“我们的发射场地必须要搬了。”樱桃莓莓俯身撑着会议桌说道。
樱桃莓莓火箭部件厂房的会议室里几位参会者登时爆发出抗议声浪，争相嚷嚷着想要盖过对方，只有冯·布唠恩以他一贯的镇静安坐在自己那张超大号椅子上。
莓莓刚下太空舱，就召集了幻形灵太空计划的一众高层——女王茧茧，飞行事务总管住家，以及科学家狮鹫戈达德与上文提到的冯·布唠恩——来这里开一场会。开会前一天晚上，她在苹果鲁萨的火箭设计厂房与冯·布唠恩详细商议了第二天的会议内容，因此他对这次的议题并没有感到一点吃惊。[48]
另三位则是没有一点心理准备，不约而同抗拒这一决定。
“我可不会允许把场地搬到我的虫巢外面去！”茧茧咆哮道。
“我才刚说服小马邮政他们把每周的投递安排增加到三趟！”住家哀嚎道，“我可不想填五万份地址变更表！”
“我现在可没法转移阵地！”戈达德嚷嚷道，“我的研究马上就要取得重大突破了！”
这些自然都是言之有理的抗议却在音量竞赛中相互倾轧，把观点淹没在了一片聒噪的杂音海洋里。情况只有在樱桃莓莓开始朝会议桌抡蹄子之后才有好转；等到大家终于意识到自己的嗓门远不足以抗衡一只陆马重击厚实木制桌面产生的巨响纷纷乖乖闭嘴，她才继续说道，“我可没说是我想搬发射场，是我们现在不得不搬了！”
“无稽之谈，”茧茧立刻反驳道，“我们这里好得很，离任何有马的地方都起码隔着十万八千里远，没有近邻，没有地形障碍，只有晴空万里。而且再说了，”她又补充道，“我需要场地尽可能离虫巢越近越好，这样我才能管好我这些幻形灵。”
“你知道老早以前我们要让邮政服务拓展到虫巢这边来有多难吗？”住家也咬牙切齿愤愤然道，“我使出蝎尾狮的力气，拼了命才好不容易为我们争取来了这点新增运量！你就甘愿让我的辛勤努力前功尽弃吗？！”
“而且我现在可没时间把一切设备收拾起来马不停蹄搬到别处去，再把一切都推倒重来！”戈达德没好气地骂道，“我就差那么几个小问题没调通，很快就能把我设计的这种可堆叠燃料储罐投入生产了！”
“你们全都大错特错，”樱桃莓莓干脆利落答道，接着又不得不高喊几句敲了几下桌子让大家肃静，“你们可能都觉得自己有理，可是我比你们更有理！如果你们都能给我坐好认真听我说话，我就给你们解释！”
虽然极不情愿，在座的狮鹫与幻形灵们还是阴沉着脸慢吞吞坐下了。那位牛头怪还是一如既往的镇定，压根就没有离开过自己的座位。
“好，”樱桃莓莓继续说道，“首先讲一讲最关键的问题：跳蚤推进器的推力不够，没法把我们送上太空。我在飞行中引擎耗尽燃料关机时，达到的最快飞行速度大约是两倍音速。这种速度甚至连入轨的起码要求都远远不够，要送我们上月球更是空谈。我们接下来会需要更大的火箭，更大的引擎。”
“那就整点大火箭呗，有什么大不了的。”茧茧不以为然。
“可是苹果鲁萨与虫巢之间隔着足足两百多英里！”樱桃莓莓直截了当回击道，“之前每艘太空舱，以及每台跳蚤推进器我们都要派出四只幻形灵的小队才能把它们一路悬浮运回虫巢！而且接下来我们需要的引擎与燃料箱都只会越来越大越来越多，不然连要脱离大气层都根本没戏！所以我们如果要想造出登月火箭的话，就必须找个交通便利一点的地方作为发射基地。没什么好商量的。”
“我们就不能自己造一条专门的铁路吗？”茧茧问道。
“不行。我们没这么多钱。”樱桃莓莓说着从鞍包里抽出几卷蓝图，一张张摊开来铺在会议桌上，“光是我们现在需要造的东西就已经够烧钱了。”
茧茧只是朝图纸瞥了一眼，就被吓得几乎像是移形成了墙灰一样面色煞白。[49]“这tm的都是些啥？！”她惊恐道，“你这阵仗看起来是要让我们再建一座虫巢啊！而且这次还要建在地上！”
“没等我们完事，说不定里头塞进去的小马就比虫巢能塞的都多，”樱桃莓莓答道，“不过猜错了，这些都是为太空计划建造的。”她指着平面设计草图上一幢庞大的方形建筑说道，“这是飞行器装配大楼，高度足够容纳推力能让我们入轨，并最终前往月球的大型火箭在此总装。”她又指向旁边的建筑群，“这里是宇航员训练设施，附带宿舍。”还有另一处建筑群，“研发中心。由于大多数研发职能都可以在我们这里完成，这一项的优先级不高。”又是一栋巨大的方形建筑，旁边还带着一条跑道，“航空器组装机库与跑道。因为那个方向上的研究我们不打算碰，留给暮光闪闪与狮鹫他们去探索，所以同样也是低优先级；不过有这个设施可以方便我到处走动，而且来访的飞马可能也会想使用。”
