元和十二年（817年）十一月，宪宗用了四年时间，一举荡平与朝廷对抗三十余年的淮西军，将叛藩吴元济斩于独柳树下，献祭于宗庙。
吴元济一死，宪宗那颗时刻紧绷的心顿时放松下来。虽然还有淄青李师道、成德王承宗不太服气，但朝中有裴度坐镇，又有李愬、李颜光等一众骁将，扫平他们应是指日可待。
放松下来的宪宗，首先想到的就是享乐！
他继位十二年，一直兢兢业业、克己奉公，没过过几天好日子。眼见大唐国力日渐雄厚，各地藩镇俯首称臣，中兴大业在即，是该及时行乐，好好享受一下奋斗果实了！
元和十三年（818年）正月，宪宗下令，出动禁卫六军修缮鄜德殿。
右龙武统军张奉国、大将军李文悦认为眼下外寇刚刚平定，不应大兴土木，便奏告宰相，希望加以劝阻。裴度遂向宪宗汇报了此事。
如若放到以前，宪宗即便心里不痛快，表面上也会欣然采纳，并褒奖几句。但现在的他心态变了，看到张奉国、李文悦忤逆自己，顿时龙颜大怒，没几天便将二人调离禁军岗位。
皇帝的态度说明了一切，禁卫六军将士无人再敢吭声，乖乖按照宪宗指示，疏通龙首池，修建承晖殿。绝迹已久的大兴土木之风，又在皇帝的亲自示范下悄然兴起。
盖房子最需要的就是钱，没钱起不了高楼！于是，一批善于敛财的所谓能臣得以上位。
户部侍郎皇甫镈、盐铁转运使程异，最能迎合宪宗追求豪奢生活的想法。他们利用职务之便，以进贡羡馀为名，多次送钱给宪宗供其开销，由此受到宠信。
皇甫镈又花费重金结交当红宦官吐突承璀，替他在宪宗面前美言。
在二人金钱攻势下，最终达成所愿。七月份，皇甫镈、程异均荣升宰相。
诏令一经下达，引发朝野震骇，甚至连市井小贩都取笑他们靠行贿上位的做法！
宰相裴度、崔群极力劝宪宗不要用他们为相，宪宗根本不听。裴度耻于与二人同列，上疏请求辞职。宪宗因下步还要用他征讨淄青，没有允准。
裴度又上了一封奏疏，指出：“皇甫镈、程异都是钱谷吏，纯纯的佞巧小人，陛下刚将他们提拔为相，立刻引来朝野内外的惊异嘲讽。”
“皇甫镈在度支任上专以多收少支为能事，但凡依靠度支供应的军民无人不想生食其肉。前段时间，他私下减少淮西军粮饷，引起将士怨愤。幸亏臣巡幸到此，加以抚慰劝说，才没有激发兵变。如今这些淮西将士正在征讨淄青，一旦听说他出任宰相，必然惊恐忧虑。如果他再克扣粮饷，将无处可以申诉。”
“程异虽然人品一般，但居心处事还算平和，可以让其担负繁琐的事务性工作，却不适合出任宰相。至于皇甫镈，他生性狡诈，这是大家都知道的事。他能蛊惑陛下，足见已是奸邪到了极点。”
“臣如果不辞职，天下一定认为臣不知廉耻；如果不加劝谏，又实在有愧陛下信任！陛下既不允许臣离去，又不采纳臣意见，让臣有如烈火灼身、万箭穿心般难受！”
“如今淮西荡平，强藩束手，陛下想建立的升平大业，已完成了十分之八九，怎能忍心将其破坏，让四方重新解体呢！”
只可惜裴度这番掏心掏肺的话，却让宪宗认为是在搞朋党那一套。不仅没有醒悟，反倒对裴度心生罅隙！
皇甫镈也知自己在朝中不得人心，愈发在宪宗面前巧言令色，靠着取悦皇帝来巩固位置。
