屋内的空气仿若凝结，寂静得唯有炭炉里木炭偶发的“噼啪”爆裂声，这细微声响非但未打破沉静，反而令这份沉默更显凝重。
窗棂外，寒风裹挟着残雪呼啸而过，窗纸被吹得簌簌轻颤，投映于地的光影亦随之摇曳不定，恰似胡大叔此刻慌乱无主的心神。
高财紧紧攥着衣角，手越收越紧，连呼吸都刻意放轻，生怕稍有声响便打破这脆弱的平静。
虎子与胡叔的目光在空气中无声交锋，虎子的眼神沉静似深邃幽潭，胡叔的目光却浑浊如一团乱麻，使得这狭小的屋子弥漫着令人几近窒息的压抑。
过了良久，虎子方才缓缓抬眼，指尖再次搭在微凉的茶盏之上，轻轻端起抿了一口。茶水已然凉透，仅余一丝涩意于舌尖蔓延，他却仿若浑然未觉，目光淡淡扫过胡叔紧绷的侧脸，打破屋内长久的沉寂：“胡叔，您也该当机立断了，究竟是走是留，还望给个明确答复。”
高财神色颇为复杂，眉头紧蹙，眼神在胡大叔与虎子之间来回游移，却始终不敢贸然出声打破二人的对峙。他攥着袖口的手紧了又松，嘴唇开合数次，终化作一声极轻的叹息，将到嘴边的话语又咽了回去。
胡大叔撑着桌子缓缓起身，原本挺直的脊背此刻竟微微佝偻，眼神中的狠厉已然褪去，唯剩满心的不甘：“老夫于长安经营多年，岂是说走便能走的？”
他稍作停顿，目光扫过屋内熟悉的陈设，最终落于虎子身上，语气带着几分自嘲，“但话既已至此，老夫若再纠缠，不过是自讨无趣。三日……予老夫三日时间整理行装，三日后，长安城将再无老夫踪迹。”
“胡叔……”高财不禁惊呼，身子微微一晃，脸上满是无措。时至今日，他已然知晓胡大叔确有谋逆之心，此前心中那一丝侥幸彻底破灭。然而，他不过是求安稳度日之人，哪有胆量追随胡叔涉险？
他只能攥着衣角，忐忑抬头问道：“那……那我等这些追随您讨生活的兄弟，日后该何去何从？总不能……就此没了依靠？”
虎子放下茶盏，目光转向满脸颓废的高财，语气缓和几分：“高财，你不必惊慌。愿意留下的兄弟，尽可安心留下，牙行日后还需人手打理杂务，包食宿之外，每月另有月钱，定不比在外乞讨漂泊差。”
稍顿，他又看向胡叔，语气多了几分干脆：“至于愿随胡叔离去之人，我亦不阻拦。明日清晨，可至我处领取些盘缠，以供途中使用，也算是全了往日情分。”
胡叔僵立原地，听闻虎子所言，眼眶竟微微泛红，却强自撑着不肯显露半分软弱。他深吸一口气，抬手抹了把脸，再次开口时，声音已沉稳些许：“老夫此生未曾服过他人，今日栽于你手，认了便是。”
言罢，他不再多言，仅对着虎子拱了拱手，姿态已无先前的倨傲，只剩尘埃落定的坦然。又瞥了眼一旁仍愣神的高财，未留半句叮嘱，转身便朝门外走去。
门外，微寒的风扑面而来，卷动他衣角的褶皱，亦吹散了他眉宇间最后一丝不甘。他脚步沉重，却未存半分迟疑，只留下一道萧瑟背影。
屋内，高财望着胡叔离去的方向，仍呆呆伫立。虎子端起冷透的茶盏，仰头饮尽最后一口，轻声道：“别愣着了，出去告知兄弟们，愿留者，明日前来寻我，欲走者，也令他们尽早做些准备。”
话音落下之时，炭炉里最后一块木炭燃尽，屋内的暖意逐渐消散，这场牵扯恩怨纠葛的对峙，终究随着胡叔的离去悄然落幕。
而此刻，牙行外头的巷口，隐匿着两个身影。二人皆蜷缩于暗处，半截身子隐在矮墙阴影之中，唯有双眼紧紧盯着牙行后门，连眼皮都不敢多眨一下。
直至胡叔的身影从后门迈出，两人瞳孔骤然微微一缩，身子下意识往阴影里又缩了缩，直至那身影消失在巷尾，二人才悄悄松了口气，交换一个无声的眼神，悄然离去………
…………………………