接着她点了点靠近跑道的两栋小楼，“行政办公与任务控制中心，”樱桃莓莓继续说道，“占地虽然小，但是绝对不可或缺。我敢肯定住家现在的狭小工作空间已经足够憋屈了，而且料想您一定也希望现场能有一间与您相称的王座厅。”
最后她拍了拍图纸右侧边缘的两处小设施，“还有两个最关键的建筑；一座能够让我们与我们发射的东西保持联系的追踪站，以及与周边的一切都至少相隔两英里以上，且经过特别加固的发射台。这样即使火箭上掉下什么东西，甚至就算在发射台上原地爆炸了，也不会有别的连带损伤。”
“这些加起来要花多少钱？”茧茧只关心这一问。
莓莓又从厚厚一叠设计稿中抽出一小张纸，“横线以上的建筑物必不可少，越早建成越好，”她把纸递过去，“横线以下的都是低优先级，以后再说。”
茧茧看着上面的数字简单算了算，“啊？！”她差点没接上气，“要是这些我们全都造出来的话——把整个虫巢卖了钱都不够用！光是你那些高优先级的玩意就能让我们原地破产！”
“其实我感觉还要再加上一些小小的运营支出，”樱桃莓莓还不忘加上一句，“反正如果有需要我们还可以再增加。”
“那我也告诉你，这钱我可不会掏！”茧茧嚷道，“幻形灵们可以随心所欲靠其他马的钞票办成事的日子早已经过去了！你现在又要叫我倾尽所有，把虫巢的一切都投进这个无底洞？在虫巢里多挖几间房间不就完事了！这可比你那方案便宜得多！”
“你错了。”
此话竟出自屋内最意想不到的成员之口。自从他在苹果鲁萨工坊落脚以来，戈达德这位已然把他超乎寻常的抠门本领修炼成一门独特艺术的狮鹫，现在却一反常态说道，“没错，在虫巢继续扩展现有的基地从眼下看是很便宜。可是便宜归便宜，现在这么省下的钱以后都是要还的。我们这里造的火箭基本就是个略微可控的炸弹，”他指了指设计图上的发射台，“要是我现有的燃料罐设计上有什么东西发生故障——就比如说是在火箭上连起来的一组四个储罐之中出了事——结果会成为自暮光闪闪与提雷克的大战以来马国史上最大的爆炸。这种冲击在光秃的沙漠地表上可能会留下一个几十米深的陷坑，以爆炸点为中心一个蹄球场范围内的一切都会轰得连渣都不剩。”
戈达德看着女王问道，“你就真心希望把这种东西留在自己家门口？更不用说，你就真想要在自家厨房里组装这种玩意？？？”他说着躺回自己的椅子里，补充道，“这间工坊以后终会有一天容不下我们，到时候我可能就会搬到新基地去。可是女王陛下，现在的基地已经不合适您继续发展了。为了您自身的安全着想，发射台必须要搬到别处去。”
“于是又牵扯到另一个关键问题。”坐在位子上的华纳·冯·布唠恩也探身说道，“樱桃莓莓上次的飞行最后着陆在距离发射地点仅有几千米的空旷沙漠里，可尽管如此她当时的处境仍然很危险，因为她无法控制自己着陆的位置。要是她当时没能降落到那座方山顶上，而是撞上了山侧的话，蜓蜓就要被火线提拔成首席飞行员了。”
“我们需要寻找的理想发射台位置，朝发射方向以外必须全为无障碍的水域。我们溅落水中的速度可以比在陆上着陆能承受的速度稍微更高一点。而且就现在而言，跳蚤推进器的设计已经被压榨到着陆承受能力的极限了。要是我们继续给它增重，在落地时就有意外引爆燃料罐中残余未燃尽燃料蒸汽的风险，这种事件有可能导致飞行员丧生。”
“可她不是好端端坐在这么！”茧茧争辩道，“她可不是从天上安然无恙下来了！哪里有问题？”
“不如我把话说明白好了，”华纳·冯·布唠恩沉声说道，“我们这次纯粹是运气好逃过一劫。以后可能就没有这样的好运了。我们很快就会需要重新设计一型火箭，不过找到更加合适的发射地点可比新设计重要得多。”
“发射点需要远离一切受创会造成无可挽回损失的地点。”戈达德说道。
“发射点必须能够让我们把火箭部件运送至场内进行总装。”樱桃莓莓接着说道。
“在我们稳妥持有的地产中，挑选的发射点最好尽可能靠近赤道，”冯·布唠恩也补充道，“这样发射时可以有效利用马星的自转加速。”[50]
“发射点的位置要与外界交流更加方便。”住家也凑过来提了一句。
茧茧转头朝自己的子民怒目而视，“你……你竟然也帮着他们说话？”
“让您失望了，”住家答道，“我反对单纯以搬家为目的而搬家，但是如果搬家真能让我的工作轻松许多的话，那么我也同意，我们应该搬家。”
“听好了，我们就不搬！”茧茧还是固执己见，“我们就用小一点的火箭凑合嘛！只用那种我们能在这里安全组装发射的火箭！我们难道真就需要把火箭做得那么大吗？”
