米赫拉达特上前一步，右手抚胸，行了一个标准的波斯宫廷礼，姿态不卑不亢。
“尊贵的镇国公阁下，奉我至高无上的沙普尔陛下之命，向您致以问候。愿光明照耀您的道路。”阿尔达希尔紧随其后，行礼如仪。
沈烈缓缓转身，目光平静地扫过两位使者，抬手虚扶：“贵使远来辛苦。请坐。”
分宾主落座。侍从奉上清茶，并非波斯人惯常的葡萄酒或果饮。
米赫拉达特微微挑眉，但未多言。
寒暄过后，米赫拉达特率先切入正题，他脸上带着程式化的笑容，语气却暗藏机锋：“国公阁下，我波斯帝国与大夏，分处东西，皆为文明昌盛之邦。
往日商旅往来，互利互惠。近闻阁下平定西域，重建秩序，我主沙普尔陛下闻之，甚为欣慰。
此次遣我等前来，正是为了重申两国友好，探讨边境通商事宜，消除往日可能存在的……小小误解。”他刻意强调了“小小误解”一词，目光却紧盯着沈烈的反应。
沈烈端起茶盏，轻轻吹了吹浮叶，语气平淡：“沙普尔陛下有心了。西域诸国慕我大夏教化，自愿归附，共享太平。
商路畅通，本是我朝所愿。只要往来商旅遵守法度，公平交易，我大夏自然欢迎。”
他绝口不提“波斯”与“大夏”的平等邦交，只强调西域是“归附”大夏，将双方置于宗主与藩属的外交语境之下，虽然这个藩属隔着遥远的波斯。
米赫拉达特笑容微僵，阿尔达希尔适时接口，声音柔和却带着试探：“国公阁下所言极是。只是……近来边境不甚安宁，偶有商队遭劫，甚至发生一些令人遗憾的冲突事件，影响了商路畅通。
我主陛下担心，是否有些不安分的势力，企图挑拨两大文明之间的关系？
例如，那些躲在山里的马兹达克异端，或是……一些来历不明的武装匪徒？”他说话时，目光似有意似无意地扫过王小虎和赵风。
这是在试探，也是隐晦的指责，将边境摩擦的责任推向“第三方”或暗示与大夏有关。
沈烈放下茶盏，目光如古井无波：“边境广袤，偶有宵小作乱，在所难免。
我安西都护府设立以来，已大力清剿匪患，保商路平安。
至于来历不明的武装……”他顿了顿，看向米赫拉达特，“贵使可知，前些时日，我部下巡边，于僻静处发现一些有趣之物。”说着，他对穆萨微微颔首。
穆萨上前，将一个木匣放在波斯使者面前的案几上。
打开，里面是几枚略有锈蚀但形制清晰的三棱箭镞，以及一张绘有简易车辙痕迹走向的羊皮纸。
“此箭镞，据辨认，似为贵国以西，罗马军团旧制。”沈烈语气依旧平淡。
“发现之地，却靠近我大夏与波斯边境。更有趣的是，附近还有车辙痕迹，指向贵国阿塞拜疆方向。不知贵国对此，可有解释？是否贵国境内，有某些势力，与罗马流匪有所勾连，意图在边境生事，嫁祸他人？”
反将一军！而且用的是对方可能无法完全否认的“物证”！
米赫拉达特和阿尔达希尔的脸色瞬间变了。他们没想到沈烈不仅早有准备，而且出手如此犀利直接！
箭镞是罗马制式，这他们或许可以推说不知，但车辙指向阿塞拜疆，这就将他们置于被动境地。
阿塞拜疆地区确实有些部族不太安分，沙普尔陛下也在清洗，但这绝不能公开承认，尤其不能承认可能与“罗马”有牵连——那会坐实沙普尔最担心的“内外勾结”猜想。
“这……此事我等并不知晓！”米赫拉达特强自镇定，“定是有人蓄意伪造，栽赃陷害！我波斯帝国上下齐心，岂容此等宵小作乱？国公阁下切莫听信谣言。”
“哦？是谣言吗？”沈烈不置可否，“或许吧。但愿如此。
我大夏爱好和平，但亦不畏挑衅。无论是何方势力，若以为可在西域兴风作浪，搅乱商路，离间诸国，我安西数万将士手中的刀剑，必不容情。”
