然而，褚仇赤的境遇却与她截然不同。
他如今深陷这莫须有的误会中，若不能及时洗刷冤屈，此后余生必将在那逃亡途中度过，东躲西藏，永无宁日。
这般下场，与原着中那必死结局相较，又有何本质区别？
思及此处，沈稚枝敛下眼，颔首轻声回应，“臣女知道。”
这么一语，让褚时倒是来了兴致，颇为好奇继续询问，“既然如此，为何还不顾自身安危，言之此事？”
沈稚枝继续道：“二殿下为臣女舍弃颇多，臣女若为求自保而缄默不语，实在对不起二殿下一腔痴情。”
“你何以如此笃定二殿下与那永寿村屠戮之事毫无瓜葛？”褚时凝视着她，身躯微倾，手中摩挲着玉扳指，缓声道：“倘若此事确是他所为，又当如何？他在民间的声名，你想必也略有耳闻。”
沈稚枝神色镇定，目光坚定坦然，毫无犹疑之色，“皇上，二殿下曾对臣女许下承诺，会改过自新，一心向善，臣女确信此事绝非二殿下所为。
过往之事虽不可追，但这些时日臣女亲眼所见，二殿下品行已有极大改观，其言行皆向好的方向转，臣女既已亲见其转变，便愿意相信二殿下的为人与决心。”
沈稚枝声音清脆有力，在殿中回响。
张嘉礼闻声，略一垂首，眼底不明情绪不着痕迹敛下，尽显从容。
褚时听后，薄唇浅勾，执起桌上杯盅，置于唇边轻抿了口，“沈三小姐既如此肯定，不如与朕来打个赌如何？”
沈稚枝心中不安之感涌上心头，可如今她也知未有退路，只得硬着头皮询问，“皇上请说。”
褚时放下茶盅，唇边漾起玩味笑意睨了眼张嘉礼。
未及张嘉礼抬眸，褚时已然率先移开目光，神色平静，口中悠悠道出：“如今这永寿村一案，朕已委命大理寺彻查，阿礼也在其间协理诸事。”
沈稚枝听闻此言，眼底悄然划过抹困惑之意，心下正暗自揣摩其话语深意之际，便见褚时霍然掀起龙袍。
其身姿挺拔，径直起身，随后踱步至她跟前，负手而立，“朕给你五日时限，若五日之内，你能寻得确凿证据证明二殿下清白无辜，朕便既往不咎，还他公道，且将这婚事作罢。反之，若逾期仍未查明，或是证据不足——”
言至此处，褚时戛然而止，微微垂眸，静候下文。
沈稚枝心中明了，褚时那态势，分明是在等她亲口道出这赌约的代价。
一国之君同她赌注，自己自是要献上最珍贵之物，而她全身上下，唯有性命拿得出手。
说不胆怯是假的，可事已至此，退缩无疑是将褚仇赤彻底推向深渊。
“那便让臣女以抗旨不尊......”沈稚枝顿了顿，坚定之声至堂内显得愈加铿锵有力，“就地论斩。”
此言一出，大殿之上，满堂皆惊。
张嘉礼低眸，指尖微颤，一股难以言说的痛感顺着心底蔓延至四肢，无情蚕食着他的心脏。
褚时凝视她片刻，微微颔首，似是认可了这一赌注。
他旋即转身，龙袍翩跹，拾级而上，重新坐回那至高之位，“既如此，那朕便应下了。”
褚图从震惊中反应过来后，吞下喉间苦楚，大步上前制止，“父皇！这赌注不作数，她从未涉足过案件，五日之内，莫说寻得确凿证据，便是将线索梳理清楚，都难于登天。”
褚时伸出食指，摩挲着茶盅繁纹，状不经意朝张嘉礼看了眼，“瞧你，急成这般模样作甚？沈三小姐虽经验欠缺，可阿礼在旁协助，难道还怕应付不来？”
褚图闻言，更是气急败坏，“父皇！你明知道他分明就——”
话未说完，沈稚枝眼疾手快，急忙扬起手臂拽住他的臂腕，“三殿下，此事是臣女心甘情愿应下的，既已出口，断无反悔之理。”
褚图被沈稚枝这么一拉，满腔的焦急与愤懑像是被闸口猛地截住，无处发泄。
褚时扬唇，稍一扬臂，“既如此，那便都退下吧。”
待众人退下，明皇后凤目之中尽是难掩的欣然之意。
夺嫡之争波谲云诡，诸位皇子皆欲将敌手挫骨扬灰，使其永无翻身之日。
今皇上委命张嘉礼查办褚仇赤一案，褚仇赤此番定然是在劫难逃。
如此局面，恰遂了她的心意，不枉她此番辛劳奔走。
待处理完褚仇赤这一麻烦，那仅剩个张嘉礼，自然也就简单多了。
明皇后正沉浸于自得之中，却不料，褚时裹挟怒意之声在殿内骤然响起：
“皇后，你身为后宫之主，当谨守本分，协理六宫，怎可屡屡涉足朝堂纷争，行这参政干政之事？”
明皇后脸上笑容瞬间僵住，方才得意刹那间烟消云散，取而代之的是阵慌乱惊恐。
她慌忙屈膝跪地，俯身叩首，声音颤抖辩解道：“皇上息怒，臣妾也是恰好听闻有人言说二殿下畏罪潜逃之事，怕皇上夜深已歇，故而私自出宫替皇上分忧，臣妾绝无半分僭越之心，还望皇上明察。”
褚时眼眸微眯，不经意间薄唇浅勾。
阿礼行事果决，凡是落子之处，定有他的道理，现如今就连后宫之人他都能加以利用。
若他夺这王权之位是为了他自己，那这大储往后在他的统领下，只怕会愈加繁华。
然，世事难料，终是有些许遗憾。
褚时稍一阖眸，黑眸沉下，深凝着明皇后，“即日起，你便在那凤凰阁闭门反思三月，其间不得踏出阁门半步，好好思量自身过错。”
也不知阿礼何时还要再用到这颗棋子，若此刻严惩，将其逐出棋局，日后少了这枚关键棋子周旋，只怕这戏便少了几分乐趣。
明皇后闻言，心中一喜。
皇上果真看在以往的情面之上还是不舍得对她下手。
这般想着，她忙不迭起身，朝褚时盈盈一拜，“臣妾谨遵圣命。”
言罢，在宫女簇拥下，莲步轻移，朝着凤凰阁而去。
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