樱桃莓莓，戈达德与冯·布唠恩脸上呈现给女王的表情并不是愤怒。如果一定要仔细品一品的话，倒是能尝出一点怜悯。真要是愤怒的话，茧茧反而会感觉好受一点。
“在我发射那次取得的最高速度是五百四十米每秒，”樱桃莓莓答道，“而不管要进入怎样的轨道，我们都至少要达到这种速度的六倍以上。”
“这就意味着我们需要更大的火箭。”冯·布唠恩答道。
“同时也会重得多，”戈达德补充道，“也就需要更多燃料。”
“同理也就进一步增加了火箭重量，”樱桃莓莓继续解释道，“于是飞行速度也会变慢。以此类推。所以不行，女王陛下，我们现在甚至离入轨都差得很远，登月更是想都别想。我们要有非常大的火箭才能飞到月球那里去。这样的火箭若是要在您的虫巢发射不仅会昂贵得多，还会更加危险，专门从头建造一个全新基地反而更值得。”
“你们都错了，”气鼓鼓的茧茧蹲坐在自己椅子上负隅顽抗，“现在的火箭只是效率太低而已。你们可以造一个消耗燃料更少，飞行速度更快的火箭出来。”
“以后肯定能做到，”戈达德答道，“不过没那么大的提升空间，而且还要等很久。”
“不然我们也可以等等暮光闪闪的研究，”樱桃莓莓话锋一转，“还有她的魔法驱动飞船。我相信她一定会……”
“你敢再说一个字试试看。”茧茧龇牙咧嘴咆哮道。
“好好好，”樱桃莓莓退让道，“那我就说实话好了。既然您贵为幻形灵族的女王，要是您说不行，那我们自然也没法强迫您搬家。但是您同时也是测试飞行员。您接下来是要受训成为宇航员的。您就真心愿意以生命为赌注亲历我那种危险境地吗？”
“那是当然！”茧茧没有一点退缩，“而且我接下来就要去！一旦太空舱准备完毕装回引擎上，我就立刻坐着它上天！”
“呃，”一旁的住家小声嘟囔，“女王陛下，按现在这样可不行。”
茧茧的双眼霎时转为暴怒的血红。扭曲的独角上现出上下涌动的绿光。
住家畏缩在自己的椅子底下瑟瑟发抖，“不，请听我说！”不过他还是据理力争道，“我们现在拿到的合同要求是离开大气层进入星球轨道！这是我们当下的目标！而我们现有的火箭离取得这两点要求都还差得远呢！”
“那就去给我找点新目标来！”茧茧怒吼道，“想要钱是吧？那就去找能用我们现有的火箭达成要求的合同！要是你能向我证明投这笔钱下去是能够回本的，”她一蹄把新建太空中心的方案材料统统扫到桌下，“到时候我自会答应开建你们这座鬼见愁的太空白日梦！”她俯身把自己的怒视转向樱桃莓莓，“但是如果我不上天，那其他马也休想上天。明白吗？”
“我还缺点钱。”椅子底下传来住家微弱的呜咽。
茧茧嘶叫[51]起来，破例抛下自己惯有的庄重姿态凶恶地露出獠牙。
“女王陛下，我不在乎！”住家竟有胆量朝茧茧吼回去，“我只是孤身一灵！是您给了我这份工作，但您还是不知道它包含了怎样的职责！我的任务不仅仅是代您阅读信件而已！我还要给各种各样的小马发送答复的书信与电报！我还要仅凭告诉我的只言片语尝试推测我们现在有能力干什么，又不能干什么！我还要时刻跟进您与其他飞行员的动向，我还要清楚了解建造下一发火箭的零部件都在哪里，我还要一次次确保我们接下的合同上每一个条件都做了妥善安排，我还要核验制定的任务方案，我还要监管宇航员训练，因为您和莓莓是受训练的，没时间管这个！有那么多东西我都不知道都不理解，而我只不过是一只幻形灵而已！”黏稠的浊泪从浑身打颤的幻形灵眼中汨汨淌下，“我需要有间像样的办公室！我需要电报服务！我需要几个助理！我需要帮助，而帮助是要花钱才能得来的！实在抱歉，但事实如此！”
在众目睽睽之下，茧茧脸上的神情渐渐柔软下来。眼中闪动的红光消失了，又回到正常的绿色。最后她从自己的椅子上下来，把龟缩在自己椅子底下的住家拉出来，然后……
……在场三位非幻形灵不约而同都被惊掉了下巴。就连冯·布唠恩也不例外。
暴虐无情的幻形灵女王如此温存地怀抱着自己的臣民，轻抚背鳍向对方柔声道歉，说着“对不起”的这种画面，绝对是在座三位有生之年从未料想过有任何可能会在本位面包容万物的寰宇中发生的奇异景象。
住家也不免大吃一惊，努力克制住呜咽问道，“可是上一次有幻形灵在您面前这样……”
“那只幻形灵是装出来的，”茧茧还是继续安慰着他，“他竟妄图在情感方面愚弄自己的同类，会有怎样的下场他自己心里早该有数。你不是在假装。你说的都是实话。你只是想为我做到最好，而不是为了自己的私利。”她叹了口气，“我向你道歉。”
