木棠本不想来。
三月初四出宫那时候主子不早交代，过了几天才想起月底太后寿辰，又催她问林怀章讨办法。如今不是在林府，往来行走哪有那么方便，尤其是在冯翡春私自出宫一事后。她得先去请馨妃娘娘的命，再去昭和堂填单子压指印，掐着时间来回。但这尚且不是她心烦意乱的重点。
事情已经过去四天，贞御女仍旧没有找上门，亦没将那所谓“良宝林的”银簪子还来。兴许是她忘了，兴许是她有意要给林怀思难堪，兴许是她想等木棠不在的时候再去露华殿煽风点火。总之木棠不想出宫，不想在踏入林府的地盘，更不想离开这熟悉的地方，不想再回到那处深不可测的皇城。
所以她就站在三秋院阶下，甚至都不进门，就照本宣科干巴巴说明来意，等着少爷指点迷津。“可奇珍异宝难得，时间紧迫我上哪去给她变戏法。置办寿礼也不是光挑些贵重的脱手就完了的事，里头的心思大了去了。良宝林没有交代到底要什么？”
“主子说，请少爷拿主意。少爷的法子好，少爷……”
“少给我脸上贴金。”林怀章扔了书卷，不小心还将已经干枯的墨笔砸下砚台，他干脆将什么笔墨纸砚一道扔远，“都已经进宫做了娘娘了，万事还要靠我这个不成气候的。自己多大人了没点主意怎么过日子。木棠你在旁边不提点几句，千里迢迢要来问我？”
“主子信不过奴婢，觉的还是少爷厉害。可少爷要是想听……”
“有话就讲不要吞吞吐吐。”
“奴婢记得少爷认识位姓黄的公子，特别会画画的、那个‘四大才子’里头的那位。不知道能不能请他给太后娘娘画幅她喜欢的画，就江山啊，家国呀，或者山水什么的？”
“这、兴许……”林怀章一拍手站起来，想着想着甚至一扫愁容，“黄子虚其人行踪不定、脾性乖张，他那画千金难得。以此作寿礼的确再好不过。你十日……不用，来回跑太麻烦，我到时候连母、我到时候给她送进宫去就是了。你回去就让她安安心心，平时自己也多动动脑筋。等寿宴过了以后……”
木棠就那么小心翼翼看着他，欲言又止。
“想讨赏？”
“奴婢、听说今天科举要放榜。”她小心回应，“刘公子之前说要考状元的。少爷不陪他一块去看看？”
“你说刘深？还惦记着呢？那家伙没享乐的福，关了门就念死书，住了没几天就搬出去了。不过今日既然放榜……”林怀章说着，狐狸眼一眯，立时就将那紧张兮兮的小丫鬟心事看穿，“出宫一趟不容易，想去看热闹？行，爷今天就带你去开开眼，谢谢方才分忧解难。”
明明一举多得，还赢了刚才林府门口张祺裕贿赂自己的半吊钱，木棠却好像怎么也开心不起来。这一路东瞅瞅西看看，不想回宫的心思愈加强烈。今日本来艳阳高照，就是个喜庆日子。从清早起，礼部南院、贡院东墙附近就已经是人山人海、万人空巷。与殿试皇帝唱名赐第不同，会试张榜更像是个全民同乐的佳节。甚至还有不少节庆特有的庆祝花样，闱姓赌榜[1]便是其中最有趣的一样。这赌榜虽是“赌”，但玩得甚是风雅：押中头名姓氏者，有幸请头名分饮一壶茶，沾沾喜气，会元不得回绝，未中者也不输银钱。这把戏最初是贡院对门的薛家茶馆一手办起来，他家借着赌榜的势头还顺道办了斗茶会，整整一日来客俱不收钱，于是这名气是越来越响亮，到最后几乎包揽了京城的茶铺生意，老板薛牧成更是坐上了长安商贾“顺字盟”的第二把交椅，屈居做绸缎玉石生意的张家之下。张祺裕仗着家中荫蔽惯来在京中横着走，今天也颇为豪气地带着林怀章和木棠上二楼视线最佳的位置坐了，嘴里却还不住地抱怨：
“我张家就是跟他薛家八字不合。我来玩了两次了，我三位长兄也玩了两三次了，加上家仆，押了得有二三十个姓氏了吧，愣是一次没中。这次我再不瞎掺和了，你们随意啊，试试运气。坐坐，这好像这楼又新装潢过了。欸呀，薛家的日子过得好呀，近来还抢起我家的蓝田玉生意了。不讲道义，野心大得很哩。”
张祺裕故意说得大声，丝毫不怕店家生气，气鼓鼓一屁股坐了又自顾自揉起腰。林怀章习以为常只顾喝茶，木棠则倚窗而望，目光掠过一张张踌躇满志又忐忑不安的面庞，落在他们身畔故作冷静的亲眷身上，又继而被四下里跑跑跳跳还踮脚要看热闹的小孩引去。“两只闷葫芦。”张祺裕忍不住嘀咕，“是要自己去楼下押宝的，呆在这做什么，还等薛家奉笔墨上前啊？木棠你不跟着一块儿去？凑个热闹嘛，真中了买茶钱我给你出。”