辰时五刻，沧州城的百姓早已起身忙碌许久。日头已然爬过东街的牌坊顶，金色的光辉洒落在青石板路上，将行人的影子拉得短短。就连墙角昨夜凝结的霜花，也被暖阳晒得踪迹全无。
恰在此时，南大街口突然闯入几道慌乱身影。他们衣衫沾染泥点与暗红污渍，脚步踉跄，在青石板上磕得“噔噔”作响，神色慌张得犹如被人追赶将至。
他们朝着州衙方向狂奔，途中连撞了两个挑菜筐的农户都无暇道歉，只顾拼命往前冲，嘴里还含糊叫嚷着：“不好了！出大事了！”
瞬间打破了街上的热闹，引得路人纷纷侧目，却皆面露疑惑，不明所以。
州衙不远处，一座酒楼的二楼之中，临近街道，靠窗的位置，林元正与刘长宏相对而坐。
窗边的风携着街上的喧闹灌了进来，桌上的茶盏升腾着袅袅轻烟，几碟下酒小菜摆放得整整齐齐，二人却未怎么动筷，目光不时掠过楼下街面，似在等待着什么动静。
不多时，那几道慌乱身影从楼下飞奔而过，连带的呼喊声也一同传来。这动静令林元正端茶的手微微一顿，嘴角勾起一抹淡笑。
刘长宏则神态悠然地端起酒杯，轻抿一口浊酒，眼底闪过一丝了然。这混乱本就是他们昨夜精心布下的局，此刻不过是看着事情按预想的方向发展罢了。
“刘师，沧州城内沈、张、李三家经此变故，如今已然势微，已成定局。”
林元正放下茶盏，指尖在桌沿轻轻敲击，目光望向楼下渐趋混乱的街面，语气略显复杂，“眼下沧州之事已了，接下来我们也该谋划回程之事了。”
“正该如此。”刘长宏放下酒杯，指尖轻轻摩挲着杯沿，语气带着几分期许，“此次出征，琐事繁杂，前后已耗时三个多月。我亦久未回上洛，是时候回去看看了。”
林元正闻言，眼中瞬间一亮，先前沉稳的神色添了几分真切的欣喜。他身子微微前倾，语气难掩轻快：“太好了，之前刘师一直对此事有所迟疑，如今也算有了决断。想来师娘若是得知您要回上洛，必定欢喜不已。”
刘长宏听他提及韩苏婉，嘴角的线条瞬间柔和了几分，指尖轻轻摩挲着冰凉的酒杯边缘，眼底漫过一层温软的暖意：“此前单统帅一直不愿让我回上洛，实是担忧军中筹谋之事无人接手，恐误了大局。”
他稍作停顿，目光望向窗外街面，语气多了丝释然：“如今江陵人才济济，军中诸事皆能稳妥运转，我总算能得些闲暇，正好借此机会回上洛小住些时日，陪陪苏婉。”
“刘师，提及江陵之事，我倒想起之前江陵南征的筹谋。此前一直忙于复仇之事，我未曾多问，不知如今那边的战果如何？”
刘长宏闻言，嘴角上扬，露出一抹笑意，语气带着几分打趣：“我还以为家主一直对此事未曾上心，毕竟这些日子，你连提都未提过南征之事。”
林元正摸了摸鼻尖，眼底闪过一丝赧然：“此前复仇之事牵扯太多精力，确实无暇顾及。但南征关乎单统帅他们的前程，我心中一直记挂着，如今这边尘埃落定，自然要问个清楚。”
刘长宏微微颔首，神色依旧从容，端起茶杯浅抿一口后缓缓说道：“放心，前几日刚收到军报。此次三路大军出征，途中虽遇了些意料之外的波折，但最终皆战果丰硕。想来眼下前线正忙于清点斩获、安抚军民，可谓大获全胜。”
“三路大军皆胜？”林元正颇感意外，握着茶盏的手不自觉紧了紧，眼底飞快闪过一丝诧异，“当初另外两路大军南征，我以为仅仅是为了震慑沈法兴与林士弘，替李靖伯父攻取信州牵制兵力，未曾想他们竟也能顺势立下战功。”
“那你可是小觑了懋功与叔宝。”
刘长宏放下茶杯，语气沉稳，“他们二人皆身经百战，既能稳住阵脚牵制敌军，自然也能抓住战机乘势而为。当初如此部署，本就存了能守则守、能攻则攻的心思，如今能有此战果，倒也在情理之中。”
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