等到哭得哆哆嗦嗦的住家差不多平静下来之后，茧茧起身开始发令，“六天之后就轮到我发射，”她吩咐道，“支取天文学会还未兑现的所有支票，兑得资金用于满足住家的一切需要。”说完她又屈身下去朝那只仍然一屁股坐在地板上的幻形灵问道，“你至少要给我找来一份能让我这趟飞行为我们赚点钱的合同，行不行？”
“遵命，我的女王。”住家答道。
在演绎了这么一番极富张力的感情戏之后，会议终于宣告结束。[52]
“我以前从来没见过她发那么大的火。”女王离场之后，冯·布唠恩悄声向樱桃莓莓说道。
“同感，”莓莓也说道，“她通常看起来都是那样……那样温文尔雅，那么冷静镇定。我是想象不到她竟然会像这样发脾气。”
“而且我也想不明白其中缘由，”冯·布唠恩又说道，“连她自己都承认过，无论明里暗里她都有办法搞到钱。我们大概率永远都搞不清楚资金的来源干不干净。”
“也许另有原因吧。”樱桃莓莓说着耸耸肩换了个话题，“反正不管事情怎么发展，我都是需要让她重回训练的。在我那次飞行之前我们安排的那套训练还远远不达标。”她说着顿了顿，转向一旁的牛头怪问道，“你知不知道有什么办法可以在不用真的发射火箭的情况下模拟出六倍于马星重力的环境？”
冯·布唠恩仔细想了想，“巧了，”他过了一会说道，“说不定我还真有办法。”
“这是啥，”茧茧不明就里问道，“游乐园大转盘吗？”
“女王陛下，这，是台离心机，”冯·布唠恩向她解释道，“一般是在实验室或重工业环境下用于分离混合物各组分的设备。不过在我们这里，”他指着装在那玩意长臂末端的发射座椅与操纵杆说道，“它的用途是在某种程度上为您还原出莓莓小姐在她那次发射过程中的切身感受。”
“就这？”茧茧不以为然地伸出蹄子推了推上方的吊杆。移动虽平滑，但她还是能感受到转轴另一侧沉重的配重块在抵抗她的发力，“我就坐上去几秒钟转个几圈就完事了？”
“或多或少算是吧，”冯·布唠恩勉强接受了这种说法，“您可以看到，在我们上方有您的大量幻形灵观察模拟进行。只要莓莓小姐一声令下，他们就会用魔法驱动离心机旋转起来。有个仪表会告诉他们现在您的速度有多快，而假定我的计算没有失误的话，”他说着自谦了一下，“在达到某个特定旋转速度之后，您就会体验到六倍重力在您身体上的作用。到时候您就要使用这根操纵杆，”他指了指那根杆子，“完成您上周作为莓莓小姐的后备飞行员在模拟器中练习过的全套动作。”
“听起来够简单了，”茧茧答道，“那就等我穿戴好。”
“事先警告一下，”冯·布唠恩最后提醒道，“一旦模拟开始，除非训练动作完成，或者您失去知觉，无论怎样我们都是不会停下的。放在真实的发射情景下，您就算朝我们大喊大叫也是不会有任何好处的。您最好趁现在就尽快适应这种感觉。”
“拜托，”茧茧都被这番话逗笑了，“我又不是只小幼灵，一有风吹草动就哭着闹着要跑到女王妈妈那里去找安慰。”
樱桃莓莓下令启动离心机之后，让住家盯好转速表的示数，自己在一旁饶有兴致地观看起了训练过程。
起初茧茧脸上还是信心满满。
接着她表情里显出一丝不安。
之后她看起来开始害怕了。
再之后她看样子几乎要吓哭了。
又过了一会，大呼小叫便开始了。
“终止！终止！给我把这玩意停下！女王命令你们立刻停止！”
以及：
“停！别转了！让它给我停下！”
又或者是：
“够了够了！我感觉到了！现在赶快给我把这破玩意停下！！！”
还有：
“给我马上停下，不然我发誓我会亲蹄把它撕成碎片！”
“我们达到指定速度了吗？”莓莓在茧茧高声叫嚷的间歇低声询问道。
“还早着呢。”住家答道。
“那就加大力度。”莓莓吩咐道。
没过多久，茧茧就连供她叫喊的气都喘不上了。离心机加速度产生的压力把她的呼吸一点点逼出体外，无情碾压着包裹在她未密封的压力服内毫无防护的虫躯。
速度终于达到转速表上的标记位置，住家拨动开关启动了茧茧面前的控制装置，模拟正式开始。
令樱桃莓莓大为惊奇的是，茧茧居然畅通无阻地完成了模拟训练。最后的操纵动作完成之后，她松开自己的臂膀，任由它们被加速度压回训练椅内。
“停止加速，”樱桃莓莓下令，“别去有意给她减速，让装置自己慢慢旋转停下就行。”