木棠不过十来岁的丫头，自然喜爱热闹，可她却怕极了这文人雅兴。笔墨纸砚俱放在一楼柜台上，个人自行写下所押姓氏与赌者姓名交与茶博士便是。她拿不准“刘”字繁多的笔画该如何写，这岂不是要当众出丑？得亏林怀章笔下也是个“刘”字，容得她照猫画虎。虽然七扭八歪，但到底算不得错。而落款“木棠”那两字更是赢了主家称赞：“不错，进了宫多少长了些本事。说说，还学什么了？”
“只学了《三字经》。会写几个字，但姑姑说没有形。”
“多练就好，只要选好摹本……对，张祺裕你不有个《颜氏家庙碑》的拓本一直放着积灰么，正好，颜公风骨雄浑庄重你学不来，改天给木棠拿去。”
“什么我学不来，我是嫌他四四方方规规矩矩没趣儿。”张祺裕放下手中茶盏，向木棠一掀眉，“下去溜了一圈是不是净说了我坏话。诶，这茶没你的份啊，你不爱喝酒吗，爱关起门来伤春悲秋。拉你出来充个风雅实在不容易，又赔钱又赔货……”
“袖子里兜的什么？”
“我二哥走货新得的宝贝。”张祺裕故作正经，却不等对方再细问，自己迫不及待将那琉璃酒壶摆上桌来，“好东西，舍不得一个人糟蹋了，专为今天这盛会留着呢，你小子今儿个有口福了。”
“偷的？”
“二哥出去一趟几个月不着家，贴补一下他可怜小弟弟的思念之情嘛。”张祺裕说着嘘林怀章一声，又转向木棠，“你也当什么都没看见。这赌榜要闹好久，在这干喝茶实在无聊。小酌怡情，一点意趣……要不这给你也来点？”
木棠闻言将面前茶杯一把抓到手里，动作迅捷得就像只猴子。可他说的一点不错，揭榜的阵线简直长到离谱。直到烈日当空，手里的茶杯转过第一万八千转，才终于是听着了那象征连中三元的三记鼓声。喧闹的人群瞬间安静，礼部尚书随即从贡院内走出，在榜下又絮絮叨叨了许久的官样文章，上谢天地下谢皇恩，佑我大梁人才辈出江山永祚之类，语句繁复、辞藻华丽，引得木棠忍不住跟着默念。揭榜随后开始，那长卷自东到西密密麻麻足有三百多个名姓，唯头三名遮了覆贴搞得神神秘秘。而且还要过上半炷香功夫，等第四名往后的热闹完了，奉宸卫才搭了梯子爬上去，手在第一张红纸上头顿了再顿，极尽缓慢地向下揭开。其下露出的姓氏——
刘！
四下爆出一阵欢呼喝彩，木棠更是一手捏紧了茶杯、一手攥紧了袖口。红纸继续向下，其后那字是……“炎宋兴”的炎？不是深？“少爷那、那字……少爷？”
“坐下坐下，那家伙发癔症，怕又记起五年前那事儿了。”张祺裕拦她坐下，见她不解，凑过来压小了声，“你没听说过？不能啊，就那满京城拿他当笑话的事儿？”
“‘伤……仲永’？”木棠在脑海中搜罗一阵，终于想起这个拗口的典故。她听过林府庶仆拿此事说嘴，但当时根本不懂这词到底有什么好笑自家少爷，直到现下听罢张祺裕一番解释，才终于恍然大悟。
想当年林怀章天赋异禀，方幼学便已是举人。那年会榜上前后不见他名姓，只有前三甲还剩着。事有凑巧，那年的会元恰也姓林。林怀章一时激动，不等覆贴全部揭下就跳上桌扬言要大宴宾客，再抬头看仔细了才晓得自己竟然名落孙山。那情形，真真与今日一般无二。自那以后伤仲永的取笑传的满城都是，林怀章更是因此一蹶不振，整日寻花问柳无心向学。
“可是刘公子未必就……”
“呐，第二名第三名都拿掉了，真没他。是叫刘深，没错吧。”
木棠马上站起身来，认认真真从头至尾寻一遍，甚至将眼睛瞪到发花，所以自然而然就错过了就站在人群里把酒言欢的刘深和新科会元刘炎。他二人本是同姓，意外结识后又引为知己，刘炎缺个书僮，刘深便去替了，正好从林府搬出来。至于另一位值得她忧心的人物……
林怀章走了没多久，满面红光跑回来，直道多日的烦闷一扫而空。他终于是弄清楚自己的心结为何了：“儿时不知天高地厚，遭了次打击就一蹶不振，觉得自己一无是处，生怕出了岔子连累祖宗，畏葸不前。但十岁落第，其实说出去也不丢人吧？”
“不是十岁落第，是十岁就能会试是举人。”
木棠钦慕少爷才识，自然发自肺腑地吹捧。张祺裕则趁着这天赐良机公报私仇，狠狠骂了他一顿，到最后收不住嘴，甚至指桑骂槐地说起薛家。于是林怀章也做一回诤友，毫不客气回敬对方纨绔败家，懒惰散漫。这混混做久了的却浑不以为意，反倒说得理所当然：
