在一个风和日丽的春日下午，阿江与在本丸正殿的外殿接待了突然来访的老中青山。
她为此特意泡了粹选自东海道的土山茶，并且还是被称为“蒸青”的原茶。
这是一种不发酵的茶，保留了新鲜茶叶里的大部分有效成分，是她特地为青山挑选的茶叶。
两人分别都捧起了茶杯，虽是阿江与精心泡好的土山名茶，青山却似乎没有多少沉浸茗香的心思，她敏锐地察觉到了这一点。
“青山大人这是怎么了？看上去似乎有些心绪不宁呀。”
“唉，不瞒御台大人，我确实是藏着些心事。”
“呃，有什么烦心事，既然都来到我这里了，你倒不妨说出来听听。”
“是这样的，我有一个身为目付的下属西岛柱赫，是个非常恪尽职守的武士。”
“他不但对江户城内外的视查一丝不苟，还立下过大功，成功监测出了旗本和御家人的好几起为非作歹行为，是个忠诚又得力的下属。”
青山说到这里，索性搁下了茶杯，眉头紧锁的他眼里，随即流露出深厚的惋惜之色。
阿江与没有接话，只是安静地聆听着。
她知道对方还没切入核心话题，一定会有下文。
果不其然，青山沉默了好一会儿后，悠悠地叹了口气。
他手中的折扇开了又合、合了又开，显露出他内心的犹豫和迟疑。
阿江与仍没有催促，她仍在耐心地继续等待，这种体恤和包容无疑给了青山很大的鼓励。
于是他终于说了出来：
“但最近，柱赫夫妇在家中寝室先后去世。”
“据说先是妻子在睡梦中过世、接着柱赫又在撑过几天煎熬后，忍受不住丧妻之痛而在寝室里剖腹自尽。”
“柱赫是个很值得培养、也很有前途的大好青年，前阵子我还带他到本丸议事堂谒见过将军大人，就连将军大人对他也是称誊有加。”
“这么好的苗子，却就这么突然死了。但奇怪的是……在他夫妇先后去世的一周前，曾经在家里接待过来访的少主。”
阿江与的眼里发出了光。
耐着性子聆听了这么久，她终于迎来了在这一长段铺垫后、开始正式登场的核心信息。
“你是说，在柱赫夫妇先后去世的一周前，竹千代去过他们家？”
“这正是我觉得蹊跷的地方。少主平素和柱赫并没有任何交集，我带着柱赫来谒见将军大人那天，他也没和柱赫有过任何互动、甚至连招呼都没有打过。”
“呃，这倒不奇怪，竹千代那孩子平素就不是喜欢与陌生人往来的类型。”
“是啊，御台大人。少主在第一次见面时对柱赫并没半点反应，可几天后却去了他家作客。之后没多久，就发生了柱赫夫妇前后过世的事情……”
作为亲历了德川幕府整个建立过程的核心幕臣，极为擅长把握进退尺度的青山，很识趣地在谈话间采取了点到即止的技巧。
因为他晓得，自己一心要传递的信息，已经完全抵达到了阿江与那里。
“如此说来，这起事件确实非常可疑。青山，竹千代虽然是我的孩子，但首先我的身份是德川家的御台所，然后才是他的母亲。”
“是，御台大人向来均以德川家的天下为重，这点我一直也很是敬佩。”
“你过誊了。话说，柱赫妻子过世的那天是什么时候？”
“恰好是四天前。”
“四天前？这就奇怪了，刚好那天竹千代也让身边的小姓带着武器、和星相阁的女官美惠一起聚集到了御殿，据说是在进行武艺冥想课的修行。”
“冥想课？我还真不知道当天在西丸御殿还有发生这样的事。这么一说，让我想到了一件差点忘了提起的事：就在同一天，柱赫夫妇很罕有地在大白天双双睡着了。”
“双双睡着？就在竹千代他们进行武艺冥想课的同一天？”
“御台大人，请恕我冒昧：如果是在进行武艺冥想课，为什么少主还要特地吩咐小姓们带着武器？会不会他们的目的并不在于冥想，而是在进行某种仪式呢？”
谈话进行到这里，阿江与和青山对于彼此的想法都默契地达成了一致。
她体贴地拿起青山那杯已经变得微凉的茶，信手一扬，就利落地将还剩了大半杯的土山茶直接倒进了建水当中。
【注·建水：日本一种盛装洗茶水、茶渣等废弃物的茶器，功能相当于茶洗、水盂之类，以保证茶席的清洁干爽、赏心悦目。】
“凉掉的茶，没必要勉强自己硬喝下去，倒掉后重新换一杯温好的热茶即可。”
“竹千代会这样，全都是阿福这个女人的错。不管是什么茶到了她的手上，最后沏出的一定是杯烂茶，难道一个罪臣之女还能沏出什么好茶来吗？”
“不管是巫术还是法术，这件事都很有必要追查到底、绝对不能姑息。”
“少主代表着幕府的将来，如果继承人德行有失，这个位置就必须要留给德行兼备的人。”
阿江与言辞娓娓地述说着内心的感受。
她同时重新为青山沏了一杯温热的土山茶，优雅地将茶杯推向他的面前。
青山立刻再度端起茶杯，这一次，他很用心地品尝了阿江与用心沏好的这杯茶。
叶子较一般茶叶更厚的土山茶，泡出的味道更为浓郁，再加上阿江与的精湛茶道，确实是他近年来喝过口感最醇厚的茶。
茶水滋润的不只是他的喉咙，甚至就连横亘在他心头的那根刺，似乎也随之消融了不少。
从很久以前开始，他就觉得敏感寡言的竹千代不适合接任德川幕府第三代将军，这次爱将目付柱赫的突然自尽，更让他对竹千代起了疑心、印象也就更反感了。
但和阿江与这么一谈以后，他似乎终于理清了这些年来在心里所堆积的疑虑，也顿时找到了身为老中所“应当”为幕府尽忠的新方向。
放下茶杯后，他俯身向阿江与心悦诚服地行了个鞠躬礼。
当青山微抬起头来后，他表情也随即变得更加坚毅、果决。
“这件事不适宜拖得太久，御台大人。要趁着少主他们没有防备的时候尽快出手。”
“我同意。首先，我们要将涉事的小姓都拘禁起来，从他们口中得到更确凿的证剧，以查证竹千代身为少主是否失德。”
从本丸正殿的外殿看出去，吉野和八重这两棵树种的落樱正随着春风飘舞，柔美的花瓣在空中划出各种不规律的优美弧线，场面甚为浪漫凄美。
然而在外殿之内，美丽优雅的阿江与正和老中青山密谋着针对竹千代的一场突袭。
在她意兴盎然的浅笑里，正暗藏着母虎般的尖锐獠牙。
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