金銮殿上，气氛凝重得仿佛能滴出水来。早朝才开始，便有御史大夫赵延站了出来，奏本往地上一摔，声如洪钟：“臣有本要奏，这、这北离使团！他们欺压百姓，横行霸道，哪里是来求和的，分明是来耀武扬威，挑衅我大启天威！”
他话音刚落，便有官员跟着附和：“赵大人所言极是！臣亲眼所见，北离蛮子在城中肆意妄为，调戏良家妇女，强抢民财，简直目无王法！”
“皇上，北离狼子野心，绝不可轻信他们的求和之词啊！”
一时之间，群情激愤，主战派官员纷纷站出来，慷慨陈词，痛斥北离的种种恶行。
宋礼则嘴角勾起一抹不易察觉的冷笑。一切都在按照他的计划进行。
就在这时，以丞相阮明泽为首的主和派官员也站了出来。
阮明泽捋了捋胡须，不紧不慢地说道：“诸位大人稍安勿躁。北离虽有蛮横之举，但毕竟是使臣，代表着北离王庭。两国交战，生灵涂炭，能以和为贵，自然是最好的。”
“丞相大人此言差矣！难道我大启就怕了他们不成？任由他们欺辱，岂不堕了我大启的威风？”一位武将打扮的官员大声反驳。
“两军交战，并非儿戏。北离铁骑骁勇善战，若真开战，胜负难料。与其两败俱伤，不如以和为贵，休养生息。”阮明泽依旧语气平和，却带着不容置疑的威严。
“阮丞相，你莫不是被北离的糖衣炮弹腐蚀了心智？竟说出如此丧权辱国之言！”赵延指着阮明泽的鼻子怒斥。
“赵大人慎言！老夫一心为国，岂容你污蔑！”阮明泽脸色一沉，眼中闪过一丝寒光。
金銮殿上，主战派和主和派你来我往，争论不休，吵得不可开交。
崇信帝坐在龙椅上，面色阴沉，一言不发。他看着底下吵成一团的大臣，心中烦躁不已。
“够了！”陆承启猛地一拍龙案，怒喝一声。
大殿瞬间安静下来，所有人的目光都集中到皇帝身上。
“一切等宫宴结束后再议。”陆承启语气坚定，不容置疑。
“皇上圣明！”阮明泽等人立刻跪下高呼。
赵延等人虽然心中不服，却也不敢再出言反驳。
宋礼则垂下眼帘，掩盖住眼中的得意之色。
退朝之后，宋礼则与阮明泽并肩而行。
“丞相大人果然好手段，三言两语便说服了皇上。”宋礼则皮笑肉不笑地说道。
阮明泽淡淡一笑：“宋大人过奖了。老夫只是实话实说罢了。如今国库空虚，不宜开战。更何况，北离使团此行，也并非全无诚意。”
“哦？丞相大人何出此言？”宋礼则故作好奇地问道。
阮明泽意味深长地看了宋礼则一眼，缓缓说道：“北离王子格根，对宋大人似乎颇为关注啊……”
宋礼则心中一惊，面上却不动声色：“丞相大人说笑了。下官不过一介户部尚书，如何能入得北离王子的法眼？”
阮明泽笑了笑，没有再说什么，转身离去。
宋礼则看着阮明泽的背影，眼中闪过一丝阴狠。他总觉得阮明泽话里有话，似乎在暗示着什么。难道他知道了自己的计划？
——
宋礼则快步走过曲折回廊，绕过几丛修竹，来到一座隐蔽的假山后。山石嶙峋，遮蔽了此处的光线，更添了几分神秘。他轻叩三下石壁，一道暗门无声地开启。
“宋大人，您可算来了。”一个低沉的声音从暗门内传出。
宋礼则闪身进入，暗门在他身后悄然合拢。山洞内只燃着一盏昏暗的油灯，照出一个身形高大的男人，看不清面容，却能感觉到他身上散发出的凛冽气势。
“事情办得如何了？”男人开门见山地问道，语气中带着一丝不耐烦。
宋礼则拱手道：“一切尽在计划之中。今日早朝，赵延那老匹夫果然上奏弹劾北离使团，主战派和主和派已经吵得不可开交。”
男人轻哼一声：“一群废物！吵来吵去，还不是任人摆布。”
宋礼则眼观鼻鼻观心，没有接话。他知道这位爷的脾气，最讨厌的就是大启朝的这群官员，尤其是那个坐在龙椅上的。
“哼，那个老东西，还以为自己是什么明君圣主？也不过是个昏庸无能之辈！”男人语气中充满了不屑和恨意，“若不是……”他突然顿住，似乎意识到自己失言，猛地咳嗽一声，掩饰过去。
宋礼则察言观色，心中一动。看来这位爷对崇信帝的恨意，远比他想象的还要深。他试探性地问道：“大人所言极是，那皇帝老儿……”
“慎言！”男人厉声打断他，“有些话，心里知道就好，不必说出口。”
宋礼则连忙称是。
“北离那边，可有动静？”男人再次问道。
“格根王子对微臣颇为信任，”宋礼则略带得意地说道，“看来北离也并非铁板一块，只要稍加挑拔，就能让他们狗咬狗。”
男人冷笑一声：“格根？不过是个乳臭未干的毛头小子，不足为惧。真正难对付的，是那个陆……”他又一次戛然而止，眼神中闪过一丝阴狠，“总之，你要小心行事，莫要露出马脚。”
“大人放心，微臣明白。”宋礼则连忙保证。
男人沉默片刻，又道：“那个陆濯，最近可有什么动作？”
宋礼则心头一凛。这位爷对三皇子的关注，似乎有些不寻常。他斟酌着说道：“回大人的话，三皇子最近深居简出，似乎并没有什么特别的举动。”
“哼，越是平静，就越说明他在暗中筹谋。”男人语气冰冷，“此人城府极深，不得不防。你要密切关注他的一举一动，有任何风吹草动，都要立刻来报。”
“是！”宋礼则心中一沉。他知道，一场更大的风暴，即将到来。
山洞内再次陷入沉默，只有油灯发出微弱的光芒，映照着两人各怀心思的面孔。
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