仁和酒楼建在金水河边上，在外城比内城热闹的京城里，它恰恰卡在了交界线上。如今禁止民间私自酿酒，与许多可自酿酒水的官营酒店相比，他家只能从指定的酒坊进酒，喝起来就少了几分滋味。
然而来这里的客人却不在意这些，仁和酒楼出名在他的小食与弹唱。
周延之、何亚卿几人才进门，楼中跑堂的小二便小跑着迎了过来，在一旁开路的桂枝连忙拦了上去，道：“我家少爷定了‘昙华’院。”
小二躬了躬身子，自在前面引路。
周秦等跟着上三楼，进了一间外表素简的包房，房内桌、椅、墙、天花上均或绘制或雕刻了昙花的图案，看起来十分雅致。室内又布置了几盆将开的白昙花，民间俗称“昙花一现”，又有子夜昙花的*，此时临近子时，有一两盆已经半开，清雅的香气若隐若现。
彼此分位坐定，听着桂枝在外头与茶博士吩咐菜色，何亚卿左右环视了厢房一周，“以前倒是没什么名气，如今这一两年来看，这仁和酒楼也颇有几分样子了。”
在一旁摆上小食的小二便接上了他的话头，“这位客官有所不知，这一二年间我们楼里换了东家，以前是周围的街坊来得较多，自从新东家进了门，把前后的店都盘了下来，光是翻修都花了整整半年，不止装潢，您瞧，”他左右手臂上各対了七八碟小食，一面将手上的最后一份饮食卸到桌上，一面指着装盛的餐具，“咱们家的器皿，不是银器，就是一水儿的定窑，这般做法，也只比七十二家正店略逊一筹而已。”
说着又取了一个梅红色的小匣儿，“这是咱们楼里特作的香糖果子、间道糖荔枝、越梅、离刀紫苏膏、金丝党梅，送几位姑娘尝尝味道，若吃着好，您再叫我。”
周秦端起面前的乳炊羊肫，这汤以带柄小银盏盛着，入手沉甸甸的，银盏是一朵大开的昙花模样，托手柄则是一片昙花叶子，别显几分匠心独运，她略估了估，这一桌子银器，怕没有百十两银子置办不下来。
果然何亚卿便道：“你们这器皿，莫怕这一套不要上百银子？”
小二便笑道：“也差不离，虽是咱们店开着迎八方宾客，可这一二年，普通的客人也不太好来了，咱们家只做些像诸位这般文人雅士、官宦贵人的生意。”
虽说这马屁拍得粗糙，大家却也都被逗笑了。
周延之闻见左右有丝竹之声，便对那小二问道：“听闻刘三娘子今夜回来你家，如今可是有闲？”
小二面露尴尬之色，“实是不好意思，三娘子今朝重新出山，早有以前的旧主来排着，又有或一二耳朵间听到的，也来排着，打消息传去那天，即使三娘子日日来，也排到三五月之后了，确是分身乏术。”他顿了顿，又道，“客官若是想听曲儿，咱们楼里从官坊请来了好几位妙人，均是音律出色，尤其那笙娘子，比起一般的魁首来，也不差多少，她犹善古筝琵琶，前些日子韩相公办宴，便是请了她去。”
几人有些失望，却也没有办法，只好点了笙娘子来。
何苏玉十分懊悔，“早几年就听说过她的名头，阴差阳错，总是未得一见。”
周秦只好安抚她，“有机会的，若是你实在想听，我回去请祖母下了帖子邀她来家中，设宴请你娘来。”
何苏玉连忙摇头，“大动干戈的，还是算了，这笙娘子也蛮好的，我也喜欢古琴。”
何亚卿听她如此说，憋不住笑出声了，对周秦打趣道：“也只有你才惯得她这样，也就学了几年琴，家里请来的教授碍于我娘面子，随便赞了她一两句，她还真把自己当成一个大家来。”
周秦见何苏玉被激得冒火的小模样，笑着替她回击道：“总归还得了几句赞，我听着倒觉得是绝妙绝伦，好过某些哥哥弟弟的，特特出去念书，却回回到家都要被训。”
她有心刺人，却没妨着一旁还坐着一个常常回家挨训的周延之，只好转头对自家哥哥眨了眨眼，示意这是误伤友军。
许近泽见这兄妹二人眉眼传递，周秦精致的小脸上灵气逼人，忍不住会意一笑。
一直坐着静静吃菜的许芸将他的表情收入眼底，撇了撇嘴。
周延之轻咳了两声，给干坐在一旁的许近泽倒了半杯酒水，对着何亚卿道：“我这妹妹从小口齿伶俐，又护短，你当着她的面就勿要随意招惹她护的人了。”
何亚卿只好一口饮尽了杯中酒，给何苏玉看了喝尽的杯底，求饶道：“好妹妹，我错了，我才是胸无点墨，不识音律，快请周家妹妹饶过我吧。”
诸人一场笑闹，又吃了一回菜，便听到有人敲门，一时大家都抬起了头，期待着看着门口。
桂枝开了门，先是一个小童搬着案桌进了门，身后跟着名手上捧了一张琵琶的小丫头，最后才进来了一位妙龄少女，她十五六岁的模样，挽了一个简单的发髻，头上插了根翡翠簪子，穿了一身嫩黄色小碎花褙子，显得身姿曼妙，容貌出尘。
此时官坊里的歌伎均是从小精心教导，或擅音律，或擅舞蹈，或工诗词，或精文章，倘若能称为魁首，便是有资格设题做卡，心情不好的时候，达官贵人也未必能随意得其一见了。
这笙娘能被人拿与魁首相比，想来必定是有出众之处。
笙娘进了门，并不说话，微微福了一福，便开始弹奏。
周秦于音律一道只是粗通，觉得乐声错杂，嘈嘈切切，如大珠小珠落玉盘，曲调之中洋溢着活泼与欢悦。只是她一心想着接下来将要发生的事情，实在是没有心情去慢慢体味。
周延之乘着换曲间隙给许近泽敬了一杯酒，低声问道：“听说你是乙未年的举人？明年科考打算下场吗？”
许近泽答道：“外祖的意思是让我缓两年再下场，我也觉得仓促应举把握并不大，若是一不小心得了个同进士，那实在是有些丢人了。”
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