清晨的薄雾笼罩着泰晤士河，伦敦码头已经开始热闹起来。货物装卸的声响、商人讨价还价的喊声、水手们粗犷的号子声交织在一起，构成了这座商业都市最原始的交响曲。
罗丝玛丽站在圣克莱尔商会的主楼前，打量着这座典型的都铎式建筑。红砖墙面上，漆金的家族徽章在晨光中闪烁——一朵绽放的金色玫瑰，与她胸前的胸针图案如出一辙。
\"一切都还好吗，小姐？\"托马斯·霍华德——商会的管家轻声问道。这位头发花白的老人是商会最忠实的守护者，也是少数知道她真实身份的人之一。
\"很好，托马斯。\"罗丝玛丽微笑着说，\"让我们开始今天的工作吧。\"
走进会客厅，一股淡淡的檀香味扑面而来。墙上挂着历代会长的肖像，最后一幅是查尔斯·圣克莱尔——据称在一个月前意外坠马身亡的前任会长。罗丝玛丽注意到，他的眼神中似乎藏着某种警惕和忧虑。
\"这是今天需要处理的文件，小姐。\"托马斯将一摞羊皮纸放在橡木书桌上，\"还有，东印度公司的威廉·布莱克伍德先生要求见您。\"
\"让他久等了吗？\"
\"已经一个小时了。他看起来相当...急躁。\"
罗丝玛丽露出一丝意味深长的微笑。作为一名历史学者，她太了解东印度公司在这个时期的行事作风。让他们的高层主动登门，情况必定不简单。
\"让他再等十分钟。\"罗丝玛丽一边翻阅文件，一边说道，\"同时，请玛格丽特来见我。\"
托马斯会意地点头退下。片刻后，一个活力四射的红发姑娘快步走进书房——玛格丽特·海明威，昨天在\"玫瑰号\"上遇见的那位女大副。按照安东尼奥的安排，她将作为罗丝玛丽的贴身助手。
\"情况不太妙，小姐。\"玛格丽特压低声音说，\"我刚从码头回来。东印度公司的人在暗中收购我们的股份，已经掌控了近三成的投资人。\"
\"查尔斯叔叔去世后的混乱给了他们机会，\"罗丝玛丽若有所思，\"不过，他们显然低估了圣克莱尔家族的底蕴。\"
她快速浏览着账本。作为历史学者，她对17世纪末的商业体系了如指掌。很快，她就发现了一些有趣的细节。
\"看这里，\"她指着几笔可疑的交易记录，\"过去三个月，有人在暗中转移商会的资产。数额不大，但非常隐蔽。如果我没猜错，这应该是查尔斯叔叔留下的后手。\"
\"您的意思是...?\"
\"他预料到了今天的局面。\"罗丝玛丽的眼中闪过一丝锐利的光芒，\"现在，让我们会会这位布莱克伍德先生。\"
威廉·布莱克伍德大步走进会客厅时，脸上的不悦清晰可见。这位东印度公司的高管身材魁梧，穿着考究的深色礼服，举止间带着一种与生俱来的傲慢。
\"圣克莱尔小姐，\"他的语气中带着明显的轻视，\"让一位身居高位的绅士等待如此之久，这可不是待客之道。\"
\"抱歉，布莱克伍德先生。\"罗丝玛丽优雅地示意他就座，\"身为一个刚刚继承家业的年轻女子，有太多事情需要学习。\"
她刻意强调\"年轻女子\"这个身份，果然看到对方眼中闪过一丝轻蔑。但这正是她想要的效果。在这个男权社会，越是被低估，越容易出其不意。
\"直接点吧，小姐。\"威廉·布莱克伍德翘起二郎腿，\"东印度公司愿意以一个合理的价格收购圣克莱尔商会的全部资产。考虑到目前的状况，这对您来说是个极其优厚的条件。\"
\"目前的状况？\"罗丝玛丽故作疑惑。
\"噢，您还不知道吗？\"布莱克伍德露出一丝意味深长的笑容，\"商会的主要投资人正在撤资，三条最重要的航线已经瘫痪，更别提那些关于叛国罪的传闻...\"他停顿了一下，\"一位年轻女士独自经营商会，确实令人担忧。\"
罗丝玛丽端起茶杯，优雅地啜了一口。这是产自中国福建的上等红茶，恰好是通过圣克莱尔商会的东方航线运来的。
\"布莱克伍德先生，\"她轻声说道，\"您知道这杯茶的来历吗？\"
对方显然对这个突然的话题转变感到困惑：\"这与我们的谈话有何关系？\"
\"三个月前，这批茶叶从广州启程，经过马六甲海峡，横渡印度洋，最终到达伦敦。整个航程耗时七十二天，比一般商船快了整整两周。\"罗丝玛丽的语气依然平和，\"您知道为什么吗？\"
布莱克伍德皱起眉头：\"请直说。\"
\"因为圣克莱尔商会掌握着一条秘密航道。\"她放下茶杯，直视对方的眼睛，\"一条能够避开季风影响的捷径。这个秘密，值多少钱呢，布莱克伍德先生？\"
威廉·布莱克伍德的表情明显变了。东印度公司一直在寻找更快的东方航线，这关系到整个贸易格局的控制权。
\"另外，\"罗丝玛丽继续说，\"关于投资人撤资的传闻，容我纠正一下。\"她从抽屉里取出一叠文件，\"这些是刚刚签署的新投资协议。荷兰东印度公司的五位董事，都表示对我们商会的前景很有信心。\"
布莱克伍德的脸色变得铁青。荷兰东印度公司是他们最大的竞争对手，如果让对方插足伦敦的贸易网络...
