由于众多盐商脱离了李记，重新自立门户，造成了李记的如意算盘落空，盐价再不是由李记说了算，有苦难言，只得拿着当初合约找毕增说事。毕增严词把李长生死死挡在了门外，只怨他自己肆意妄为，漫天涨价，才造成市场丢失，根本不予理睬，并要向他催缴约定的盐税。李 长生虽然家底殷实，很有权势，但与毕增斗他毫无底气，毕竟人家毕增也是淮南西路近似二号人物的存在。折腾了一阵，李长生只得找安庆知府肖智方，求他与毕增来说说情，愿意退出庐州盐市，不再承担庐州的盐税。毕增哪里肯依，如果让他这么轻松退出，这么巨大的盐税到哪里着落，他自己要承担责任的，当初在刘文昌面前是拍了胸脯保证的。
肖智方和李长生之间的关系可谓是情比金坚、莫逆之交。他们相识已久，这份情谊历经岁月的洗礼愈发深厚。而李长生能取得如今这般辉煌成就，其中少不了肖智方一直以来坚定不移地支持与扶助。与此同时，这些年来肖智方在李长生那里亦是获益颇丰。
然而世事难料，此次肖智方在毕增那里遭遇挫折吃了闭门羹之后，无奈之下只得前往拜访刘文昌。要知道这刘文昌可不是一般人物，听闻肖智方大驾光临，他自是丝毫不敢有所懈怠。毕竟这位肖智方身居从四品高位要职，于本地堪称权倾朝野、只手遮天之人，且其在朝堂之上更是广结善缘、人脉宽广。
待刘文昌礼数周全地接待完肖智方后，后者便将李长生目前所面临的困境一五一十地道来。刘文昌闻听此事，倒也没有推脱之意，而是直截了当地指出李长生的过错所在。原来李长生竟敢公然违背市场运行之规律，恣意妄为地抬高价格以牟取巨额暴利，此举已然引发众怒民怨。照此情形发展下去，李长生被逐出庐州市场实乃无可避免之事。
肖智方见状，赶忙替李长生低头认错，并恳请刘文昌能够从中斡旋，帮忙打通关节，好让李长生尽早顺利退出庐州市场。岂料刘文昌面色凝重地说道：“倘若李记依旧一意孤行，执意推行其现行策略不改，那么此番退出庐州不过仅仅只是一个开端罢了。依我看呐，最终等待着他的结局将会是彻底退出整个盐业市场！”
肖智方心里跟明镜儿似的，深知这其中的利害得失。于是乎，他毫不犹豫地站出来，在刘文昌跟前拍着胸脯，信誓旦旦地替李长生打保票，表示一定会督促李长生回去好好整改，绝对不会再像之前在庐州那样捅出大篓子来。
刘文昌见肖智方如此积极，态度又这般诚恳，便微微颔首，表示可以考虑给他一个机会。不过嘛，这件事还得先去跟毕增通通气、商量商量才行。说起来，毕增倒也不是非要将李长生往死路上逼不可，他之所以这么做，无非就是想找个由头，把自己身上的担子卸下来罢了。只要能把这个烫手山芋般的决定权扔回到刘文昌手里，那日后万一真因为盐税的事儿出了什么岔子，他可就用不着担这份责啦！所以呢，当刘文昌一提到要让李长生退出庐州盐市的时候，毕增二话不说，立刻顺坡下驴，很爽快地就把这个决策权拱手相让给了刘文昌。
刘文昌接过大权之后，不敢有丝毫怠慢，赶忙召集了盐铁茶司里大大小小的官员们，大伙儿围坐在一起，针对此事展开了一场热烈而深入的讨论。经过一番唇枪舌战，最终大家达成一致意见：同意李记退出庐州盐市，但前提条件是他们必须如期足额地完成本年度的赋税任务。
既然已经做出了决定，接下来自然就得付诸行动啦！刘文昌雷厉风行地开始对整个盐市进行重新规划布局。他巧妙地安排，使得官盐和私盐得以同时存在于市场之中。这样一来，既保障了普通百姓对于食盐的基本需求，又能通过竞争机制促使各方提高产品质量和服务水平。与此同时，为了避免出现哄抬盐价等不良现象，刘文昌还特意制定了一系列严格的价格限制措施，以此来规范本州的盐业市场秩序，确保一切都能有条不紊地运转下去。
对于李长生而言，能够获得如此这般的结果，已然算得上是最为理想化的情形了。然而，摆在他面前的难题绝非仅仅局限于小小的庐州一地，实际上，在他所把控的安庆府、黄州、蕲州、和州以及无为军等诸多地域，皆遭遇了如出一辙的困境。对此，他心知肚明——数量庞大的金国食盐已然源源不断地涌入了这些区域。毫无疑问，这场来势汹汹的盐市风暴即将席卷这些地方，如果应对稍有不当，那么整个李记盐业极有可能会彻底崩溃瓦解。
面对这一严峻局势，李长生别无他法，只得采取压缩自身利润并降低商品售价的策略来稳固当前的市场份额。与此同时，他还充分利用自己的官方人脉资源，全力以赴地抵制那些海量的私盐流入。只可惜事与愿违，尽管他殚精竭虑地想要稳住局面，但手底下那帮盐商们却一心只想谋取暴利。面对着那批价格低廉得令人心动的私盐，他们根本无力抗拒诱惑，纷纷选择在暗中偷偷摸摸地进行销售活动。如此一来，李记盐业的经营业绩呈现出断崖式下跌的态势。到了如今这个地步，别说是赚取丰厚的利润了，就连最起码的赋税缴纳恐怕都难以达成了。此时此刻，李长生真切地体会到了一种前所未有的沉重压力，在走投无路之下，他不得不又一次向肖智方发出求救信号。
话说这李记若是真的倒下了，那对于肖智方而言，无疑就是断掉了其主要的经济来源。甚至都无需李长生开口求助，肖智方便已开始绞尽脑汁地寻思着应对之策，而这矛头自然便是指向了刘文昌。
原来啊，肖智方早已暗中行动起来，偷偷摸摸地给朝廷呈上了一道密折。在这份密折中，他信誓旦旦地指控刘文昌竟然勾结走私团伙，大肆从金国走私货物入境，以此来牟取巨额私利，从而严重扰乱了国内的市场经济秩序。
当皇帝接到这份奏折之后，却是被弄得有些丈二和尚摸不着头脑。毕竟这刘文昌一直以来的政绩都是相当出色，可谓是人所共知、有口皆碑。再加上他的妻子金桃，那可是个做生意的行家里手，买卖做得风生水起，生意遍布大江南北，家中财富简直可以称得上是富可敌国。既然如此富有，又何必还要去贪图那些通过不正当手段获取的钱财呢？想到此处，皇帝便随手将这份奏折扔到了一边，不再予以理睬。
然而，吏部侍郎钟奇却与肖智方交往甚密，对于这件事情自然是心知肚明。趁着一次早朝的机会，钟奇站出来上奏说道：“启禀陛下，这刘文昌自从出任淮西以来，其所取得的显着政绩那可是大家都亲眼目睹的呀！不过微臣近日听闻居然有人弹劾他私自开启边境贸易以谋取个人利益。依微臣之见，对此事不应置之不理啊，否则岂不是对刘文昌太不公平了嘛！所以理应当即派遣专人前往淮南西路彻查此事，务必将真相调查得清清楚楚，也好还刘文昌一个清白。”
皇帝听后，微微抬起头来，目光扫过钟奇，略作思索之后，当场便下达旨意，命钟奇亲自带人前往淮南西路，对刘文昌展开全面深入的调查。
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