在朝廷圣旨的严令震慑之下，扬州的官场风气陡然一变。往昔里那些惯于阳奉阴违的各级官员，此刻皆被那圣旨的凛凛威严所摄服，不敢再有丝毫的违逆之举。他们深知，这一次，天子动了真怒，若再心存侥幸，必是万劫不复之境，故而纷纷收起往日的敷衍塞责，全力配合起查案行动来。
而盐商们，这群平日里精于算计、逐利不休的商贾之辈，见此情形，也慌了手脚。他们深知自身在两淮盐案中的所作所为难以逃脱干系，为求能在这场风波中保全自身，便赶忙将那些曾经秘而不宣、深藏不露的账册、信件以及各种证据纷纷翻找出来。他们满心期望着，能借此表明自己虽涉足其中，但不过是些微末角色，或是受了他人胁迫，以此来博取朝廷的宽宥，在这汹涌的政治风暴里觅得一线生机。
高恒目睹着这一切，心中满是苦涩与无奈。他精心构思、处心积虑谋划的种种计划，本以为能够在这复杂的局势中为自己开辟出一条生路，却不想如今竟全盘皆乱，陷入了如此被动的僵局之中。更没想到和珅年纪轻轻，行事居然如此老练。他深知，若再不想出应对之策，自己必定难逃严惩。思来想去，他决定剑走偏锋，尝试用收买的手段来拉拢和珅。
他找来漕帮的凌世天，神色凝重地嘱托道：“凌大侠，如今你我皆身处险地，唯有设法说动和珅，或许方能转危为安。我听闻此人虽狡猾多端，却也并非全然不讲情面。你且带上我精心准备的这些珍贵礼物去找他，这些宝物皆是世间罕有，价值连城，或许能入得他的法眼。”说着，高恒命人将一箱箱装满了奇珍异宝的礼盒抬了出来。
凌世天看着那些礼盒，面露难色：“大人，这和珅可是清差大臣，他真的会接受吗？”
高恒若有所思，缓缓开口道：“他和珅，出身寻常，家中贫寒，自幼苦日子过惯了。年纪轻轻便入了官场，哪曾见识过这世间真正的奢华与富贵。他在这官场之中，虽靠着几分机灵劲儿和那见风使舵的本事，勉强站稳了脚跟，可到底根基尚浅。如今这两淮盐案局势晦暗不明，各方势力交错纵横，他一个毛头小子，心里定是打着自己的小算盘，权衡利弊，生怕行差踏错一步，断不会贸然得罪任何一方势力。你且带着这些珍贵礼物放心去找他，那些个奇珍异宝、金银细软，他怕是平日里见都没见过。这等诱惑摆在眼前，他定会好好思量一番，知晓该如何抉择才是对自己最为有利。”
凌世天领命而去，带着礼物求见和珅。和珅的临时行辕位于瘦西湖附近的一座园林。冬日的瘦西湖，湖波在冷风中微漾，残荷于瘦水间伶仃，寒枝瑟瑟，与亭台楼榭一同在冬雾里朦胧，似透着幽冷的墨韵。
虽值冬日，但扬州的草木仍有几分绿意，却也在薄霜下失了生机，假山石凉，曲径幽寂，唯腊梅初绽，为这行辕添了一抹冷香与幽情。
和珅听闻漕帮之人来访，他知晓漕帮和高国舅的关系，心中已然猜到了几分来意。待见到那些珍贵的礼物时，他的眼中闪过一丝不易察觉的光亮，但脸上却依旧不动声色。
和珅微笑着对凌世天说道：“凌大侠，这是何意啊？本大人奉公守法，只知按朝廷旨意办事，可不敢收受这些东西。”
凌世天赶忙说道：“和大人，您说笑了。高国舅深知您在这两淮盐案中的辛苦，这些不过是一点心意，略表敬意。还望大人您多多关照，高国舅说，只要您能在这案子上稍加通融，日后定有重谢。”
和珅听后，假意沉吟片刻，然后哈哈一笑：“凌大侠，你且回去告诉国舅爷，他的心意我和珅领了。请国舅放心，我和珅也不是那不通情理之人，定会妥当办事，不会让他为难。”
凌世天以为和珅应允，面露喜色，匆忙拜别。和珅面不改色地收下礼物，待侍从将其安置妥当，屋内仅余和珅与亲信。和珅缓缓踱步，神色渐转阴鸷，他目光落在那些礼盒上，冷笑道：“这些物件，看着倒也眼熟，分明是从前钦差刘墉行辕里搜出来的。”
亲信一惊，面露疑惑：“大人，这是何意？”和珅停下脚步，眼神中闪过一丝狠厉：“哼，那刘墉之前在扬州查办事务，谁能知晓他是否清正廉洁？如今高恒妄图用这些贿赂于我，我又怎会如他所愿。待时机成熟，这些便是刘墉从高恒处收受贿赂的铁证。”
和珅重新坐下，手指有节奏地敲击桌面：“在这官场之中，风云变幻，人人都在为自己谋算。高恒以为可以买通我，却不知我和珅岂会为了这一时之利，而放弃长远。那刘墉，虽素有清名，但只要有这些‘证据’，他也难脱干系。”
亲信唯唯诺诺：“大人深谋远虑，只是如此布局，可有十足把握？”和珅自信一笑：“本大人自有安排。如今两淮盐案错综复杂，各方势力相互交织，我既要在皇上面前表明忠心，全力查案，又要利用这些棋子，为自己在这朝局之中赢得更多筹码。”言罢，和珅不再多言，继续思索着后续计划。
高恒起初听闻和珅收了礼物，心中大喜过望，自以为这一场风波便可就此平息，自己能够安然无恙地躲过惩处，继续逍遥法外。然而，日子一天天过去，他却惊觉和珅查案的步伐丝毫未减，依旧雷厉风行地深入调查两淮盐案的每一处细节，将扬州官场与盐商之间错综复杂的利益关系逐渐剖析开来。
高恒大怒，心中的愤懑如汹涌的潮水般澎湃。他在屋内来回踱步，焦躁不已，此时才惊觉自己的军师王同权竟在这关键时刻不知所踪，身边连个能出谋划策之人都没有，仿佛置身于茫茫大海中的孤舟，无助且迷茫。
“这可如何是好？难不成真要坐以待毙？”高恒喃喃自语，额头上青筋暴起。突然，他脑海中灵光一闪，想起了茅山五魁中的陈正灵。他曾偶然发现，陈正灵的身形与李铁铮有着几分相似之处。“或许，可以利用这一点，让陈正灵伪装成李铁铮去刺杀和珅，然后将此事嫁祸给李铁铮，如此一来，局面或许会变得对我有利。”高恒眼中闪过一丝狠厉，心中暗自盘算着。
高恒心急如焚，即刻差人去请陈正灵。俄顷，陈正灵阔步前来。只见他一袭灰色道袍在风中鼓动，身姿挺拔，健硕的体格将那道袍撑得满满当当，仿佛蕴含着无穷的力量。一头乱发披散于肩，更添几分洒脱不羁，双眸圆睁而明亮，眼神中不羁与狂傲肆意流淌，可面对高恒，仍依礼拱手：“高大人，召贫道前来，所为何事？
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