话语虽轻，其中的铁血意味却让楼阁内的温度仿佛都下降了几分。
王小虎适时地冷哼一声，手按刀柄，一股沙场悍将的煞气隐隐透出。赵风则目光锐利如鹰，扫过波斯使团成员，仿佛在评估他们的威胁。
阿尔达希尔连忙打圆场：“国公阁下息怒。些许误会，定能澄清。我主陛下诚意十足，愿与大夏永结友好。”
他示意随从抬上礼单，“此乃陛下一点心意，望国公笑纳。另，陛下听闻国公麾下猛士如云，特精选波斯良驹百匹，宝刀十柄，赠予国公与诸位将军，以表钦佩。”
这是试图用礼物缓和气氛，并展示波斯武力的另一面。
沈烈看了一眼礼单，神色稍缓：“沙普尔陛下厚意，本公心领。礼物收下，回礼自有章程。”他话题一转，“既然贵使提及商路，我大夏确有几点章程，需与贵国明确。
其一，商税定额，公平征收，严禁地方额外盘剥。其二，设立固定互市地点，双方派员共同管理。其三，成立联合巡边小队，缉拿匪类，保障商旅安全。
其四，若有重大纠纷，由都护府与贵国边境总督直接交涉，避免小事酿成大患。”
这几条章程，条条都在试图将边境贸易纳入大夏主导的规则框架之下，并建立直接沟通渠道，绕过波斯可能的地方官僚体系，甚至隐含了某种程度的共管边境安全的意思。
米赫拉达特心中暗惊，这位东方统帅不仅军事了得，政商手段也如此老辣！
这章程若答应，波斯在东方商路上的影响力和利益将被大大限制和渗透。
但他此刻不敢直接拒绝，沈烈方才展现的强硬姿态和那些“证据”，让他投鼠忌器。
“国公阁下所提章程，事关重大，非我等使者所能决断。”米赫拉达特斟酌着词句，“我等需禀明我主陛下，由陛下圣裁。
不过，设立互市、加强缉匪等事，确为有利商旅之举，我等可先就此进行细谈……”
接下来的会谈，进入了冗长而谨慎的细节磋商。
波斯使者试图在互市地点、巡边小队人数权限等方面争取有利条件，而穆萨在沈烈授意下，则寸步不让，牢牢把握着主动权。双方言语交锋，暗藏机锋，虽未撕破脸，但气氛始终谈不上融洽。
会谈持续了近两个时辰。最终，双方达成初步意向。
在两国边境线中间地带，设立一处临时互市点，试行三个月。
各自派出不超过五十人的小队，在互市点周边百里内进行联合巡逻，但需提前通报路线，不得进入对方实际控制区十里以内。
至于税收、纠纷仲裁等核心问题，则暂时搁置，留待后续。
这只是一个脆弱的、试探性的开端。
会谈结束时，日已西斜。
沈烈设宴款待波斯使团，宴席规格很高，但气氛依旧客气而疏离。
席间，阿尔达希尔带来的舞姬献上了精美的波斯舞蹈，乐师演奏着异域风情的乐曲，试图营造友好氛围。
王小虎看得津津有味，赵风则始终保持着警惕。
沈烈神色淡然，偶尔举杯，目光却深邃，仿佛透过眼前的歌舞，看到了更远的地方。
宴罢，波斯使团被安排在都护府驿馆下榻。回到驿馆，屏退左右，米赫拉达特与阿尔达希尔的脸色立刻阴沉下来。
“这位沈国公，比我们预想的更难对付。”阿尔达希尔低声道，他作为“观察者”首领，敏锐地察觉到了许多细节，“他看似年轻，但城府极深，言语滴水不漏，且对边境情况了如指掌。那些箭镞和车辙图……他是有备而来。”
米赫拉达特揉着眉心：“他提出的章程，野心不小。是想一步步将手伸进我们的边境事务。而且，他明显在怀疑纳克索凡的事情与我们有关，甚至可能怀疑到了陛下内部……”
“那个叫穆萨的文官，谈判技巧高超，对边境地理、部落情况极为熟悉，绝非寻常官吏。
