会谈持续了大半天。当夕阳将幼发拉底河水染成金红色时，沈烈与朱利安再次并肩走出神庙废墟。
两人之间没有签署任何羊皮纸文件，但一种无形的、基于现实利益和战略互需的默契已然达成。
“愿智慧引领前路，而非战火。”朱利安伸出手。
“愿此河见证和平，而非尸骸。”沈烈与之相握。
手分开的瞬间，两人都知道，和平是脆弱而暂时的，建立在力量平衡与相互算计之上。
但他们更需要这段喘息之机——沈烈需要消化西域，稳固后方，将丝绸之路真正握于掌中。
朱利安需要应对米兰的猜忌和波斯的压力，甚至谋划更远的未来。
就在沈烈与朱利安的手松开后不久，一匹快马从杜拉-欧罗波斯城中疯狂冲出，直奔维克托将军。
骑手是朱利安留在城中的另一名心腹，他几乎是从马背上滚落，脸色惨白，将一封刚刚收到的、沾着汗渍和灰尘的密信塞到维克托手中。
维克托匆匆扫了一眼，脸色瞬间大变，他几乎是小跑着冲到正准备上马的朱利安身边，耳语数句。
朱利安的身体明显僵直了一下，他猛地转头，看向已经上马、正在整理缰绳的沈烈，眼神极其复杂，震惊、怀疑、愤怒，还有一丝不易察觉的……被愚弄的寒意。
沈烈敏锐地察觉到了这陡变的气氛和朱利安的目光，他拉住马，平静地回望。
朱利安握着马缰的手指关节捏得发白，他几乎是咬着牙，用只有近处几人能听到的声音，对沈烈说道：
“……真是好手段！刚刚得到消息，就在我们于此地会谈之时，一支身份不明、但装备与战法极似贵国骑兵的部队，突袭了波斯在亚美尼亚边境的一处重要军镇，焚烧粮草，屠戮守军！
波斯边境现已全面戒严，沙普尔的使者正在前往米兰的路上咆哮控诉！你一边与我谈和平，一边却在我背后点燃战火？！”
气氛骤然降至冰点。维克托的手按上了剑柄，虎贲卫的眼神也瞬间锐利如刀。
沈烈的眉头微微蹙起，他确实没有下达这样的命令。是王小虎擅自行动？是萨珊波斯自导自演的苦肉计？还是……有第三方，在竭力破坏这场刚刚萌芽的默契？
幼发拉底河的夕阳，此刻看来如同血染。
......
幼发拉底河畔的夕阳似乎骤然失去了温度。
朱利安眼中喷薄的怒火与质疑，如同实质的刀刃，刺破刚刚建立起的脆弱默契。
维克托将军的手紧握剑柄，他身后的罗马卫兵下意识地散开，形成半包围态势。
沈烈身后的虎贲卫几乎在同一瞬间，气息内敛，手按刀柄，看似未动，却已锁定了所有可能的威胁点。
空气凝固得能听到砂砾被风吹动的细微声响。
沈烈的眉头只是微微一蹙，随即便舒展开来，面对朱利安的厉声质问，他并未显露出丝毫慌乱，反而异常平静地开口：
“沈某既已亲至此地，与恺撒面谈和平，又何必多此一举，行此背信毁约、徒招强敌之蠢事？此举于我，有百害而无一利。”
他的声音不高，却带着一种斩钉截铁的笃定，目光清澈地迎着朱利安的审视。
朱利安胸脯起伏，显然怒意未消，但沈烈的冷静和那句“有百害而无一利”让他强行按捺住了更多的斥责。
理智告诉他，沈烈说的有道理。在这种敏感时刻发动一场目的不明、只会激化矛盾、让罗马陷入被动的袭击，不符合一个精明统帅的利益。
除非……对方是个不可理喻的疯子，但沈烈显然不是。
“那袭击者作何解释？装备战法皆似贵国精锐！”维克托忍不住插言，语气充满怀疑。
“似而非是。”沈烈转向维克托，目光锐利，“战场之上，鱼目混珠，栽赃嫁祸，古来有之。
我大夏军制、战法，西行以来历经数战，有心人窥得一二，仿其形制，并非难事。恺撒熟读史册，当知‘假途灭虢’、‘嫁祸江东’之计。”
他顿了顿，语速放缓，却更显分量，“沈某愿以名誉担保，此绝非我麾下任何一部所为。
若恺撒允许，我可即刻传令前线，命各部严加约束，并协助查证此事。真相未明之前，妄动干戈，正中幕后挑拨者下怀。”
名誉担保？朱利安心中冷笑，政客与将军的名誉往往是最不值钱的东西。
但沈烈的提议——协助查证，并保持前线克制——却是当前最务实的选择。
