忠顺王这话一出，朝堂上瞬间静了下来，众人的目光齐刷刷投向站在最后的赵轩。只见那少年一袭素色官袍，身姿挺拔，面庞虽显青涩，却透着几分坚毅，眉眼间不卑不亢，沉稳自若。
宣帝微微挑眉，目光在赵轩身上停留片刻，似在考量：“忠勇伯，北疆战事朕有所耳闻，你果真如忠顺王所言那般神勇？”赵轩上前一步，跪地行礼，朗声道：“陛下，北疆一役，臣不过尽了臣子本分，借将士用命、天时地利，才侥幸退敌、稳住战局。女真凶悍，臣日夜不敢懈怠，钻研其习性、排兵布阵，方寻得克敌之法。至于这江南匪患，臣以为虽与北疆战事不同，却也有相通之处，匪徒狡黠，定要智取、强攻双管齐下，臣愿倾尽所能，担此出征主帅之任。”
镇国公轻哼一声，抱拳道：“陛下，北疆是北疆，江南是江南，两者风土人情、地理环境大不一样。赵轩年纪轻轻，在北疆打了一两场胜仗，可实战经验终究有限，怎比得上老夫孙子继宗，自幼浸染军营之事？况且牛继宗熟悉我大齐各路人马调度，这江南剿匪、追回税银，绝非易事，一步都错不得。”
忠顺王斜睨镇国公一眼，不紧不慢说道：“镇国公，您可别小瞧了这忠勇伯。能从北疆那般险恶之地全身而退，还力挽狂澜，没些真本事能成？北疆冰天雪地，环境严苛，女真又来去如风，赵轩都应对自如；江南水路纵横、山林茂密，匪徒不过是些乌合之众，论难缠能及得上女真？再者说，赵轩新近得胜归来，士气正旺，将士们听闻是他挂帅，保准军心大振，愿效死力。”
赵轩垂首听着二人争论，心中波澜起伏，却也明白这主帅之位举足轻重。当下抱拳，诚恳道：“陛下，镇国公与忠顺王所言皆为臣考量，臣愿即刻着手研究江南地理人文，向军中老将请教应对匪患之策。三日后校场，臣定全力以赴，展示所学，任凭陛下与众位大人评判抉择，若臣技不如人，自当拱手让贤。”
宣帝微微颔首，神色稍缓：“如此甚好。至于你对江南官场，地形不熟之事，倒也没有关系，朕给你派个监军。江南巡盐御史林如海，想必你听过，此次就由他为监军，协助你剿匪。”言罢，宣帝目光威严扫过众人，不容置疑地颁旨：“传旨，封赵轩为帅，牛继宗为副帅，林如海为监军。调特战营归属赵轩指挥，同时江南各地驻军归赵轩同属，赵轩可调动江南各地驻军，三日后大军出发，限三月内追回税银。另封忠顺王为钦差大臣，赶赴江南整顿江南官场！”
赵轩心头一震，忙跪地谢恩，声音高亢：“臣领旨！承蒙陛下厚爱与信任，臣必肝脑涂地，竭尽所能，定在三月内夺回税银，荡平匪患，不负圣恩！”牛继宗虽心有不甘，错失主帅之位，但也知晓军命难违，跟着跪地叩首：“臣遵旨，愿全力辅佐赵帅，共赴江南，剿灭贼寇。”林如海远在江南，此刻自是未能亲耳领旨，可旨意一下，便注定他要卷入这场风波，朝堂局势瞬间尘埃落定。
大臣们纷纷道贺，镇国公脸色阴沉，却也只能强压不甘，上前叮嘱自家孙儿几句，让他莫要莽撞行事，一切听令行事。忠顺王则面露欣慰，拍了拍赵轩肩膀：“忠勇伯，此番出征，责任重大，放手去干，本王信得过你。”
三日后，校场军旗烈烈，大军集结待命。赵轩一身银甲，英姿飒爽，跨坐于高头大马之上，接过帅印，振臂高呼：“众将士！江南匪患猖獗，劫我大齐税银，辱我朝威，陛下委以重任，望我等奋勇杀敌，夺回税银！出发！”一时间，马蹄声声，喊杀震天，大军浩浩荡荡开赴江南。
薄暮的余晖将京城染成一片暖黄，却暖不了林黛玉此刻冰凉的心。她身着一袭月白绫子的衣裳，身形单薄得仿若一阵风便能吹倒，伫立在府门前的台阶上，目光紧锁着赵轩远去的那道身影，直至那衣角彻底消失在街巷转角。美目之中，忧虑似要满溢而出，恰似一泓幽潭被搅乱，涟漪层层。
