陈明遇闻言，脸上露出几分复杂的神色，他也不知该如何解释其中的弯弯绕绕，只好如实说道：
“丽亨兄，你有所不知。林大人、胡大人、张大人等诸位上宪，皆以为如今应天府福王行宁王事，局势纷乱，福王意图不明。
他们皆是大明正统官吏，绝不会附翼藩王、冒天下之大不韪造反，宁可辞官归乡，做个正统庶民，也不愿背负反贼之名，去做那藩王麾下的朱紫权贵。”
这话一出，阎应元与冯厚敦皆是一愣。
他们一路北上，虽听闻朝中局势纷乱，却不知应天府弘光朝廷由福王主事，更没想到江阴的官员们，竟会因坚守正统之名，选择挂印而去。
大堂内再次陷入沉默，烛火摇曳，映着众人复杂的面容——
朝廷情况未明，县衙无主，外敌围城，江阴的困境，比他们想象的还要艰难。
在座的夏维新、章经世等读书人，早已通过往来消息知晓林之骥挂印离去的缘由，此刻听陈明遇道破内情，虽未抟掌叫好，却个个面露赞许——
乱世之中，能坚守正统、不附藩王，这份文人风骨，着实令人敬佩。
阎应元并未沉浸在这份感慨中，转而向一旁的程璧细细询问北直隶近况，当听闻通州一带虽有兵戈扰攘，却未遭逢大规模屠戮，民生尚可维持时，他紧锁的眉头悄然舒展，心中忽然涌起一阵难以言喻的欣喜——
如此说来，通州的家人大概率是安全的，这份悬了五年多的牵挂，终于有了一丝慰藉。
待问及知县挂印的深层缘由，阎应元不禁想得深了。
他虽走的是武举之路，自幼却也饱读圣贤书，深谙君臣大义。
大明正统尚在，北直隶虽有动荡，却未亡国，而南直隶应天府仓促建立的弘光朝廷，本质上不过是藩王割据，已然违背了正统礼制；
更令人不齿的是，为谋一己之私，竟联合南洋外番行所谓“北伐”之事，实则引狼入室，任由蛮夷劫掠大明子民，这早已不是藩王争权，而是赤裸裸的叛国行径，按律当人人得而诛之！
想到此处，阎应元忍不住直叹气。
林大人可以挂印而去，彰显文人风骨；
县衙其他诸位大人也能弃官归乡，保全名节。
可江阴县数十万百姓呢？
他们祖祖辈辈在此繁衍生息，田产、家园皆在此地，岂能说走就走？
总不能离乡背井、千里迢迢迁往北地，更何况如今半数乡镇已被蛮兵劫掠，百姓流离失所，早已无家可归。
而那个所谓的弘光藩王政权，连自己的子民都护不住，根本指望不上；
常州知府刘光斗迟迟不派援兵，想来也早已依附叛王，成了助纣为虐的叛臣。
一旁的冯厚敦听得怒火中烧，猛地攥紧手中的铁质令牌，指节因用力而发白，恨不得当场将令牌摔在地上。
他心中暗骂：
“这从九品的小吏，不做也罢！”
他此次迁任宿州县刑房司吏，凭的竟是弘光叛王政权颁发的迁任令，若真赴任而去，岂不是成了人人唾弃的叛吏？
他冯培卿一生清白，岂能为了一官半职，玷污了自己的名节，背上千古骂名？
阎应元陷入了长久的沉默，烛火映照下，他的面容愈发凝重。
他的想法与冯厚敦如出一辙——
这叛王政权派发的官职，绝不能做！
此番任职，不是事奉大明，而是依附叛贼，违背君臣大义，更对不起天下苍生。
若此刻挂冠而去，沿运河北上返回通州老家，不仅不算犯法，反倒是坚守本心、不做叛贼官吏的义举。
念及此处，他心中已然有了计较：
泗洲县的任，不去了。
父母早已老迈，妻儿阔别五年多未曾相见，如今国难当头，正统蒙尘，倒不如先回家尽孝，守护家人周全，这才是人伦之本。
大堂内的气氛愈发沉重，士绅们见二人神色变幻，虽不知他们心中所思，却也能感受到那份决绝。
季世美老人轻轻咳嗽一声，打破了沉默：
“丽亨贤侄、培卿贤侄，如今江阴危在旦夕，二位贤侄若能留下相助，江阴百姓定当感激不尽。”
这话如重锤般敲在阎应元与冯厚敦心头，回家尽孝的念头与守护江阴百姓的责任，在心中激烈交织，让他们一时难以抉择。
耆老季世美果然人老成精，察言观色间便看穿了阎应元退职归乡的心思。
他当即给身旁的士绅耆老们递去一个眼神，众人心领神会，纷纷起身离席，走到阎应元面前，齐齐深深弯身作揖，动作整齐划一，带着沉甸甸的恳切：
“请阎大人怜江阴百姓，为江阴数十万百姓谋一条生路！”
苍老的声音里满是期盼，鬓边的白发在烛火下颤动，每一个躬身的动作，都承载着一座城池的生死存亡。
陈明遇、邵康等人也瞬间反应过来，他们深知阎应元的为人，更清楚此刻唯有他能撑起江阴的危局。
几人对视一眼，当即以武人最郑重的礼节半跪于地，双手抱拳，声音铿锵有力，带着破釜沉舟的决绝：
“请阎大人为帅，救江阴数十万百姓于水火！”
话音落下，顾元泌、王公略、汪兴也紧随其后，齐刷刷跪倒一片，大堂内的气氛瞬间变得肃穆而沉重。
堂中诸人的求请声响亮而恳切，穿透了县衙的朱漆大门，传到了不远处的乡兵营房。
正在操练或休整的乡兵们听闻阎应元归来，又听见县衙内的求请声，纷纷放下手中的兵器，自发地围到县衙外，齐声高喊：
“请阎大人留步！请阎大人守江阴！”
声浪一波高过一波，震得周围的空气都在颤抖。
消息如同长了翅膀，迅速传遍了江阴县城的大街小巷。
那些失去亲人、无家可归的百姓，那些日夜坚守城头、疲惫不堪的青壮，那些躲在城南、惶惶不可终日的老弱，听闻他们心中的“守护神”阎应元回来了，纷纷从藏身之处跑出，扶老携幼，涌向县衙。
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