如果他此刻与沈烈翻脸，不仅坐实了罗马与大夏“密会”后波斯即遭袭击的“巧合”，给了波斯和米兰更多口实，更会立刻将大夏推向对立面，甚至可能迫使沈烈真的与波斯某些势力接触，那才是灾难。
他深吸一口气，努力让声音恢复平静，但眼中的寒意未褪：“好，我暂且信你所言非虚。但此事必须查明！
袭击发生在亚美尼亚边境的纳克索凡军镇，靠近罗马与波斯的争议地带。
若真是有人冒充，其心可诛！
我会立刻派人前往调查。也请国公速回玉龙杰赤，查清你方是否真有部队擅自行动，或是……有其他‘盟友’不听号令。”
他特意强调了“盟友”二字，暗指那些归附大夏的西域或草原部族。
“理当如此。”沈烈点头，“为表诚意，我可提供近期我方在亚美尼亚方向所有部队的调动记录概要，以供恺撒对照核实。
此外，”他目光微凝，“袭击者选择的时间、地点如此巧合，恰好在你我会谈之际，于敏感地带动手，其目标显然不止波斯，更是要破坏你我刚刚达成的谅解。
恺撒不妨想想，谁最不愿看到罗马东部边境获得稳定？
谁最希望罗马、大夏、波斯三方继续混战，彼此消耗？”
这个问题像一记重锤，敲在朱利安心上。
谁？首先是波斯内部的主战派，他们渴望战争以巩固权力、转移矛盾。其次是……米兰！君士坦提乌斯和他的宠臣们，绝不希望看到朱利安成功解决东方难题，从而威望大增！
他们完全有能力，也有动机，通过某些隐秘渠道，策划这样一场袭击，嫁祸给大夏，从而一举破坏朱利安的外交努力，并让波斯将怒火同时烧向朱利安和大夏！
这个念头让朱利安遍体生寒，比怀疑沈烈更让他感到惊悚。
如果真是米兰方面下的黑手，那意味着君士坦提乌斯对他已不仅仅是猜忌，而是开始了实质性的、阴险的破坏行动。
看到朱利安眼中闪过的惊怒与了然，沈烈知道自己的暗示起了作用。
他不再多言，拱手道：“事态紧急，沈某即刻返回。若有消息，会通过约定渠道及时告知。望恺撒谨慎处置，勿使宵小得逞。”
说罢，不再停留，率领虎贲卫拨马便走，迅速消失在渐浓的暮色中，方向却不是直接回玉龙杰赤，而是折向东南。
朱利安站在原地，望着沈烈离去的方向，脸色变幻不定。
良久，他才对维克托下令：“立刻派出两队最可靠的人，一队以调查边境摩擦为名，前往纳克索凡及周边区域，仔细勘查袭击现场，搜集任何可能的证据，特别是尸体上的武器、甲胄痕迹，以及……
是否有不属于波斯或东方风格的物件。
另一队，秘密监视从米兰新近抵达安条克或附近行省的那些‘特使’、‘税吏’以及与他们过从甚密的本地将领。动作要隐蔽。”
“恺撒，您真的相信那位沈国公？”维克托低声问。
“我不完全相信他，”朱利安冷冷道，“但我更不相信巧合。袭击者是一根毒刺，目标是我们三方。
沈烈说的对，现在追查这根毒刺来自哪个毒囊，比互相撕咬更重要。传令前线各军团，加强戒备，但无我亲手签发的命令，严禁对河东岸任何目标发起攻击。
同时，给米兰回信……措辞要恭顺，详细汇报大夏使团的‘无理要求’和我方的‘严正立场’。
并‘悲痛地’报告波斯边境遭不明势力袭击，局势可能恶化，请求陛下指示和……增援。” 他要用米兰最熟悉的官僚语言和示弱姿态，来麻痹对方，同时争取时间。
就在幼发拉底河畔迷雾骤起的同时，玉龙杰赤的太阳宫里，沈烈通过驯养的特殊信鸽，已经收到了王小虎从尼西比斯前线发回的紧急报告。
报告证实，王小虎所部所有兵力均在监控之中，近期绝无向西北亚美尼亚方向调动的行动。
王小虎在信中破口大骂，认为是波斯人自己贼喊捉贼，或是“北风”搅动的草原残部流窜作案。
沈烈看着报告，目光却投向西方更远处。他召来了军情司新任主事：“重点查几件事：第一，近期有没有成建制的、与我们作战风格相似的部队失去踪迹？
特别是早期西征时收编或击溃的那些部落武装，有没有残部下落不明？
第二，萨珊波斯内部，除了国王沙普尔，还有哪些实力派人物可能主战，并有能力调动一支精锐进行这种冒险？