幻形灵们闻声停止施展魔法，没了动力的离心机开始逐渐减速，施加在机内乘员身上的巨大压力一点点褪去，她的身子终于瘫软下来倒向椅子一侧。过了好一会，离心机的旋转总算放慢到茧茧能用自己角尖流出的一丝纤弱魔法将机器完全刹停。一只虚弱无力的蹄子颤巍巍伸出来，按下了飞行挽具上的快拆，女王应声从椅中翻出来，软绵绵地仆倒在下方地面上。
之后樱桃莓莓终于见识到，一只幻形灵在狂吐不止时产出的物质与住家的神秘黏液装置内容物在外观上可是大相径庭。
樱桃莓莓踏入离心机房时，茧茧还站在自己呕吐物的海洋里。“好戏总该看够了吧。”女王的表现虽凶狠，话语中原有的恶毒却大多被一番折腾后的虚脱冲刷得不见踪影。
身上也套着自己压力服的樱桃莓莓并未作答。她只是默自攀上离心机的座椅，系好了飞行挽具，又俯身检查了一下模拟器操纵装置。
“你要干什么？”茧茧见状问道。
“为我的离心机模拟做准备，”樱桃莓莓答道，“我们这是在训练，记得吧？这次发射我是你的后备飞行员。无论你要做什么，我都一样要做。”
这样的话，同时樱桃莓莓也在心里暗想，既然你不是在孤军奋战，也就不会感到丢脸。至少不会太丢脸。[53]
“小马们简直蠢得离谱的又一力证。”茧茧听了直摇头，“我得去跟冯·布唠恩谈一谈，马蛋，他一定得想个办法让火箭喷得慢一点。”说完她便晃晃悠悠朝门外走去，嘴里还在念叨，“这火箭无论谁坐都实在是快得吃不消。”
“我拿下合同了！”住家蹄中挥舞着一沓文件，欢天喜地振翅飘进王座厅来，“会给钱的那种！我们有钱啦！”
“好，你这花的时间也算够长了，”茧茧身上已经套好了自己的太空服，翻阅信件等待早晨的模拟器测试开始，“有哪些合同，说来听听？”
“看来暮光闪闪还想再从跳蚤推进器身上挖点数据，”住家答道，“同时她也希望能获得我们的降落伞在飞行过程中的各项参数。她居然要出钱请我们再用这些装备执飞一次，为她记录特定数据！”
茧茧听了，嘴角不禁微微上扬，“她这是在出资推进我们的太空项目，”她轻声笑了几下，“天底下竟有这等好事！”
“然后还有这一份合同，”住家接着说道，“有几家采矿公司，还有几个研究团队想请我们飞越几个没有飞马愿意前往的地区。我感觉我已经挑选出了这么一处比较靠近虫巢的考察地点，近到跳蚤也许可以在打开降落伞之前飞越目标。不过这只是我的感觉。”
“行吧，”茧茧对此没什么兴趣，“那么这样一趟我们能赚多少钱？”
悬停在半空中的住家显得有些局促，“如果每一条目标我们都达到的话，”他支支吾吾道，“差不多刚好够我扩建办公室，然后在新基地按照相同规模重建的开销。”他说着又缩头缩脑起来，在空中连连后退，“实在抱歉，我尽了最大努力也只能找到这些。”
“只要进账能抵过我们的飞行成本就足够了，”茧茧却出乎意料地宽容，“我对你别无他求。”她也没多说什么便径直从这位任务控制员身旁走过，引得这只小小龅牙幻形灵出了神一般凝望着她离去的背影。
“那，”住家环顾虫巢中这间用于观测火箭飞行任务的逼仄阴暗小房间问道，“我们都准备好发射了吗？”
“要是能听见她说话就好了。”樱桃莓莓抬头盯着显示虫巢发射台上那枚小小火箭的监控画面一角，舱内视图里头挂着的茧茧那张阴沉的脸。
“我的同乡马克尼（marked Knee）现在正在访问水晶帝国与牦牛太空计划交流，”冯·布唠恩答道，“我感觉他应该能带回来自波波夫的好消息。当然他也是要拿出我们的控制系统去做技术交换的，不过能换来这套东西还算公平。”
住家听后，瞪大了他那对没有瞳孔的虫眼，“你竟然背着女王做事？”
“考虑到她近来情绪不怎么稳定，”审慎的冯·布唠恩缓缓答道，“我决定先斩后奏再请求原谅比事先报请批准更明智。”
“说不定是个好主意，”樱桃莓莓说回正事，“好了，飞船切换至电池供电。”
“收到，”住家在他面前的控制台上按下开关，说道，“发射台清场完毕，可以发射。”虫巢入口上方嵌在方山里的扬声器把他的语音放大广播出去。
本次任务内容很简单：与上次往东飞行不同，这次基本要朝南尽量飞远点，在乘员舱内记录下对目标地点的观察结果，然后安全着陆。从火箭发动机与降落伞收集到的所需信息都会传送到虫巢录制下来。
而现在舱内控制设备都已上线，本次任务的执行至此完全落入女王蹄中。
于是茧茧伸出蹄去启动火箭点火。
毫无反应。
她有些恼火，又按了一次开关。
火箭仍然停留在发射台上。
“呀，情况不妙。”住家的喃喃低语说出了虫巢因陋就简的临时任务控制中心里头大家的心声。
“一定是为跳蚤推进器安装的测试设备产生了干扰，”冯·布唠恩沉声分析道，“我认为我们仍然可以藉由该设备启动发动机。任务还能正常进行。”