他奏请削减百官俸禄，用以充实国库，宪宗想也没想就予以批准。好在给事中崔植将敕书退回，极力劝谏不可如此，这才得以作罢。
类似做法，在德宗晚年时，奸臣裴延龄也曾提过。宪宗上任伊始，一直把他这位昏聩祖父当作反面镜鉴，谁想到登基不过十来年，他也开始向德宗标齐。
皇宫内库存放有许多陈年旧布，交给度支处理。为了讨好宪宗，皇甫镈花高价买回这堆破布，转手发给边军将士。这些布早已朽烂，随手一碰就裂掉，根本无法使用。将士们将其聚拢起来，一把火烧了。
裴度将此事奏报宪宗，皇甫镈听说后，当着宪宗的面伸出脚：“臣这双靴子就是用内库那批布做的，花两千文买的。您看，多牢固，穿个几年没问题！裴度的话不可信！”
宪宗信以为真，从此皇甫镈更加无所忌惮。
相比起皇甫镈的嚣张，程异则要低调的多，他也知自己不和众意，能够谦虚谨慎，当了一个月宰相没有批过一次文，最终得以免祸！
五坊使杨朝汶倚仗帝宠，在长安城胡乱抓人，用私刑逼人家交钱赎罪，有近千人遭到迫害。御史中丞萧俛弹劾检举，宰相裴度、崔群也在宪宗面前谈及此事。
宪宗说：“朕还是与你们探讨如何用兵吧，像这种小事朕自会处理。”
裴度说：“用兵的事简单，值得担忧的不过淄青一镇。五坊使胡作非为，恐怕会引发动乱。”
宪宗满脸不悦，拂袖离去。回到后宫，把杨朝汶叫来责备道：“都是因为你，让我在宰相面前丢脸。”下令将其赐死！
同晚年时的玄宗一样，宪宗迷信上了长生术，到处寻找能炼制灵丹妙药的方士。
宗正卿李道古，曾做过鄂岳观察使，任上出了名的贪婪残暴。因害怕朝廷追究他的罪行，一直琢磨着如何讨好宪宗。得知了宪宗想法，便通过皇甫镈推荐山人柳泌，说他能制成长生药。宪宗大悦，诏令柳泌住在兴唐观炼制丹药。
柳泌装出一副仙风道骨的模样，忽悠宪宗说：“天台山是神仙聚集的地方，上面有很多灵草。臣虽然知道，却没办法获取。如果臣能做那里的地方官，估计可以求到。”
宪宗二话不说，当即任命柳泌为台州刺史，并赐他三品官服。谏官们争相劝阻，宪宗恼怒道：“劳烦一州之力让朕得以长生，你们这些做臣子的为什么不乐意！”此话一出，群臣无人敢多说。
以前的宪宗鼓励进谏，现在的他则非常反感，尤其是遇到官员集体反对某事，更是极为厌恶，将这当做拉帮结党。
一次，他在朝会上对宰相说：“身为人臣，应致力于政务，为什么偏要热衷朋党！朕深恶痛绝！”
裴度说：“方以类聚，物以群分！不论君子还是小人，兴趣相投的必然经常来往。君子聚在一起是同心同德，小人扎成一堆才叫呼朋唤党。两者表面相同，其实绝不一样，关键看君王能否分辨他们的所作所为是正是邪！”
除了广求仙丹，宪宗还信奉佛教，相信神佛能为他带来好运。
元和十四年（819年）正月十三日，宪宗派宦官把佛骨迎到京城，留在皇宫祭拜了三天，又让人将其轮流放置在长安各寺院内供人膜拜。
朝中权贵及市民百姓争相瞻仰供奉，惟恐来不及表达自己的一片虔诚，有人甚至为此散尽家财。
刑部侍郎韩愈上疏指出：“所谓佛，不过是从夷狄传来的一个教派。以前，从黄帝一直到禹、汤、文、武，全都国运长久，百姓自足安乐，那时的天下哪有什么佛！”