\"至于叛国罪，\"罗丝玛丽的声音突然变得冰冷，\"也许我该提醒您，在没有确凿证据的情况下散布这种谣言，本身就是重罪。更何况...\"她意味深长地笑了笑，\"某些人与法国商人的秘密交易，可不太符合《航海条例》的规定呢。\"
威廉·布莱克伍德的脸色阴晴不定。很显然，他没想到这位看似柔弱的年轻女子手中握有如此重要的筹码。更令他不安的是，对方似乎知道东印度公司的某些见不得光的秘密。
\"看来我确实低估了您，圣克莱尔小姐。\"他站起身，强作镇定地说，\"不过，商场如战场，胜负还未可知。\"
\"我期待着。\"罗丝玛丽优雅地欠身，\"托马斯，送客。\"
等布莱克伍德离开后，玛格丽特忍不住鼓掌：\"太精彩了！您是怎么知道他们与法国人有秘密交易的？\"
\"这是历史上着名的'波旁密约'事件。\"罗丝玛丽解释道，\"虽然要到明年才会被揭发，但现在已经在进行了。东印度公司的某些高层，暗中与法国国王路易十四达成协议，试图垄断香料贸易。\"
\"可是，\"玛格丽特担忧地说，\"布莱克伍德不会就此罢休的。\"
\"当然不会。\"罗丝玛丽走到窗前，望着码头上熙熙攘攘的人群，\"这只是个开始。托马斯，召集所有部门主管，我们需要尽快进行改革。\"
接下来的几个小时里，圣克莱尔商会的会议室内人声鼎沸。罗丝玛丽仔细审视着每一位主管，记住他们的表情、态度和发言。作为一个历史学者，她深知在这个时代，最危险的敌人往往来自内部。
\"首先，\"她在会议上宣布，\"我们要重组航运部门。从现在起，每艘商船都必须配备武装护卫。其次，成立专门的情报处，由玛格丽特负责。\"
\"情报处？\"有人提出质疑，\"这不符合商会的传统。\"
\"传统？\"罗丝玛丽环视众人，\"当我们的竞争对手在使用各种手段打击我们的时候，所谓的传统就成了最大的枷锁。诸位要明白，这是一个变革的时代。\"
就在这时，托马斯匆匆走进来，在她耳边低语了几句。罗丽玛丽的眉头微微皱起。
\"散会。\"她简短地说，\"玛格丽特，你留一下。\"
等其他人都离开后，罗丝玛丽才开口：\"刚收到消息，我们在布里斯托尔的仓库发生火灾，大量货物被毁。\"
\"这不是意外。\"玛格丽特断言道，\"布莱克伍德的报复来得真快。\"
\"不，\"罗丝玛丽摇摇头，\"东印度公司不会这么鲁莽。这是一次试探，但不是来自布莱克伍德。\"她从抽屉里取出一张地图，\"看，布里斯托尔的仓库是我们通往爱尔兰航线的重要补给点。\"
\"您是说...\"玛格丽特突然明白了什么。
\"没错，詹姆斯二世的支持者。\"罗丝玛丽的声音变得严肃，\"他们已经开始注意到商会的重要性了。布里斯托尔航线如果被切断，威廉亲王的计划将受到严重影响。\"
就在这时，安东尼奥派来的密信送到。罗丝玛丽快速浏览后，脸色更加凝重：\"情况比我们想象的更复杂。有人在收购与我们有往来的所有小商行，试图把我们孤立起来。\"
\"我们该怎么办？\"
罗丝玛丽走到窗前，夕阳的余晖映照着泰晤士河的波光。作为一个来自未来的历史学者，她知道接下来几个月将会发生什么。但知道不等于能够应对，何况还有人在暗中试图改变历史的进程。
\"玛格丽特，你立刻动身去布里斯托尔，表面上是处理火灾善后，实际上要暗中调查究竟是谁在背后策划这一切。\"她停顿了一下，\"同时，让托马斯准备召开商会理事会。既然对手想玩孤立战术，那我们就来个反其道而行之。\"
\"您有什么计划？\"
\"是时候改变商会的经营方式了。\"罗丝玛丽露出一丝笑容，\"让我们用一种这个时代从未见过的方式来做生意。\"
夜幕降临，圣克莱尔商会的主楼渐渐陷入黑暗。但在罗丝玛丽的书房里，烛光依然亮着。她仔细研究着账册和航海图，试图在纷繁复杂的商业网络中找出关键线索。
突然，她注意到胸前的玫瑰胸针又开始发出微弱的光芒。时空守护者的印记在提醒她——某个重要的历史节点即将来临。
而在泰晤士河的浓雾中，一艘不起眼的小船正悄悄靠近码头。船上的人带来了一个令人不安的消息：有人发现了玛丽·圣克莱尔最后出现的踪迹。
【未完待续】
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