寅时三刻，客卧外间，小榻上。
“芍药……快醒醒……”
睡梦中的芍药，忽然被人从身后推搡了一下。
她迷迷糊糊地翻了个身，身上盖着的薄毯滑落一半，露出只着中衣的窈窕身段。
“牡丹姐……这天还……”
芍药揉着睡眼惺忪的美眸，望着黑漆漆的房间，含糊不清地说道。
然而，不等她说完，牡丹便竖起一根手指抵在唇边，做了个噤声的手势。
“嘘，小声一点儿！”
身姿丰腴的牡丹，微微俯身，凑到芍药耳边，压低声音道：
“快穿衣服，随姐姐出门，准备热水。”
芍药嘟了嘟嘴，轻“哦”了一声，便欲起身穿衣。
恰在此时，
一丝若有若无、却异常清晰的呜咽声，穿透了隔扇，隐隐约约飘进了她的耳中。
那声音……像是极力压抑着，断断续续，带着一种难以言喻的、混合着痛楚与别样情绪的颤音。
偶尔夹杂着一两声极低的、仿佛被什么截断的只言片语：
“夫……夫君……妾……”
芍药的睡意，瞬间消散了大半。
她猛地瞪大了眼睛，屏住呼吸，侧耳细听。
没错，是从里间传来的。
是……自家娘子的声音！
下一秒，芍药立即涨红了俏脸，眼泪险些掉了下来：
“怎会如此，昨夜不还好好的吗？”
她的声音焦急，带着一丝哽咽：
“此时，天还未亮！郎君为何要……唔……”
牡丹闻言，脸颊瞬间泛起一抹醉人的羞红，身子都软了几分。
起初，她听到这怪异的声响，也以为是自家娘子遭受了“家法”。
当她轻手轻脚地推开一条缝隙，偷偷摸摸潜入里间，小心翼翼地扶着屏风，往里张望——
然而，那入眼的一幕幕，却她当场石化，险些惊呼出声。
最后，她凭借着大毅力、大决心，紧咬着银牙，从地上爬起来。
回到外间后，牡丹又强忍着内心的震撼与羞涩，这才“堪堪”唤醒了趁芍药。
此时，她伸手慌乱地捂住了芍药的樱桃小嘴，压低声音，嗔怪道：
“傻丫头！你想什么呢！”
“那才不是……责罚！”
芍药被她捂住嘴，瞪大了眼睛，眼神里满是不解和疑惑，发出含糊的“呜呜”声。
牡丹凑得更近，脸颊烫得惊人，声音压得几乎听不见：
“那是……那是郎君和娘子……在行周公之礼！”
“是……是夫妻之间才会做的事！”
芍药的眼睛瞬间瞪得更圆了，里面写满了震惊和难以置信。
[周公之礼？]
[夫妻之间？]
她隐约听过一些模糊的说法，但从未真正理解那具体意味着什么。
此刻，联想到那些奇怪的声响，再被牡丹这么一点破，仿佛一层朦胧的窗户纸，被骤然捅开。
那些碎片化的认知，瞬间拼凑出一个让她面红耳赤的轮廓。
她的脸“轰”地一下红透，比牡丹更甚，连脖子都染上了粉色。
她猛地挣脱牡丹的手，双手捂住自己的脸，又羞又窘，恨不得找个地缝钻进去。
“原……原来是这样……奴……奴还以为……”
她的声音，细若蚊蝇，带着一丝少女的娇羞。
“快别说了，咱们先去准备热水才是正事。”
“嗯嗯……”
然而，两女刚刚达成统一意见，寂静的房间内，忽然响起一阵轻微的脚步声。
两女循声望去，便见红袖和添香联袂而来。
素色的窄袖中衣和高高盘起的发髻，将她们那曼妙的曲线，勾勒得淋漓尽致。
不等两女开口询问，红袖便率先上前，压低声音道：
“芍药、牡丹，我家娘子担心：韦娘子初承雨露，力有不逮，难以……难以承泽。”
她的声音越说越低，脸也越来越红。
旁边姿容美艳的添香，更是垂着头，盯着自己的鞋尖。
片刻后，
牡丹和芍药羞红了脸颊，低垂着螓首，亦步亦趋地跟在红袖和添香身后，缓步踏入里间……
此处省略一万字。
……
卯时六刻，浴房内水气氤氲，秦明倚靠在浴池边缘，闭目养神。
红袖与添香则跪坐在池畔，一人用汗巾为他擦拭肩背，另一人用木梳轻轻梳理他披散的黑发。
温热的水流舒缓着“连日”来的疲惫，也让秦明的身心得到了久违的放松。
就在这时，门外传来急促的叫声。
“公子！”
卯兔的声音隔着门板传来，带着几分急切：
“秦大来报！”
秦明骤然睁开眼，水珠从睫毛上滚落：
“进来说话。”
卯兔推门而入，绕过屏风，快步走到池边，跪坐在毛毯上，将手中的信笺呈上：
“是半个时辰前收到的，奴婢亲自破译。”
秦明接过信笺，凝视看去，其上只有几行娟秀的小字：
“公子钧鉴：属下已于今日酉时三刻，登上鸿渊号，老爷子虽身体不适，但精神尚可。”
“烟花库房，一切安好，现已被属下等掌控。”
“鸿渊号将于明日午时抵达出海口，属下誓死护卫老爷子，望公子宽心。”
“秦大顿首。”
秦明长长吐出一口浊气，悬着的心，终于落地。
“还好……没有出事。”
卯兔抿了抿唇，继续道：
“公子，还有一事。”
“前院刚刚来报，洛阳水师的诸位将领和洛阳府诸官员，已抵达府门，是否先请他们到前厅等候？”
秦明微微颔首，沉吟片刻，缓缓道：
“嗯，命人给他们送些早点。”
卯兔低声应是，迅速起身，快步走出了浴房。
一刻钟后，
秦明站起身，水珠顺着精壮的肌理滑落，在烛光下泛着琥珀般的光泽。
红袖与添香见状，急忙起身。
许是因为跪得久了，她们皆不由自主地踉跄了一下。
随后，两人羞红着俏脸，强忍着不适，取过宽大的布巾，动作轻柔地为秦明擦拭身体。
片刻后，
秦明穿戴整齐，大步走出了浴房。
婉儿早已在门外等候，见到秦明，连忙屈膝一礼，声若黄鹂道：
“公子，早膳已然备好……”
……
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