年关将至，林溪河谷的暖阳也抵不住冬日的寒意。萧禹一行人踏上归程时，天空飘起了雪花。
叶南雪裹紧斗篷，悄悄打量着几个新加入的同伴。乔宥川这次带走了两个同窗：一个是手持羊毫笔的楚叙，一个是抱着算盘的周连惠。
“这位楚公子的文章可了不得，”萧云正在给叶南雪介绍，“听说他一篇《天下论》，让南疆那边主动请求通商。”他压低声音，“皇叔也说，这一支笔杆子，抵得上千军万马呢。”
叶南雪忍俊不禁：“那周公子呢？”
“哦，他啊，”萧云神秘兮兮凑过来，“他最厉害了，号称能算天下账。你别看他整天捧着算盘，听说前年南周西境的西州干旱，就是他一算，让西州的贪官乖乖的把私藏的粮放了出来，救了好多百姓。”
叶南雪看着这几个年轻人，心里还是有些没底：这么年轻，真有那么大本事？
萧云却不像初见时那般调皮了。一路上他就跟个小跟班似的，整天围着几位先生转，恨不得把他们的学问都掏出来。
“这小子倒是有心了，”慕白在一旁笑道，“比在江都那会儿懂事多了。”
叶南雪看向萧云，谁能想到这个整天嬉皮笑脸的皇侄，学起东西来这么认真？
忽然，前方传来一阵喧哗。
“大爷行行好吧！”一个老农跪在雪地里，不停地磕头，“留给我们一口吃的吧！”
叶南雪定睛一看，只见十几个蒙面大汉正在搜刮一户人家，连最后一点粮食都不放过。
“滚开！”为首的大汉一脚踢开老农，“这年头，谁不想活着？你们想吃饭，我们也想，那怎么办呢？只能看谁的力气大，谁更加豪横了！”
“求求您……”老农的儿子也跪了下来，“我娘病重，我们家里就这么一点儿粮食了……”
“我他娘的管你娘病不病重的，”大汉狞笑，“粮食现在在我手里，那就是我的！”
“混账！光天化日之下，还有没有王法了？”萧云气得要冲上去。
萧禹一把拉住他：“别冲动。”
“可是皇叔，他们这也太欺负人了吧？你看那位老伯和那个哥哥，他们的鞋子都破了洞，身上的棉衣也是补了又补……好可怜……”
“看着。”乔宥川轻声道。
只见楚叙缓步上前，朝那群流寇拱手道：“诸位且慢。”
大汉上下打量他：“你是何人？”
“在下不过一介书生，且听我说个故事。”楚叙温和一笑，目光却异常坚定。
“前朝有个名将，原本也是山中草寇。”楚叙不紧不慢地开口，声音清朗，“当年他带着一帮兄弟，也是靠打家劫舍过活。直到有一日，他在战场上看到自己最信任的兄弟为了保护一户百姓，被官兵乱箭射死。”
流寇们安静下来，认真听着。
“那兄弟临死前说：‘大哥，咱们打打杀杀这么多年，到头来图什么？不就是想让自己的子孙后代过上安生日子吗？可你看看，咱们现在这样，跟禽兽有什么区别？’”
“后来呢？”有人忍不住问。
“后来这位将军就弃暗投明，带着弟兄们投靠朝廷。靠着一身本事，三年的时间就官至大将军。”楚叙目光灼灼，“他常说：‘与其让孩子们父承子业继续打打杀杀，不如拼尽全力，为他们创造一个太平盛世。不然，他们的子孙后代还要继续他们这种流离失所，打打杀杀的日子。祖辈总是希望我们能光宗耀祖，可打家劫舍只会让人唾骂，骂得狠了，亡灵都不得安生’。”
流寇们沉默了。有人低头看看手中的粮食，又看看跪在地上的老农一家。
“诸位，”楚叙语气恳切，“如今天下大乱，我知道你们都是迫不得已。可若是人人都靠抢夺度日，这世道岂不是越来越黑暗？你们的儿子、孙子，来日难道也要过这种东躲西藏战战兢兢的日子吗？”
为首的大汉沉默良久，突然把怀里的粮食放下：“先生说得对。咱们自己过得艰难，何必再去祸害别人？可是……”他苦笑道，“我们这些人的手都沾过血，又能去哪儿？”
“回头是岸，何时都不晚。我给诸位指一条明路，去江都！”楚叙笑道，“我听说江都正缺人手。而且……”他意味深长地看了眼萧禹，“江都很快就要变天了。到时候，总需要一些敢打敢拼的好汉。”
“此话当真？”大汉眼中闪过一丝希望。
“楚某从不说谎。”楚叙正色道，“只要你们愿意改过，必有一番作为。”
大汉深深一揖：“多谢楚先生指点。兄弟们，把东西都还给人家！咱们去江都！”
“哦，对了，那位出身草寇的大将军，名叫高挚，”楚叙说，“你们去江都的路上会路过他的将军祠。”
叶南雪在马车上看得入神。楚叙三言两语，不仅救了老农一家，还让这些迷途知返。这才是真本事啊。
“怎么样？”萧云一脸崇拜，“楚先生这张嘴，是不是比刀剑还厉害呢。”
叶南雪微笑点头。她偷瞄了眼萧禹，见他眼中也带着赞赏。这种以理服人、以德化人的本事，才是真正的济世之才。
雪越下越大，一行人继续赶路。叶南雪望着苍茫的天际，心中感慨：这天下，终究要靠每个人的努力去改变的。
……
除夕将至，江都城内张灯结彩。经过半个多月的长途跋涉，一行人终于在年关前夜抵达南周都城江都。
“先生们暂且在城外行宫歇息，”慕白安排道，“章文钊虽在南疆，他在江都的眼线却不少。”
几位先生自然明白。乔宥川拿出古琴来拨弄，楚叙和周连惠则摆出棋盘对弈。一副闲散文人的做派，伪装的倒也自然。
“呦，这不是我们的皇帝大画师吗？”一个阴阳怪气的声音响起，“在外头游荡了一月有余，再不返都，我们还以为您迷路了呢。”
叶南雪回头，就见章月瑶款款走来。这位大丞相的掌上明珠，一举一动都透着几分刺眼的傲气。
萧禹手中画笔未停，仿佛没听见她说话。远山的轮廓在他笔下渐渐成形，一派悠然自得。
“听说您这次出游，结识了不少文人墨客？”章月瑶目光扫过几位先生，最后意味深长地落在叶南雪身上，“想必这位……就是北荣的长乐郡主吧？”
她嗤笑一声：“真是有意思。人家北荣的小皇帝发疯似的找你，你倒好，躲在我们南周皇帝的行宫里。”她转向萧禹，声音里带着讥讽，“陛下，如今我父亲把兵力都调去了南疆，北部边境空虚，您这不是要给南周招祸吗？”
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