“到了汉明帝起，开始有佛传入。此后每个朝代都不长久，宋、齐、梁、陈和北魏君主都信奉佛教，国运尤其短暂。梁武帝在位四十八年，前后三次舍弃帝位出家为僧，却被侯景逼的饿死在台城，国家也随之灭亡。”
“事奉佛陀本为求福，这下反倒引来祸患。照这么看，佛陀实在不足为信！百姓愚昧，容易受到欺骗，若是见陛下也这样信佛，一定会认为‘连天子都一心向佛，我们又怎可爱惜身家性命！’”
“佛本夷狄，口中不会说先王传下的语言，身上不会穿先王定下的衣裳，不知道君臣大义、父子之恩！假如他还活在世上，奉国家之命前来朝见，陛下最多不过见他一面，招待他吃顿饭，赐他一些礼物，打发他回去而已。何况已死去很久，剩下几根枯朽骨头怎能送入宫禁！”
“古时诸侯到他国吊祭，都会用桃木扫除不祥。如今取来这朽骨亲自察看，群臣竟无人劝谏，臣为此羞耻！请把这骨头交予有司，将其焚毁丢弃，永绝世人迷惑！佛如有灵，让他将所有罪过加诸到臣的身上！”
宪宗看完奏疏，气得暴跳如雷。将奏疏出示给宰相，准备处死韩愈。裴度、崔群劝道：“韩愈虽然无礼，实是出于至诚，陛下应待之宽容，以便广开言路！”
宪宗强压怒火，将韩愈贬为潮州刺史。
元和十四年（819年）二月，淄青叛藩李师道在朝廷大军威逼下，被部下刘悟所杀，所属十二州全部重归大唐。
没了来自外部的威胁，宪宗再也不愿压抑自己那颗急于享乐的心，而皇甫镈更加有恃无恐。
宰相裴度多次忤逆宪宗，斥责皇甫镈，早已引来他们不满。到了此时，皇甫镈一党开始构陷排挤裴度。荡平淄青不过一个月，裴度就被外放为河东节度使。
皇甫镈靠着盘剥百姓、聚敛钱财取悦宪宗，群臣无人敢说，只有谏议大夫武儒衡上疏弹劾。皇甫镈一脸委屈的去找宪宗告状，原以为宪宗会像往常那样站在他这边，谁知宪宗听他说完，只淡淡说：“你是准备报复儒衡吗！”
皇甫镈听出宪宗语气不善，赶忙闭口退出。
武儒衡是前宰相武元衡堂弟，他们有个共同的亲戚——女皇武则天。不要说宪宗身上本就流淌有女皇血脉，与武氏兄弟多少有些血缘关系。即便武元衡本人，为了实现宪宗削藩大业被刺客暗杀，也一直倍受宪宗尊重。皇甫镈不过是个可有可无的奴才，怎能与武家相提并论！
天下初定，宪宗本应借助这一大好时机，进一步革除旧弊，恢复贞观、开元时的盛况。他却被胜利冲昏头脑，亲手打破了刚继位时由他亲手所定各种规矩。
七月初三，宣武节度使韩弘首度入朝觐见，贡献了马匹、绢、金银等大量财物。
十八日，又献绢二十五万匹、粗绸三万匹、银器二百七十套；神策左右军中尉也各自进献钱万缗。
自朝廷征讨淮西以来，度支、盐铁以及四方官员违背朝廷不准进献的禁令，打着“助军”“贺礼”“助赏”的名义，争相给宪宗送钱送物，宪宗不再推辞，欣然接受。
不久，河阳节度使令狐楚因与皇甫镈同年，受其引荐入朝为相，打破了宰相均由宪宗亲自选拔的惯例。
一次，宪宗问宰相为什么玄宗时会先治后乱。