第三，罗马方面，除了朱利安，安条克乃至叙利亚行省，有没有将领或贵族与米兰来往密切，且对朱利安不满？”
他怀疑的名单很长。草原上的丧家之犬可能冒充大夏军进行劫掠报复。
波斯内部企图破坏任何和解可能的主战派贵族或军方将领。
罗马内部希望朱利安失败的政治对手。
甚至……会不会有第四方，比如更西边的势力，希望东方持续混乱？
“还有，”沈烈补充道，“让我们在哥特部落中的人，悄悄打听一下，最近有没有陌生的、来自东方的‘雇佣兵’或‘使者’，在招募亡命之徒，或者兜售武器。
特别是，有没有人试图引导他们关注亚美尼亚方向。”
他要把网撒得更大。这根“毒刺”的出现，虽然带来了危机，但也可能是一个机会——
一个让朱利安更加依赖大夏情报和能力的机会，一个进一步离间罗马内部的机会，甚至……一个揪出潜在敌人的机会。
三天后，各方信息开始碎片化地汇聚。
朱利安派往纳克索凡的调查队传回初步消息。
袭击者极其专业，动作迅速，现场留下的尸体大多被刻意破坏面容或带走，少数遗留者所穿皮甲确有东方样式，但工艺粗糙，非大夏军制式。
使用的弯刀是波斯和中亚常见的制式，但磨损痕迹较新。
最重要的是，在一处被焚毁的马厩灰烬中，找到了一枚未完全熔化的青铜扣饰，上面有模糊的鹰隼图案——并非大夏的龙纹或猛虎，也非波斯的神鸟，反而有点像……
罗马某些辅助部队或雇佣兵使用的标志！
几乎同时，沈烈的情报网也从波斯方面获得一个模糊线索。
沙普尔国王在得知袭击后暴怒，但严令封锁消息细节，并秘密处决了几名纳克索凡附近的边境巡逻队长，罪名是“渎职”。
这反常的严厉，似乎意在灭口或掩盖什么。
而关于“北风”方向的询问，暂时没有明确反馈。
玉龙杰赤，沈烈将几份情报放在一起，手指轻轻敲击着桌面。
罗马风格的扣饰……波斯内部的灭口…… 精准的破坏……
一个相对清晰的推测逐渐浮现。
这很可能是一次由波斯内部某些势力策划，但雇佣了熟悉东方战法、可能包含罗马逃兵或雇佣兵的亡命之徒实施的袭击。
目的是一箭双雕，既打击波斯内部“软弱”的边境守军，激化沙普尔的战争欲望。
又完美嫁祸给大夏，破坏大夏与罗马刚刚开始的接触。
策划者深谙三方心理，手段狠辣老练。
当然，米兰的嫌疑依然不能完全排除，但罗马风格的物品出现在现场，也可能是为了双重嫁祸，将水搅得更浑。
“是时候，给我们的波斯朋友，也送一份‘礼物’了。”沈烈眼中闪过一丝冷光。他铺开纸笔，开始亲自起草一封密信，对象是他在泰西封发展的一个关键“影子”。
一位因宗教迫害而对沙普尔心怀不满，且身居财政部门的波斯贵族。
信的内容围绕“纳克索凡的真相”展开，暗示袭击并非大夏所为，现场发现了可疑的、指向“内部清洗”和“雇佣外兵”的痕迹。
并“忧心忡忡”地指出，这可能是帝国内部某些人为了个人野心和战争红利，不惜损害国家利益、甚至将伟大国王置于不义之地的阴谋。
信件将以绝对保密的方式送达，并附上那枚鹰隼扣饰的详细图样。
他要让怀疑的种子，也在泰西封生根发芽。
既然有人想搅动三方混战，那他就把水搅得更浑，让每个人都看到水下的暗礁和漩涡，从而更加谨慎。
做完这一切，沈烈望向窗外西域浩瀚的夜空。
杜拉-欧罗波斯的握手余温尚在，毒刺的寒意已然袭来。前方的路，注定是迷雾重重，暗箭不断。
但他相信，只要保持绝对的力量、清醒的头脑和更深远布局，就能在这复杂的棋局中，一步步拆解危局，将不利转为有利。
“传令王小虎，”他沉声吩咐，“前线保持最高战备，但继续执行‘外松内紧’策略。没有我的命令，一兵一卒不得越境。
同时，让他挑选一支绝对忠诚、身手最好的百人队，化整为零，秘密潜入亚美尼亚山区潜伏待命。我需要一双……不，很多双眼睛，盯紧那里的每一丝异动。”
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