希娜仿佛意识到自己的言辞不当，立刻补充解释。登贝尔沉吟片刻，决定暂且接受她的道歉。
“我们正在调查皇帝归来的传闻。阁下也是为此而来？”
“或许吧。老实说，我之前一直在荒野中流浪，后来又几乎被困在魔塔里，对外界的传言所知甚少。不过，在听闻……不，应该说在得知皇帝陛下归来的消息后，我立刻赶来查证。”
说着，希娜的目光转向登贝尔等人一直观察的那座宅邸。
“皇帝陛下就在那座宅邸里？”
“我们也尚在确认。”
两人对视，彼此试探着对方的意图。
但无论如何，他们的目标是一致的，而双方掌握的信息量似乎也相差无几。
最终，登贝尔率先开口。
“既然如此，只有一个办法了，直接觐见皇帝陛下。”
“啊，是的。一见便知。”
“一见便知？”登贝尔微微挑眉，“皇帝陛下身上有什么特殊的标志，能让你一眼就认出来？……不过，话虽如此，若他真的是皇帝，就算刻意隐藏，那份与生俱来的王者之姿，也绝不会被掩盖。若真如此……那么，陛下真的回来了？”
“呃……我的意思倒不是这个……”希娜顿了顿，似乎懒得解释，最终耸了耸肩，“不过，无论如何，如果连我都能承认，那圣骑士们应该也没有拒绝的理由吧？”
魔塔的外墙上，一道黑影如幽灵般贴附在墙面，迅捷无声地攀爬而上。
莉安娜隐匿于魔塔下方的黑暗中，宛如影子般在陡峭的墙壁上穿梭。尽管墙面倾斜角度早已超过90度，甚至接近130度，但她与黑十字圣骑士们依旧能轻盈地在上方移动，速度之快，仿佛在疾奔。
然而，他们的动作却几乎没有发出任何声响，仅有指尖触碰墙面的微弱敲击声回荡在夜色之中。
黑十字圣骑士团的身影，在夜幕下看起来更像是一群长着蛛足的黑狼，而非人类。
曾有人将他们的姿态视为异端，甚至误以为他们运用了黑魔法，然而，黑十字的存在，是教会所赐予的恩典之一。
最接近光明的，便是影子。光越耀眼，影子便越深邃。黑十字圣骑士团，正是教会最忠诚的黑暗侍卫。
当他们进入这般状态，力量与速度都会大幅提升，甚至只需与普通人对视，便能让对方精神恍惚。
在黑暗之中，他们几乎无法被察觉。而即便有人察觉到他们的存在，那也意味着，死亡即将降临。
当然，黑十字的秘密从未外泄。唯一留下的，只有狼藉的血泊，与支离破碎的尸骸。
【停下。】
攀附在墙上的莉安娜轻轻打出手势，黑十字圣骑士们瞬间静止不动。
她的目光投向一旁的窗户，窗内，传来了男女交谈的低语声。
关于那位“归来的皇帝”，莉安娜和登贝尔掌握的信息同样少得可怜。他们不仅不知道他的样貌，甚至连他是否真的身处魔塔，都无从得知。
然而，相较于村庄，莉安娜更被魔塔所吸引。而现在，有某种本能在强烈警示她，窗户内，有她必须注意的东西。
处于影子状态时，莉安娜的直觉敏锐得近乎超感知能力。
她缓缓探出身子，向窗内窥视。
“皇帝去哪了？”
一名红发女子慵懒地倚靠在椅背上，漫不经心地问道。
莉安娜的神情顿时冷凝。
声音的主人，是赫蕾缇雅，那位在圣都托拉以反抗教会闻名的贵族政治家。
然而，比起她的身份，莉安娜更在意的是她方才随口而出的那个词，“皇帝”……？
“赫蕾缇雅大人，请您慎言。如此称呼皇帝陛下，恐怕会引起不必要的误解……”
莉安娜循声望去，说话的是另一名男子。
那人全身缠绕着厚厚的绷带，脸庞被遮盖得几乎看不出本来面目，透着一股诡异的气息。
尽管无法确定那人的身份，但从他身上散发出的诡异气息，让人本能地感到不安。
“别说蠢话了，海德。”赫蕾缇雅不耐烦地挥了挥手，“在正式场合，我自然会注意言辞。但这里，大家心知肚明，没必要那么拘谨。要不你去安排个正式会见？到时候，你恐怕找不到比我更讲究礼仪的人。”
她的话音刚落，坐在她身旁的女子轻笑了一声。
“人类竟会如此执着于敬语与措辞，真是让人觉得有趣。这些真的重要吗？皇帝曾说，所有人类都值得被尊重，而他自己也并不在意这些繁文缛节。那么，为什么反倒是他身边的人，更在意这些呢？”
“啊，是的，伟大的龙大人。”赫蕾缇雅的语气中带着些许嘲弄，“至高无上的存在，不必在意这些，因为他们的伟大无需证明。但我们这些凡人，却总喜欢在彼此之间争个高低，好确认自己的地位更胜一筹。”
“龙？”
赫蕾缇雅话中的称呼，让莉安娜心头猛然一震。
她的目光再度落在那个脸上缠满绷带的男人身上。
凡是与龙族有所牵连的土地，都位于帝国东部。而东部，早已被裂隙严重侵蚀……
她终于意识到，自己从那名男子身上感受到的不安之感，正是“裂隙”的污染所带来的气息。
反抗教会的强者、遭受裂隙侵染的存在、帝国的灾厄，龙族。
他们正在“塑造”一位皇帝。
这个情报至关重要，莉安娜必须立刻将消息传递给登贝尔。
她并不确定那位所谓的“归来的皇帝”究竟身在何处，但在登贝尔与他相遇之前，她必须阻止这一切，或者至少……让登贝尔放弃这一行动。
然而，焦急的她，犯下了一个致命的错误。
“嗯？”
最先察觉异样的，是海德。
他眉头微皱，眼神微微闪动，下一秒，毫不犹豫地抽出了伊埃尔基尔，猛然刺向墙壁！
剑刃破开魔塔的墙面，如同穿透柔软的豆腐一般。而剑尖，正中莉安娜的一只影子手臂。
若是寻常武器，根本无法伤及她分毫。但当伊埃尔基尔触及影子手臂的瞬间，那部分影子竟直接湮灭，连残影都未曾留下。
更糟糕的是，以伤口为中心，黑影正剧烈燃烧、崩解。她意识到情况不妙，果断切断那只手臂，以免侵蚀继续蔓延。
尽管如此，她依然还有七只影子手臂可用。
“谁在那里！”
海德厉声喝问。
但莉安娜根本不予理会，而是迅速向黑十字圣骑士们下达指令。
【杀了他们。】
此刻，时间才是最重要的。
她果断将战斗交给部下，自己则如疾风般沿着魔塔外墙，飞速撤离。
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