这时祉蟀突然闯进控制室，“哇，还好发射前我又把火箭检查了一遍！”他自鸣得意道，“你们知道吗，火箭分级又被调成上次降落伞乱飘的那种样子了！要是这回再出这种事，女王不得气坏了！”
樱桃莓莓光是听他的描述就惊得倒抽一口凉气，“那，你是把它修好了对吧？”
“那是当然！”祉蟀继续志得意满道，“我的个虫观点怀疑是有家伙蓄意搞破坏。对了，跟你们说，还有谁居然把火箭尾喷管都给堵上了！要是没发现的话这火箭还怎么飞得远啊！”
这回轮到冯·布唠恩大惊失色了，“别告诉我你把它拆了！”他大吼道。
“那还用说！”小祉笑容满面。
“那可是我亲自安装的推力限制器！”冯·布唠恩气极，“是用来降低发射时的加速度，帮助女王操控飞船的！”
这时屏幕上的茧茧找到了几个别的有关开关，把它们一个个关掉再重新打开。心想问题终于解决而心满意足的她冷冷笑了笑，再次按下点火开关。
发射台上的火箭立马像只火烧屁股的钻石狗一样窜上天，在空中的航迹歪歪扭扭摇摆得厉害。
“我的老天！”冯·布唠恩连忙查看投影出来的飞船导航球状态，吓出了一身冷汗，“她忘记打开稳定系统了！”
茧茧慌了神拼命操纵火箭向前俯冲，过度修正导致飞行路线偏到了奶奶家。座舱有那么至关重要的整整两秒都是头朝下。导航球上指示飞行器行进方向的圆圈三杆指点标图案在地平上逐渐漂移出蓝色天际进入棕色区域。
控制室内，在座各位无不屏息凝神；有几个目不转睛观察着火箭的一举一动，其他几位则是死死盯着屏幕上惊恐万分的茧茧那张丢了魂的脸。
茧茧最后还是不负众望拉着火箭从小角度俯冲中成功改出，以四十五度仰角爬升转向南方并后知后觉地启动了稳定器，大家见状总算长舒一口气。地平仪上的顺向指点标稳稳跃回蓝色区间。
此时离火箭发射只过了六秒。再过六秒，跳蚤引擎就熄火了。
“最大速度五百三十七，”冯·布唠恩报出仪表上的读数，然后暂时把投影切换至地图模式分析道，“预测飞行轨迹顶点高度约为三千七百米。弹道目测良好，能够抵达目标区。”
“为了实施闪闪公主的测试，她必须确保在两千米以上高度开伞，”住家补充道，“空间比较紧张。”
无力协助的一众太空计划成员只能看着投影干瞪眼；屏幕上沉默的茧茧终于平静下来，显然逐渐有了底气。接着她注意到自己头顶上方闪起灯来，“已进入目标区域，”冯·布唠恩通报，“高度两千五百，下降中。”
茧茧打了几下操纵杆，座舱转着转着让她看到了自己头顶上方的地面[55]。她见状立刻打开了飞行录音机，朝它飞快念叨了几句什么。
“两千两百。”冯·布唠恩继续报出高度。
茧茧把她要说的话说完了，关掉录音机，然后一蹄猛猛拍下降落伞开关。
“开伞高度两千零七十四米，”紧张刺激终于告一段落，冯·布唠恩如释重负道，“遥测显示机载测试设备成功记录下了公主所需的数据。”
控制室内的观众没有多少兴高采烈狂欢的意思，体现出的更多是劫后余生的宽慰，默不作声看着画面中的飞船拖着降落伞缓缓下降，看着茧茧脸上的表情实实在在反映出她终于意识到这场触目惊心的飞行任务已经结束了。
房间里在场的三四只幻形灵纷纷掏出相机，拍下了很有可能是他们有生之年唯一一次有机会目睹到的这位平日里至高无上的统治者睁大眼睛大咧咧傻笑的样子。[56]
接着降落伞完全展开，扯着座舱头锥竖立起来，观察窗也不再朝向地面，看不到外部世界的茧茧脸上憨憨的笑容便消失了。她在自己的位子上坐立不安扭来扭去，变着法子想看到窗外除了沙漠晴空以外的其他景象，显然并没能得逞。
樱桃莓莓看着女王避过其他操纵装置往上伸蹄，想要去拉那根打开舱盖的控制柄。她甚至还倚靠着飞行挽具，不顾约束似乎是想要起身。接着她突然打了个激灵，连忙战战兢兢缩回自己的飞行座椅里，蹄子也老老实实放回扶把上。
“什么情况？”住家不解问道。
“她刚才是想直接跳机逃生，”樱桃莓莓答道，“要跳的时候才及时想起来她的翅膀是收在压力服内抽不出来的。她现在这样根本没法飞。要是她真跳出去，就成自杀了。”
“啥？！她怎么可以这样！”住家吃了一惊，“我漂亮的新办公室还没着落呢！”
一旁的冯·布唠恩忍俊不禁低声笑了笑，“你倒还真拎得清主次。”
最后座舱落入一道旱谷，刚好略微擦碰到一侧河岸翻倒在地，滚到干涸的河床中心才安定下来。
更加巧合得无以复加的是，落地时舱盖恰好面朝下压着。于是茧茧只能勉强掀开一条缝，从舱内艰难地挤出一只套着压力服的蹄子有气无力地朝外挥舞。