他身边那两个武将，煞气很重，是百战余生的悍将。还有这座城，这些军队……”阿尔达希尔回忆着白天的见闻，“训练有素，装备精良，士气高昂。绝非乌合之众。”
“必须如实禀报陛下。”米赫拉达特沉声道，“大夏在西羽的统治已初步稳固，这位沈国公志不在小。
他不仅想控制商路，更想建立一套以他为主的边境秩序。
对我们而言，是巨大的威胁。还有……他提到的罗马箭镞和阿塞拜疆，不管真假，都必须彻查！如果真是国内有人与罗马勾结……”他眼中闪过寒光。
与此同时，镇西楼上，沈烈并未休息。
他站在栏杆前，望着城中渐次亮起的灯火和驿馆的方向。
“国公，这些波斯人，看似客气，实则傲慢，且心怀鬼胎。”穆萨低声道。
“意料之中。”沈烈淡淡道，“沙普尔派他们来，无非是试探虚实，拖延时间，最好能离间我们与罗马的关系。
那个米赫拉达特，是老练的政客；阿尔达希尔，则是沙普尔的眼睛和耳朵。他们带来的礼物，尤其是那些骏马宝刀，既是炫耀，也是想窥探我军的装备水平。”
王小虎撇撇嘴：“俺看那个跳舞的妞儿挺不错，就是裹得太严实。那些波斯马倒是不赖，比咱们在草原上缴获的突厥马好像还精神点。”
赵风瞪了他一眼：“你就知道看马看妞儿！没听国公说吗？那是来探咱们底的！”
沈烈摆摆手：“无妨。让他们看。安西军成军日短，但精气神不输于人。他们看到的越强，沙普尔动手之前就越要掂量。”他转向穆萨，“‘山猫’那边，有新的消息吗？”
“刚收到飞鸽传书。”穆萨从怀中取出一小卷纸条，“他们追踪那车辙印，进入了阿塞拜疆山区一个叫‘黑石谷’的地方。那里地形复杂，疑似有一个隐蔽的营地。
他们不敢靠太近，但观察到有人员活动，且守卫森严。更关键的是……他们远远看到，营地中似乎有不同于波斯本地人的面孔，衣着打扮……有点像亚美尼亚山民，但举止更像军人。‘山猫’判断，那可能是一个多方势力混杂的秘密据点。”
沈烈眼神一凝：“多方势力……波斯内部反对派？亚美尼亚流亡者？还是……罗马的触角？”
他沉吟片刻，“告诉‘山猫’，继续远距离监视，记录所有进出人员特征和频率，但绝不可暴露，更不可擅自行动。
另外，将这个消息，用最隐秘的方式，透露给我们在泰西封的‘影子’，让他留意波斯内部，特别是与阿塞拜疆地区贵族有关的异常动向。”
“是。”穆萨领命，随即又道，“还有，朱利安恺撒的回信到了，通过卡莱联络点加密送来。
他表示已加强对亚美尼亚边境的监控，并‘感谢’我们分享的情报。
他同时提到，罗马东部边境确实存在一些‘难以约束的武装团体’，他正在‘着力整顿’。语气似乎……有些无奈和愤怒。”
沈烈嘴角微勾：“他当然愤怒。若真是米兰在背后搞鬼，就是在拆他的台。
他整顿边境是假，清查内部才是真。看来，我们这位罗马恺撒，日子也不太好过。”他望向西方沉沉的夜幕，“三方博弈，各有算盘。
波斯使团来了，罗马恺撒在整顿内部，而我们发现的这个‘黑石谷’……或许就是揭开谜底的关键。继续等，继续看。让暗流，再涌动一会儿。”
他负手而立，夜风吹动大氅。楼下的玉龙杰赤城，灯火点点，如同镶嵌在黑暗戈壁中的一串明珠，看似宁静，却不知有多少双眼睛，在黑暗中注视着这里。
而更远的西方，泰西封、安条克、乃至米兰、罗马，又有多少谋划，在夜色中悄然滋生？
棋盘上的棋子，都在悄然移动。而执棋者，需要比以往更加耐心，也更加敏锐。
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