而在外界的一处宅院中，气氛压抑得仿若乌云蔽日。一位白发苍苍的老人斜靠在太师椅上，身形佝偻，剧烈的咳嗽声接连不断，在静谧的屋内回荡，每一声都似要咳出肺腑。
突然，他怒火中烧，干枯的手掌“啪”的一声重重拍在桌子上，桌上的茶杯受震，滚落地面，摔得粉碎，茶水溅湿了一片。
“齐冬呢！他怎么没回来！”老人瞪大了眼睛，眼神中的怒气仿佛能将空气点燃，声嘶力竭地吼道。
在他的身前，跪着几个年轻人，头低垂着，身体瑟瑟发抖，不敢发出一点声响。两侧站着两排人，年龄大概在四五十岁，皆是家族中位高权重的核心成员，此刻他们也面露忧色，大气都不敢出。
许久，才有一位身着灰袍、面容清瘦的中年人上前一步，微微弯腰，小心翼翼地开口：“家主，齐冬他……此次灵界历练突生变故，入口关闭，我们多方打探，听闻灵界遭外敌入侵，之后的消息就断了，实在不知他现今状况如何。”
老人一听，胸膛剧烈起伏，又是一阵猛咳，他抬手颤抖地指着众人，怒骂道：“一群废物！我派他去灵界，本是寄予厚望，指望他能寻得机缘，提升实力，为家族争光，如今倒好，生死不明！”
跪着的年轻人中，有一个身形瘦弱的小伙子，偷偷抬眼，嗫嚅道：“家主，灵界既已关闭入口，想必十分危险，齐冬他……他或许吉人自有天相。”
老人的目光缓缓扫过那几个跪着的年轻人，眼神犹如实质般沉重。
齐木、齐雪、齐风、齐平，他们皆是齐家年轻一代中的佼佼者，身姿挺拔，眉眼间透着几分傲气，然而此刻，在老人的注视下，都低垂着头，不敢直视。
“你们几个，抬起头来。”老人的声音沙哑却不容置疑。
四人闻言，缓缓抬起头，目光闪躲，不敢与老人对视太久。
“我本想着，借这次灵界历练，让你们几个和齐冬放下隔阂，携手共进，为家族争光。没想到，如今你们平安回来了，齐冬却不见踪影，你们还是领队之人，给我好好说说，这是怎么回事？”
齐木咽了口唾沫，率先开口，声音带着一丝颤抖：“家主，此次历练，刚入灵界时，大家还相安无事。可没过多久，灵界就突遭外敌入侵，形势瞬间危急万分，我们……我们也是自顾不暇。”
齐雪紧接着补充道：“是啊，家主，当时场面混乱不堪，众人四处奔逃，我曾试图寻找齐冬，可到处都是喊杀声、灵力爆炸声，根本寻不到他的身影。”她眼眶微红，像是回忆起了那惊心动魄的场景。
齐风皱着眉头，一脸懊悔：“家主，我们确实有失职之处，本应保护好每一位家族子弟，可慌乱中，大家走散了。等外敌退去，我们也一直在找齐冬，奈何灵界入口关闭，我们被强行送了回来，实在是有心无力啊。”
齐平则低着头，闷声闷气地说：“家主，回来之后，我们也很是愧疚，一直在想办法打听齐冬的消息，可至今一无所获。”
老人静静地听着，脸色阴沉得能滴出水来。他审视着四人，试图从他们的表情、言语中找出破绽，良久，才缓缓开口：“你们最好没有说谎，若是让我发现有一丝隐瞒，家规处置。齐冬对家族的重要性，你们心里清楚，给我继续找，找不到他，你们也别想在家族里好过。”
四人连忙点头，齐声应道：“是，家主。”心中却各怀心思，有的暗自庆幸暂时躲过一劫，有的则真的在为齐冬担忧，只是他们复杂的眼神，在老人面前不敢有丝毫表露。
这个时候有人争辩道：“齐冬不过是一个外人，有必要为了他这么麻烦吗？”此言一出，仿若一颗石子投入平静湖面，激起千层浪，又有好几个人站出来，七嘴八舌地纷纷谴责起齐冬来。
“家主，您忘了？上次家族比试，齐冬下手没个轻重，把咱族里好几个子弟都打伤了，虽说比试难免有损伤，可他那股狠劲，摆明了没把咱自家人当回事！”一个五大三粗的壮汉扯着嗓子喊道，脸上的横肉因激动而抖动。
“还有啊，之前家族分配修炼资源，他一个外来的，凭啥拿的比咱亲族子弟还多？这事儿我一直就憋着口气呢！”一个尖嘴猴腮的男子也跟着附和，眼神中满是嫉妒与愤恨。
“哼，我听说他在外面结交的朋友也都三教九流，没几个正经的，万一哪天给咱们家族招来祸事，谁担得起这责任？”一位妇人抱着手臂，撇着嘴，话语里满是嫌弃。
老人坐在太师椅上，听着这些指责，脸色愈发阴沉。
他抬手猛地一拍扶手，“够了！”这一声怒喝仿若雷鸣，震得众人瞬间安静下来。“你们一个个的，眼里就只有这些鸡毛蒜皮的小事？齐冬是外人，可他为家族立过的功呢？上次咱们家族陷入商业危机，是谁单枪匹马谈下那笔大生意，解了燃眉之急？是齐冬！还有，家族年轻一辈的修炼功法，又是谁寻来的孤本，让大伙的实力都能更进一步？还是齐冬！”
众人面面相觑，一时间噤若寒蝉。老人喘了口气，放缓了语气：“如今他生死未卜，你们不盼着他好，反倒落井下石，像什么话？我告诉你们，在这个家族，只要是真心为家族付出的，就是自家人，谁要是再敢在背后嚼舌根，家规伺候！”
老人的目光瞬间如寒刀般扫向最先发声之人，那是个满脸精明的中年男子，在家族中掌管着部分产业，平日里也算有些话语权。
老人的声音低沉得可怕，仿佛从牙缝中挤出这几个字，“外人？哼，在我眼皮子底下，进了咱家族的门，就是一家人。齐冬这孩子天赋异禀，又肯吃苦，比你们这些只知道窝里横的东西强多了！”
中年男子被怼得面红耳赤，嗫嚅着还想争辩，却在接触到老人那满是威压的眼神时，把话咽了回去。
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