二月中，风里的寒意已淡去大半，日头照在身上竟有了几分暖意。林元正一行人出了沧州地界后，两百多骑踏着消融的残雪，在官道上已行进了七八日。
林元正勒住马，望着前方坑洼不平的官道，眉头微蹙，语气中带着几分感慨：“都说行路难，原以为走官道能顺遂些，如今看来，不过是自欺罢了。”
他目光扫过路面上深浅不一的车辙，有些地方还积着未消的雪水，马蹄踏上去便溅起泥水，又道：“观此道路，骑马之时亦需时刻警惕，唯恐马蹄踩空致马腿崴伤，更何况后头还跟着三辆马车。”
身旁的刘武轩顺着他的视线望去，只见一辆马车的车轮正陷在雪水融化的泥坑里，十几人正俯身用力推车，车轴发出“吱呀”的声响。
刘武轩轻轻叹了口气：“这般走下去，怕是归期还要多耽搁几日，只盼前头的路能平整些。”
“日夜兼程赶了这些天，也算顺遂。”林元正抬手抹了把额头的薄汗，目光扫过队伍里轮换歇息的马匹，语气中带着几分庆幸，“幸好多备了些换乘的马匹，否则单靠人手一马撑着，哪能顺利行了这近千里路？”
“家主，依这行军山川图所示，再有半日路程，我们便要途径洛阳了。”
刘武轩手持舆图，目光落在林元正脸上，语气带着几分问询，“如今洛阳乃是王世充的地界，守备森严，我们是否要绕路而行，避开他的防区？”
“另择路线罢，我们这两百多人还是有些惹眼，莫要招惹祸端才是。”
林元正长叹了一口气，他指尖轻轻敲了敲马鞍，又继而缓声道，“刘师领了四千轻骑与我们分路而行，本就约定在上洛地界外聚合，想来他那边会迟上些时日，我们不必急于这半日路程。”
“家主，那我等可能需要改走水路。”刘武轩眉头微簇，指尖在行军图上的卫州渡口处点了点，“从前面卫州渡口乘船渡河，一路向西航行就能避开洛阳，到陕州附近再上岸，这样既能绕开王世充的防区，也能少走些颠簸的陆路。”
“你去与小姨母言明，”林元正勒住马缰，目光向后头的马车望了一眼，语气添了几分温和，“这车队里仅有她是女子，接下来要改走水路，长途跋涉的，让她多留意些，莫要伤了身体才是。”
“家主，那你大可放心。”刘武轩嘴角勾起一抹浅笑，语气里带着几分轻松，“小姨母这一路上可从未让人多费心，性子日渐爽利得很，前两日更是跟着我练骑马，如今短途赶路都不用总闷在马车里。”
“你可莫要懈怠，务必谨慎些。”林元正语气沉了沉，目光扫向河岸的方向，沉声叮嘱道，“她乃是头回行这么远的路，水路可不比陆路安稳，若是出了危险，我们可没法交代。”
刘武轩闻言，收敛了笑意，抬手抱拳道：“我记下了，我定寸步不离，绝不让她出半分差池。”
林元正微微颔首，沉吟片刻又道：“我们先去前面的村镇歇息半日，一来寻些药材，我好制些防晕船的药散，走水路怕有弟兄不适，二来你让人多备些干粮、清水和果蔬，在船上吃喝，那可大有用处。”
刘武轩连声领命，虽不知家主为何对水路这般费心，却也不敢多问，转身便去安排人手，调转方向往前面的村镇去。
林元正望着他的背影，又转头看向身后的马车，指尖轻轻摩挲着马缰。他暗自思忖，水路可并不比陆路安全，常听人说“宁上山莫下水”，尤其是那黄河流域，水流湍急、颠簸难测，多做些准备，总归是稳妥些…………
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长安东城，那座无匾额的大宅正堂内。
林康端坐首位，脸色沉凝复杂。他目光扫过单膝跪地、垂首不语的虎子，又落在一旁始终躬身为虎子求情的赖守正身上，指尖无意识地叩着案几，未发一言。
“康管事，”赖守正躬着的身子又低了几分，语气恳劝道，“虎子也是为了林家办事，并非有意出错。只是他性子急，行事有些唐突莽撞，没完全领会诸位管事的谋划，才出了这岔子，还请康管事念在他一片忠心，能网开一面，饶过他这一回罢！”
“二喜，你也莫要为他求情了。”林康的声音冷了几分，指尖叩案的力道也重了些，“犯了错，便得认，得受罚。”
虎子闻言，身躯微微一颤，原本紧绷的脊背弯得更甚，头伏得更低，连呼吸都放轻了些，只余落在青砖上的额发微微颤动。
他喉头动了动，声音带着几分沙哑的颤意：“虎子认罚，绝无半句怨言。”
