是小九有孝心，本宫不知何时才能用到这东西？”刚才宴席结束后，她看到手上沾了一点油渍，试着用香皂洗了一下手，果然发现不仅能快速消除油渍，洗完后手上还留有一股香味。
听到“香皂”这个关键词，沈熠才明白皇后为何说他“藏私”，他有些尴尬地对皇后道：“回娘娘，香皂确实是我做的。至于说为什么只让家里的人用，那是因为我一个人精力有限，做不了许多，产出的量也只够家里的人用。”
“既然如此，你为何不找人帮你？难道你连几个做工的人都招不起？”皇后追问道。
“娘娘有所不知，虽然香皂的制作流程简单，但我更想找些信得过的人来做。”沈熠道，“想必您也能猜到，这东西的利润很大的，若是随便找个人，万一这技术传了出去，我可就亏大了。再说了，我这段时间太忙了，也没精力再经营一门生意。”
“你的借口倒是挺多。”皇后没好气地说，“不过，本宫刚才已经跟贞静夫人说好了，日后若是你有什么新鲜玩意儿，必须给本宫一份，你可记住了？”
沈熠除了说“是”还能怎么办，心里却暗暗嘀咕：“怎么说你也是一国之母，怎么一副没见过什么世面的样子，还不如我这个‘镇国侯府的三公子’呢。”
这时，独孤娉婷也跟着起哄道：“沈熠，本王妃也要一份。不是我说你，你这小子做事也太抠了，若不是明月跟你小妹交情好，我怕是也没机会用到这等好东西。亏得我那女儿还请你到府上听戏呢，还帮你白白得了一座楼，你竟然也不想着报答一下她的母亲。贞静夫人，你回去可要好好说说他。还有，本王妃上次跟你说的事，你考虑得如何了？”
独孤娉婷噼里啪啦地说了一通，可沈熠还是准确地抓住了重要信息，他毫不迟疑地摇了摇头，道：“多谢娘娘厚爱，那事还是算了吧。至于这些小玩意儿，王妃请放心，在下一定给您一份！”他虽然不懂朝政，可也了解沈家目前的境况。沈泓本就有意削弱自己在朝中的地位，可惜事与愿违，姜国入侵东境又把他逼到了台前。九公主没有母家的背景，自身也不受宠，即便出降沈家，也影响不了圣帝的统治。可凌亲王不一样，他可是圣朝唯一的亲王，又是圣帝的堂兄，沈熠要是认了独孤娉婷为义母，那镇国侯府和凌亲王府可就算绑在一起了。圣帝就算再宽宏大量，也绝不愿看到一个武将世家和一个亲王走得那么近。
独孤娉婷见沈熠这般果决，也就不再继续这个话题了。她也明白沈熠的顾虑，可就是对那座山有很大的兴趣，想通过沈熠去看看那里到底藏了什么秘密。
三个女人又开始聊家常，一开始还好，可渐渐地就聊到沈熠和九公主的婚事上去了。
“贞静夫人，本王妃听说东境大捷，想来镇国侯也快回来了吧，你家这小子和九公主的婚事也该定了。”独孤娉婷笑道。
沈熠和九公主同时脸上一红，都低下头去不敢说话。两人满打满算，认识也不过三天，就要谈婚论嫁了。而不远处正和沈煖说悄悄话的赵文秀也听到了她母妃的话，脸上满是失落之色，眼神中也充满了雾气。沈煖不知怎么回事，慌忙地安慰着。
“王妃说的是。不过，这事还是要细细商议。”柳含烟附和道，“九公主出降可是大事，虽然陛下赐了恩旨，但这该有的步骤还是要按规矩来，丝毫马虎不得。”
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