秦夜骑在战马上，回头看了一眼赤岩城灰黄色的城墙。
这座城，将是未来安西都护府的核心，也是大乾疆域向西延伸的新起点。
他转回头，望向东方。
那里，是家的方向。
“出发。”
没有激昂的鼓乐，没有欢呼。
黑色的洪流，缓缓启动，朝着东方，沿着来时的路，开始了一段漫长的归程。
张二狗走在火铳营的队伍里，脚步踩在坚硬冻土上，发出沙沙的声响。
他回头，最后看了一眼赤岩城。
这次，应该是真的要回家了。
怀里的骨制项链早就扔了，但他又捡了块光滑的黑色石头，没事的时候摸一摸。
算是留个念想。
刘三娃走在他旁边，脸上带着笑，嘴里絮絮叨叨说着回家后要干什么。
胡老兵难得没骂他，只是眯着眼看着前路，不知道在想什么。
队伍沉默地前行，只有脚步声、马蹄声、车轮声，汇成一片单调而坚实的声响。
路还很长。
但这一次，路的尽头，是真的能看见了。
风吹过旷野，卷起细细的雪沫。
落在甲胄上，落在旗帜上，落在士兵们疲惫却明亮的眼睛里。
天高地阔，前路苍茫。
这支军队，踏上了归途。
队伍走得比来时慢。
来时心里揣着一团火，急着破敌攻城，脚步都带着风。
回时那团火熄了，剩下的是疲惫，是松懈，是恨不得一步就跨到家的急切，偏偏腿脚又不听使唤。
第一天只走了三十里。
傍晚在一处背风的山坳里扎营。
伙头军埋锅造饭，热气混着柴烟升起来，散在冰冷的空气里，带来一丝活气。
张二狗卸下火铳和背囊，一屁股坐在冰冷的石头上，觉得浑身的骨头像是被拆开又草草装回去，没一处不酸疼。
刘三娃龇牙咧嘴地揉着小腿肚子，嘀咕道：“这回家的路，咋觉得比来时候还长。”
胡老兵正用一块粗布擦着火铳的铳管，头也不抬：“急个屁，仗都打完了，还差这几步路？”
“慢慢走，正好养养你这身嫩骨头。”
刘三娃撇撇嘴，不敢顶撞。
晚饭还是干饼子，但多了一勺带着油星的炖菜，似乎是缴获的闻拓人的腌肉和干菜混煮的，味道说不上好，但咸香下饭。
张二狗慢慢嚼着饼子，就着热乎乎的炖菜，感觉僵冷的身体一点点回暖。
营地渐渐安静下来，只有巡逻士兵的脚步声和远处马匹偶尔的响鼻。
夜空很干净，星星又密又亮，像撒了一把冰碴子。
张二狗仰头看着，忽然想起很小的时候，爹娘还在，夏天夜里躺在打谷场上，也是这样看着星星。
娘摇着蒲扇，爹说着些陈年的老故事。
很多年了。
他低下头，把最后一块饼子塞进嘴里。
“......”
第二天的路更不好走。
夜里下了层薄霜，地面冻得硬邦邦，马蹄和车轮压过去，咯吱作响。
风也大了，顺着官道卷过来，像小刀子一样割脸。
士兵们大多低着头，缩着脖子，默默赶路。
晌午休息时，张二狗发现水囊里的水结了一层薄冰，得用力晃一晃才能倒出来。
他小口抿着冰水，喉咙被激得生疼。
旁边几个老兵凑在一起，用枯枝生了堆小火，烤着干硬的饼子，小声说着话。
“听说了没，京城那边怕是热闹了。”
“那可不，殿下这回可是拓地千里，灭了闻拓，多大的功劳！”
“功劳是功劳，可也招人眼红啊……我有个远房表亲在京城当差，上次捎信来说，朝里有些老爷，不太乐意看见武将立这么大功。”
“管他娘的眼红不眼红，咱们跟着殿下，仗打赢了，命保住了，回头该有的赏赐少不了就行。”
“赏赐……能平安回家，分几亩地，讨个婆娘，就知足咯。”
火苗噼啪响着，烤饼子的焦香飘过来。
张二狗听着，没说话。
赏赐，田地，婆娘……这些词离他似乎有点远。
他只想回去看看，家里的老屋塌了没有，爹娘的坟头草是不是又长高了。
第三天，队伍过了赤水河。
河面上已经结了层不厚的冰，工兵营提前用长杆敲开了一条通道，大队人马从临时加固的浮桥上通过。
走到河中央时，张二狗忍不住往西边看了一眼。
赤岩城的方向，只剩下地平线上一个模糊的灰影。
真的离开了。
这场从落鹰涧开始，辗转数千里，死了无数人的仗，终于彻底打完了。
他心里空了一下，随即又被一种更沉重的疲惫填满。
过了河，算是真正离开了闻拓故地，进入大乾的疆域。
路边的景象渐渐有些不同。
虽然同样是冬天荒芜的田野，偶尔也能看到废弃的村落，但官道维护得显然好些，隔上几十里，还能见到一两个冒着炊烟的驿站。
队伍在第四个驿站附近扎营时，朝廷的第一批使者赶到了。
来了十几个人，为首的是一位四十多岁的文官，穿着绯色官袍，外面罩着厚厚的裘衣，脸冻得有些发白，但神情严肃，举止一板一眼。
使者径直去了中军大帐见秦夜。
营地里的士兵远远看着，交头接耳。
“这么大冷天从京城跑来，肯定有要紧事。”
“不会是来封赏的吧？”
“封赏哪有这么急的，仗刚打完，朝廷那帮老爷扯皮还不得扯上几个月？”
“看着不像好事，那官儿脸色不太对。”
张二狗正在给火铳上油，闻言抬头看了一眼中军帐方向。
帐篷帘子紧闭，什么也看不见。
他低下头，继续用沾了油的布条，仔细擦拭铳机。
管他什么事，反正仗打完了。
中军帐内，炭盆烧得正旺。
秦夜脱下大氅，坐在主位。
那位文官躬身行礼，声音平稳而清晰：“下官礼部郎中周平，奉陛下旨意，特来迎候太子殿下凯旋。”
“周大人辛苦，坐。”秦夜抬手示意。
周平谢过，在侧首坐下，接过亲兵递上的热茶，暖了暖手，才继续道：“陛下闻殿下攻克赤岩，拓跋氏俯首，龙心甚悦。”
“言殿下劳苦功高，解朝廷西顾之忧，扬大乾国威于域外。”
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