幸而赶去救援并回收座舱的幻形灵们只是一心担忧他们女王的安危，得知她安然无恙都纷纷松了一口气，没有心情在现场笑出声来。
任务三报告
任务概要：针对跳蚤助推器以及m16型降落伞开展专项测试；飞越幻形灵虫巢以南7千米处可能的废土矿区，并汇报勘测结果。
飞行员：茧茧
飞行时长：2分钟20秒
达到的最大飞行速度：537米\/秒
达到的最大飞行高度：3715米
着陆处距离发射点：9.3千米
合同完成数：3个
成就：无
飞行任务结论：我们证明了如下三点。首先，世上再没有比好心帮忙的幻形灵更危险的生物了。[57]其次，是我们可以靠执行火箭飞行任务实现稳定盈利。再次，是我们的女王即便面对发射时的差错以及各种预料之外的险情，也依然能够在恶劣条件下顺利完成飞行任务……还不会把午饭都吐出来。
任务评价：圆满完成
樱桃莓莓在虫巢入口处与茧茧碰了面。摘下头盔的女王走路时蹄下的趔趔趄趄还很明显，同样也很明显的是她还在努力掩盖自己的窘态，假装一切都好。
“那，”樱桃莓莓开口道，“您现在也算是有过飞行器驾驶经验了。感觉如何？”
“下回我自会超过你，”女王甩下这简短一句话从她身边走过，接着又小声嘟囔道，“明天我们就给你要的太空中心找片合适的场地。”
“当真？”樱桃莓莓转身小跑追赶上女王的步伐。虽然茧茧现在走路的速度快不起来，却仍然保持着不会为任何理由停下来的风度，“就这么简单？没别的借口了？不想再反抗了？”
“给我闭嘴，小马，”茧茧语气虽凶狠，却没了怒骂咆哮的力气，几乎是在呻吟，“我今天已经够累了。”
“一周之前不还是任谁都请不动您，”然而莓莓并没有打算住口，“是不是自己坐进飞行舱体验一下就改变主意了？”
“我只会对我的受害者食言，”茧茧咕哝道，“在我的幻形灵面前我一向都说话算数。讨论到此为止吧。”
“不行，我不会就此罢休，”铁了心要问个究竟的莓莓跑到女王面前死死拦住了她的去路，“一开始您为什么就不愿意搬家？是怀孕了吗？又要生一批小幻形灵了？”
茧茧凝视着自己面前的粉色小马。她试着挤出一声笑，喉中却几乎发不出来，最后只能听到无法辨认的一阵杂音，“不，我没有怀孕，”她放弃了挣扎，“要是你真心想知道我就告诉你好了，我是不想让暮光闪闪每时每刻都盯着我。”
莓莓听愣了，“此话怎讲？”
“你总归看过那篇报纸文章吧。”茧茧调动自己所剩无几的精力勉强表现出几分困惑。
“没。什么文章？在哪份报纸上？”
“在你发射前一天刊发的马哈顿时报——我们在当天的邮件里就收到了——登文宣布暮光闪闪将在马蹄湾的南部海岬兴建一座航天港。他们以后会把她这个基地命名为友谊岬。”她说着叹了口气，“文中给出的意见基本跟你提出的那几条搬家理由大同小异——飞行路径下方空旷不会伤及无辜，着陆与回收飞行器会更加便捷，铁道运输直通马尔的摩，水运也可以直接送到发射台。”女王低丧着头，“而我实在是无法忍受要把自己的基地建在闪闪那家伙的地方附近，近到他们可以一直监视我的一举一动。放在这里我才安心。这里很安全。这里还很隐秘。身为幻形灵，绝对没有比知道自己正处在监视之下更令虫憎恶的事情了。”
“啊，”樱桃莓莓心软了，“我真的很抱歉。我不清楚有这回事。”她说着便下意识往前靠……
“小马，敢抱我就送你去见老天。”女王毫不客气朝她嘶叫起来。看来就算是在肾上腺素激荡之后的虚脱阶段，她还是留有一点能量备用的。
“好好好。”樱桃莓莓只得耸耸肩后退几步保持距离。
“顺便告诉你，”女王最后留下一句，“怜悯的味道就像是牛奶里头不知泡了多久的冰冷原味麦片，湿乎乎软塌塌极其恶心。”
“我会尽量记住的。”樱桃莓莓识趣答道。
第二天在虫巢的王座厅里，茧茧，住家，樱桃莓莓与双面[58]一头扎进堆积成山的地图与地契之中钻研起来，逐个审阅虫巢以各种各样的虚构身份在世界各地持有的土地资产，寻找能够作为基地的合适选址。
比如他们有一处坐落于马公岛上的地产，与马哈顿隔湾相望，不过周围都被各种房屋以及公寓楼包围了，而且就算抛开这个问题，这个地方也太偏北了。他们还考虑过一处位于狮鹫领地内一座平顶高山上的地皮，然后因为考虑到火箭发生过早停机的特情时飞行员面临的风险过大而放弃。还有茧茧亲自在马蹄湾地区挑的一块地——不过是在北侧海岬而不是南侧——然而最后他们发现这片土地其实只有几亩大小，在这么小的空间内建造基地并不现实。