“生意有三位兄长管，我不好好吃香喝辣的，不是浪费投胎的运气？”
说到这儿，张家小公子的脑筋马上转到吃喝上来。吃了再多的瓜果喝了再多的酒饮还是免不了腹内空空。“干脆去膳阳居快活快活……是正经地儿，吃点好的，给怀章提前祝捷。虽然不是你中榜，但赌榜你赢了，这得庆祝庆祝。木棠也一块儿吧，你家少爷往后要去荣王面前行走，做正经营生，监督他，少喝点酒。”
“少爷要去、荣王殿下……”
林怀章一把将张祺裕按回椅子上，还险些掀他摔个马趴：“吆喝吆喝嫌我死不够快？没影的事少拿来说。我还有事要出城，木棠得回宫。你自己去楼下抢茶喝给你醒醒酒！”
他说罢转头就走，急急匆匆。木棠被他最后一句点醒，跟着急慌慌下楼去要去见会元的金面，可希望很快又落了空。人家那杯是小二哥亲自捧去街上的，剩下茶壶放在桌上，她跟一群大老爷们挤了半天才抢到这么小半杯，还沾湿了大半衣袖。张祺裕就在这时挤到她身边来：
“还没喝饱呢。诶，我要是你，就把这茶杯拿回去供上。茶水那喝了撒泡尿就没了，这茶杯可以真沾过光的，你要做学问，赶紧收好，回去诚心多拜拜。”
“可这茶杯是店家……”
“你左右看看哪个不是喝完了就偷么悄把杯子往袖子里揣的。”张祺裕说了半句，忽觉得不妥，赶忙改口，“不是，历来都这样，算在茶钱里头的。那偷偷摸摸的是怕别人来抢。人老薛家自己也知道。要不怎么这杯子上‘薛家茶馆’四个字刻这么大。你就拿着，算是替他家卖吆喝，而且我刚放了整整一吊钱呢，抵百来个这破杯子了。”
“这杯子、真能沾上喜气？”
“嗯。”张祺裕眼也不眨，认真一点头，“所向披靡，无往不利。你信就有。不过，主要还得靠这里。”他笑嘻嘻指指自个儿的脑袋，“得自己用功，这玩意、才能拿来锦上添花。”
得自己用功。
木棠将这句提点牢牢记住，捏着杯子回宫去，果然所有困扰她的恐惧都不过是杞人忧天。林怀敏不曾上门来寻事，林怀思也不再使唤她到处跑腿。晚上主子睡得早，她还有空闲挨个和偏殿的宫人谈了心。《千字文》学了一半，写的字也慢慢能看了。这日早上弥湘送来的还是她最喜欢的羊汤面，碗里净是大块的羊肉，比娘做的实在多了。木棠吃得开心，弥湘却在一旁唉声叹气。问起缘由，原来是芊尔曾经有个御膳房的好友，和她一样不务正业，每天往教乐局跑。先帝爷那时候教乐局尤其炙手可热，时常有宫女得到先帝宠幸，于是这里面便生出门生意来。要进教乐局的，先得交十两纹银；想进到先帝身旁献艺的，又得多花二十两。张芊尔那好友好不容易攒够了钱，不幸赶上山陵崩，举国服丧，结果在教乐局坐了一年冷板凳。好容易国丧结束，眼下就有个千载难逢的好机会，但要想在太后娘娘的寿宴上出风头，还得再真金白银地砸进去。
“所以沉茗姐姐找芊尔姐姐借钱，芊尔姐姐又找我借钱，我……”
她说着顿一顿将木棠掏空了的荷包又装回去。
“你先听我说完。沉茗姐姐想当领舞，谈了半天价钱还要五十两，这辈子都凑不出来了。我是劝芊尔姐姐让她别瞎想了，那群家伙狮子大开口欲壑填不满的。可是沉茗姐姐是真心喜欢跳舞，要不也不会进宫来，让她放弃她哪甘心啊。所以我是想问你说有没有什么办法能劝她别痴心妄想了的。”
“那就是管事的不对，她们怎么不向主子告状呢？”
“告什么告？主子才懒得为这点小事费工夫。何况各处所管事姑姑太监都是一丘之貉，惹恼一个祸祸一窝，到时候还怎么在宫里面待下去？”
木棠想起清漱院那位张姑姑，不得不承认弥湘说的有理。但自那日听文雀哭了一通之后，她就总心痒想伸张正义。贵人们做的不对她没本事管，但和她平起平坐的姑姑总不能再放过了。于是她冥思苦想一整天，到晚上想出个妙计。
先得拉翡春去找济容，问她要点迷香。从太医院回来，正好再去趟审身堂。勉美人的喜服刚被太后烧毁，但她平日里习的字还留着。然后……然后是清漱院。只要青秀肯帮忙，库房总能翻出来件红衣裳。迷药、勉美人亲笔、红色旧舞衣，一切准备齐全，拨乱反正的革命就此拉开序幕。
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