他双手攥紧了衣摆，头埋得几乎贴到地面，“只求康管事开恩，莫要将小的逐出林家，只盼能继续为林家效力，虎子就已经心满意足。”
赖守正见状，心里也有着急，却不知该如何再为虎子求饶。他欲言又止，最终只是皱着眉，站在一旁满脸焦灼，再没了方才求情的底气。
先前林康管事为查清那胡叔的真实身份与不轨图谋，费了不少周折，最后特意将处置那胡叔的差事交给虎子。
可虎子念着那胡叔往日曾有帮衬之恩，竟宽宥了他几分，险些酿成大祸，这事，也难怪林康管事会这般恼火。
“虎子，此前我可曾与你言明，那胡叔仅有两个抉择，要么当即离开长安，要么便死在此处。”
林康的声音陡然沉了下来，目光锐利地盯着他，喝问道：“可你为何要私自做主，让他多留一夜？你可知，此次若非我提前遣人暗中盯梢拦阻，让他真与长安城内勾结之人接上了头，将会给林家惹出多大的祸端！”
“康管事，虎子认人不清，还因一己之念坏了大事，甘愿领罚，请您治罪！”他声音发颤，却不再辩解，只是重新伏低身子，等着林康发落。
也正在这时，正堂外忽然传来一阵匆忙的脚步声，由远及近，还夹杂着压低的禀报声，打破了堂内凝滞的气氛。
林康站起身，缓步走向门前，抬手拉开了屋门。门外立着一名身着短打的汉子，见他出来，立刻拱手行礼，随即上前半步，凑近林康耳旁，压着声音快速说了几句，神色带着几分狠戾。
林康听完眉头微蹙，听完后指尖在身侧捻了捻，随即长舒了一口气，紧绷的肩线稍稍放松了些，只是脸色依旧沉着，没立刻说话。
待他重新关上了屋门，缓步走回主位坐下，目光先扫过仍伏地不动的虎子，又落向一旁神色紧张的赖守正，紧绷的嘴角稍缓，语气比先前温和了几分：“方才传来消息，胡叔和他勾结的那伙人，往后再也闹不出乱子了。”
赖守正闻言微微一怔，随即脸色微变，瞬间品出其中的深意，胡叔与那伙人连同隐患已被彻底解决，他下意识看了眼虎子，神色复杂。
一旁的虎子却没听出话里的分量，只懵懂地皱着眉，完全不明白这话究竟意味着什么，可想起自己闯的祸，终究没敢抬首追问，只把脑袋埋得更深。
“虎子，此次你虽犯了错，但念你是初犯，且本心并非歹意，我亦不重罚。你现在就去领十鞭刑，好好长长记性，往后做事务必三思，莫要再这般莽撞行事！”
林康的声音恢复了平稳，声响在正堂内回响，虎子听后却是连连叩首，额头磕得青砖砰砰响，语气里也有了几分谢意：“谢康管事开恩！虎子记下了，往后定当谨守规矩，绝不再犯！”
而待到虎子被领出去受罚，堂内又静了下来，赖守正却依旧躬着身子，没敢直起腰，眼睛一直看着地上的青砖，不敢抬眼，显然还在为方才林康所言之事心有余悸。
“二喜，我想你应当是听明白我话中之意了。”林康端起桌上的茶盏，指尖摩挲着杯沿，语气平淡道，“胡叔这事算是了了，但往后底下人办事，该守的规矩不能含糊，往后你要多学着些。”
赖守正缓缓抬头，眼眶有些泛红，声音带着几分沙哑，怯弱地问道：“康管事，那胡叔与勾结之人可是全都……没了？”
话到最后，声音几不可闻，他既怕听到肯定答案，又忍不住想确认结果。
“不仅他们没了，便是跟着胡叔离去的那几个乞儿，也都在长安城外一并处决了。”
林康端着茶盏的手没动，语气平淡得像在说一件无关紧要的事，眼底却没半分波澜。
“那此事，可要瞒着虎子？”赖守正声音更哑，眼底有些惧怕与担忧，“我怕他知晓后，会过不了自己心里那关………”
“无需瞒着，待他受罚完，你便去与他说清楚。”
林康放下茶盏，指尖在桌沿轻轻敲了敲，语气带着几分冷意，“倘若这些事他都分不清轻重，连妇人之仁会酿成大祸都不懂，那也别呆在长安，明日便送他回上洛，在庄里耕作一生，倒也安稳。”
赖守正听完，心头一凛，忙躬身应下：“属下明白，定当把话带到。”
林康没再多言，只挥了挥手示意他退下。待赖守正轻手轻脚走出正堂，屋门缓缓合上，林康才重新看向窗外，长安城外的风似乎正顺着窗缝钻进来，吹得烛火微微摇曳，映得他眼底的沉郁，久久未散…………
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