接着他们发现了两处相邻并有部分地块紧密纠缠在一起的地产，位于塞拉斯蒂娅的领域最东南方边缘，差不多完整覆盖一片隆起的近水滩涂。杂草丛生的潮湿平原与西北方植被茂密的草籽沼泽在此交融，而隔着一道宽阔入潮口的对面岸上即是树木林立的禁森。这片地皮上没有任何建筑，只有一片面积大约三平方英里的废弃干草场，附近唯一真正坚实的地面上铺着一条小路通往旁边一座位于沼泽中的小村庄。
“看来就是这里了，”樱桃莓莓分析道，“不仅有足够的坚实地面承载所有设施的建设——虽然只是勉强够用——而且汊道在经过疏浚之后可以容纳船只运输火箭零部件。”
“我对这地方有点印象，”双面掺和进来，“皇家卫队有一年在这个地方训练来着。全套实战演练。”[59]
“这边有座村庄，”茧茧指着地图问道，“不过地图上没标名字。你还记得吗？”
“那当然，”双面答道，“小地方没啥东西，不过伙食还不赖。这村子叫做休嘶顿。”
脚注：
48、就算毫无准备带他进来也不会引起什么激烈反应。莓莓所言甚是，她提出的方案确实在运行上更高效更安全，但是只要能给他那帮家伙随便找个地方，让他们设计火箭发射上天，他就已经心满意足了。同时他也足够精明现实，识相地没有向大家声张；其实要是他们被逼到走投无路的境地，他甚至都会倒贴钱请求与cSp合作。而现状却好得多，他与另三位同僚每周都能拿到一大袋子钱，还有算得上充足但并非无穷无尽的材料供应他们在实验中使用。
49、没有使出幻形本领，实话说变化也不是很大。要让甲壳变色是十分困难的。
50、这座孕育了小马、幻形灵、狮鹫、牛头怪、龙、牦牛以及其他形态各异生灵的星球家园曾在数千年以前遭遇过某些如今早已淹没在历史长河中无马知晓的大灾厄。最后的结果是星球的自转在不断减速，而月球的公转轨道同样也以一个无马理解的恒定速率持续衰减。于是塞拉斯蒂娅与露娜每天都会干涉星体运动，把它们或多或少重新调整回原本的正常位置。整套体系的一切都在暮光闪闪的大部头论着中得到了事无巨细，并且用词艰深晦涩到几乎在常用语境下一点找不着影的详尽解释。然而，撇开以上背景不谈，如今马星绕轴自转的速度仍然足以为任何朝向同一旋转方向发射的火箭助推一把，提供不可小觑的轨道初速度。
51、这声嘶叫其实是一句幻形灵古语中的传统战吼。涵义大致翻译如下：准备去见你信的上帝。如果现在还没想好要信哪一个，那你还有五秒不到的时间作出最终决定。
52、全苹果鲁萨的唯一一位水管工当天下午晚些时候被请去疏通厂房卫浴设施的下水道。幻形灵眼泪与鼻涕中的特殊成分会很快固结成极其坚硬的顽垢，可是住家总得想办法找个地方把自己的仪表打理干净……
53、樱桃莓莓恪守自己永远第一个吃螃蟹的原则，甚至在茧茧得知有离心机存在之前就已经亲自上阵测试过了。不过多训练几次总不会有坏处。
54、樱桃莓莓心想，这应该只是她第二次听到布唠恩在说话时开大嗓门……至于第一次是什么时候她早已记不清了。
55、这回她的甲壳变色效果比先前看到太空中心建设预算的时候好得多。都不需要蜓蜓或者其他幻形灵来跟她解释，她心里也明白要是自己抬头往上看到的是地面，那大概率不会有好事发生。
56、令在场幻形灵大失所望的是，冲洗出来的照片竟没有一张看得清。茧茧首飞之后没过几天，住家桌面上就多出了几份匿名信，建议对任务控制室内的投影仪做一些调整，让画面能被永久性记录下来。当然用途是为了光宗耀祖永载史册啦。
57、假若一定要在持有恶意想要对你造成严重伤害的幻形灵或者意图为你干些好事的善良幻形灵之中二者选其一，选择面对恶意幻形灵的生存几率要相对高得多。
58、尽管茧茧对他多次强烈明示过，这位虫巢钉子户还是赖着不走。他身上的镣铐早就被摘除了，也老早就收到了自他发出的那唯一一条“一切安好”暗号消息送达之日起算的两周皇家卫队遣散费，而且每天还会一而再，再而三地向他提供前往苹果鲁萨的免费交通服务。茧茧唯一没把这只虫巢寄生虫直接物理扫地出门的原因是那位厨子甲壳奉这只小马为上宾，时刻挂念着这位“也许是除了樱桃莓莓之外虫巢这里唯一一位能够欣赏我厨艺”的食客。
59、特此宣布训练结果以正视听：最后是沼泽获胜。皇家卫队三天之内便已折损过半，最后只得紧急叫停演练草草收场。
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