崔群答：“玄宗重用姚崇、宋璟、卢怀慎、苏颋、韩休、张九龄这样的忠直能臣，天下就大治。任用宇文融、李林甫、杨国忠这样的奸臣，天下就大乱。用人的事，直接关乎国家存亡！都说天宝十四年安禄山造反是大乱开始，臣却认为开元二十四年玄宗罢免张九龄，让李林甫独掌相权，才是治与乱的分界！希望陛下以开元初年为榜样，以天宝末年为镜鉴，这才是江山社稷的福分！”
这番话直接影射皇甫镈，让他恨得咬牙切齿，暗中寻机报复。
话题转回方士柳泌，此人奉命到台州任职，驱赶吏民上山采药，一年过去毫无所获。因害怕受到宪宗处治，他带着全家逃入山中躲避，被浙东观察使派人抓获，押往长安。
皇甫镈、李道古竭力替他讲情，宪宗竟将其赦免，让他以翰林学士身份继续炼药。宪宗吃了他的药，脾气日渐暴躁。
起居舍人裴潾劝道：“假如真有神仙，一定会隐匿深山，不会让人发觉。但凡游走于权贵之间，靠着炫耀旁门左道，大言不惭的人，全是些追逐利益的骗子，怎能轻易相信他们的鬼话，并服食他们的药呢！药是用来治病的，不是每天都能吃的，何况金石药性酷烈，五脏难以承受。古时帝王吃药，会让臣子先尝。请陛下让献药的人自己吃上一年，是真是假自然可以分辨！”
受到药物刺激的宪宗，已经很难再用正常思维考虑问题，大怒之下将裴潾贬为江陵令。
群臣准备给宪宗上尊号，皇甫镈拍马心切，提议增加“孝德”二字，崔群说：“已经有了‘圣’字，‘孝’自然也包括其中。”
皇甫镈正愁抓不住崔群把柄，立刻奏报宪宗：“崔群当众说陛下配不上‘孝德’！”宪宗一下火了，但隐忍未发。
皇甫镈担任度支，给边军供应的物品时常不能按时发放到位，且大多质量极差，无法使用。边军为此深为不满，吵吵着要作乱。主帅李光颜忧惧难安，派人禀报宪宗，宪宗不信。
崔群也如实反映，皇甫镈借机构陷崔群煽动边军作乱。宪宗深以为深，将崔群免去相位，外调为湖南观察使。
裴度、崔群两位能臣在与小人斗法中先后败下，标志着元和年间的政治生态重归紊乱！
宪宗自从服食了金丹，健康状况日益恶化，时常无端责骂殴打左右宦官，甚至有被直接处死的，搞得后宫人人自危。
元和十五年（820年）正月二十七日，中兴明君宪宗突然暴毙而亡，时年四十三岁！
人们都说是内常侍陈志弘不堪忍受，伙同他人谋杀了宪宗。他的同党替他隐瞒，只说是药性发作而死。
当初，吐突承璀想拥立澧王李恽为太子，宪宗没同意。等到宪宗病重，他仍在暗中谋划。太子李恒为此倍感焦虑，询问舅舅郭钊意见，郭钊只说无须担忧，尽孝即可。
这位郭钊，是对大唐有再造之恩的汾阳王郭子仪之孙，家族势力极其庞大，权宦梁守谦等人与他关系非同一般！
宪宗刚死，梁守谦立即伙同宦官马进潭、刘承楷、韦元素、王守澄等人共同拥立太子，杀掉了吐突承璀及澧王李恽。
闰月初三，时年二十六岁的李恒，在太极殿即位，是为唐穆宗！
宪宗的削藩功绩无法抹杀，然而就在盛世在望之际，他却忘掉初心放纵自我，不幸沦为大唐史上第一个被宦官所杀的皇帝。
安史之乱后的大唐，在皇权接替上虽然也能看到宦官的影子，但像穆宗这样完全由宦官拥立还是首次。
此后的宦官更加猖獗，成长为可以左右皇帝生死的畸形存在，一直到大唐灭亡！
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