这几日，盐税被劫的消息如惊雷，轰然炸响在江南官场的上空。那可是关乎国本、牵一发而动全身的盐税啊，每年巨额的白银从扬州起运，滋养着大江南北诸多事务的运转。林黛玉心里清楚，父亲身为巡盐御史，掌管着这盐税征收、押送的关键流程，此次事发，无疑是被卷入了凶险万分的漩涡中心。若是那沉甸甸的税银能安然找回，一切风波尚有平复的可能；可一旦寻不回，朝堂之上的追责雷霆万钧，父亲怕是难逃惩处，林家数代积攒的清誉也要一朝蒙尘。
与此同时，扬州巡盐御史府内仿若被阴霾彻底笼罩，压抑得让人喘不过气。林如海的书房彻夜灯火通明，他身着一袭素色常服，发丝凌乱，平日里温润的面庞如今满是憔悴，眼眶深陷，眼眸布满血丝。自打盐税被劫，他便未曾合过眼，满心满眼都是那桩惨案。那可不是普通的劫掠，劫匪手段狠辣至极，护送的一千官兵，皆是身经百战的精锐，竟被屠戮殆尽，无一存活，鲜血染红了官道，惨烈之景仿若修罗场；御史府衙门的属官们，平日里处理盐务兢兢业业，事发时也没能逃过一劫，尸体横七竖八地倒在衙门口，死状凄惨。
事发伊始，江南总督府如临大敌，迅速调集各方力量。马蹄声震得金陵城的地皮都在颤抖，大军浩浩荡荡开拔，盔甲碰撞、军旗烈烈；各府捕快倾巢而出，平日里走街串巷的他们此刻满脸严肃，不放过任何蛛丝马迹；江南水师的战船一艘艘驶出港湾，帆影蔽日，船头劈开江面，水花四溅。他们以案发地金陵为中心，四散开来，呈梳子般细细梳理周遭城镇、山林、官道。可日子一天天过去，被劫的税银却似被神秘的黑洞吞噬，消失得干干净净，没留下一星半点线索。
随着时间无情地推移，这份焦虑如疫病般在江南官场迅速蔓延开来。官员们上朝时战战兢兢，彼此对视间，往日的意气风发没了踪影，只剩满眼惊恐与戒备。私下相聚，谈论的也都是这桩无头公案，人人都在暗自思忖，生怕这罪责的火苗无端烧到自己身上，家中老小的安稳、仕途的前程，仿若悬于发丝，摇摇欲坠，官场的往日风光不再，只剩一片风声鹤唳。
天色渐暗，暖黄的烛火在巡盐御史府书房内摇曳，光影晃荡在林如海疲惫的面庞上。林忠匆匆入内，神色凝重又带着几分急切，“老爷，京城有消息传来，三日前，皇上委任忠顺王为钦差，南下整顿江南官场，还钦点忠勇伯赵轩为帅，率六千兵马正星夜兼程朝江南赶来。旨意里，着重提及要大人您出任监军，辅助忠勇伯清剿匪患、追回税银！”林忠自幼在林家为仆，与林如海一同长大，是其心腹臂膀，知晓此事干系重大。
林如海眉间紧蹙，神情满是忧虑，喃喃道：“忠勇伯赵轩，这小子倒是出尽风头了。只是眼下江南这一摊子乱事，水太深、太浑，他不该贸然掺和进来！”言语间，尽显对局势的揪心。
林忠瞧着自家老爷浓重的黑眼圈，轻声劝道：“赵家哥儿许是念着跟老爷的交情，担心老爷您深陷困局，才领兵前来呢。”
林如海苦笑，长舒一口气，“罢了，他既来了，也算是多份助力。”旋即目光锐利起来，问道：“甑家可有什么动静？”甑家在江南势力盘根错节，稍有异动都可能牵一发而动全身。
林忠忙不迭回话，语气紧张：“甑应嘉近些日子，天天往临安侯府上跑，具体所谈内容无从知晓。但临安侯那边动静不小，日日召集麾下将军密谈，行事极为隐秘。还有，扬州驻军军营现下大门紧闭，里头传出消息，士兵们都在紧锣密鼓整备装备。”
林如海缓缓抬手，轻抚胡须，沉默片刻，压低声音下令：“盯紧甑家，一丝一毫都别放过；至于临安侯张广，全力严密监视其行踪，稍有异样即刻回报。”
待林忠领命而去，林如海踱步至窗边，仰头望向夜空，繁星隐匿在乌云之后，恰似这诡谲的局势，难觅清明。他心底暗忖：“张广啊，切莫牵涉太深，否则一旦父子相残……”眼中忧虑愈发深沉，满心都是这江南官场暗流涌动下的未知变数。
扬州驻军处，张广也接到了京城密报，看着赵轩这个名字，张广眼睛通红“赵嫣你这个贱人，这次我一定弄死你儿子！”
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