云安县。
程凡还没醒，家人们已经赶了过来。
何氏的声音带着无法置信的颤抖，她扑到程大山身边，双手紧紧抓着他的衣襟，指甲几乎要嵌进粗布里。
“不……不……大夫，您再看看，求求您再看看……”
她泪如雨下，语无伦次，仿佛只要她哭喊得足够凄厉，就能把阎王爷从鬼门关前硬生生拽回来。
程英靠在母亲怀里，早已哭成了泪人。
她纤弱的身体不住地颤抖着，双手紧紧捂着嘴，试图压抑那撕心裂肺的哭声，但越是压抑，那呜咽声就越是尖锐，像一把钝刀子，一下下割着程大山的心。
“都怪我……都怪我……”
程英的声音哽咽，带着浓浓的悔恨，“若不是我病了，凡儿就不会给我治病……他就不会耽误……”
“说什么傻话！”何氏紧紧抱住女儿，自己也老泪纵横，“是老天爷要考验我们家，不是你的错！”
“是啊，英儿，这不是你的错。”程大山的声音沙哑干涩，他艰难地转过头，看着两个女儿，眼中充满了愧疚，“是爹没本事，没能护好你们……”
他低下头，看着儿子苍白而没有血色的脸庞，那张曾经充满稚气的脸，此刻却显得格外脆弱。
“凡儿……是爹对不起你……”
他喃喃自语，只觉得喉咙像是被什么东西堵住了，连一句完整的话都说不出来。
若不是为了给家里省几个铜板，他也不会让儿子去住那漏雨的号舍。
若不是为了给儿子治病，他们也不会去招惹那什么“禁书”的麻烦。
一步错，步步错。
如今，儿子命悬一线，而他，却连一个像样的郎中都请不到。
就在这时，仁心堂的大门再次被推开。
那位老大夫走了出来，脸上依旧带着??板和无奈。
“我已经尽力了。”他叹了口气，语气疲惫，“高烧伤及肺腑，加上之前的奔波劳累，身体亏空得太厉害了……脉象微弱如丝，气息游丝……老夫行医半世，从未见过如此虚弱的病人。能撑到现在，已是奇迹。”
他顿了顿，看着程大山，语气沉重：“我劝你们……还是早做准备吧。”
“准备……”
这冰冷而残酷的两个字，像最后一根稻草，压垮了程大山。
他浑身一软，几乎跪倒在地。
“不……不可能……凡儿他……”
何氏发出凄厉的尖叫，状若疯癫，被身旁的程澜死死抱住。
程英也抬起头，眼中蓄满了绝望的泪水，她看着老大夫，声音嘶哑：“大夫，求您……您不是说‘医者父母心’吗？求您……救救他吧！我愿意……我愿意用我的命去换！”
老大夫看着眼前这一家子，眼中闪过一丝不忍，但最终还是摇了摇头，转身回了医馆，留下程家人在原地，如同被拦腰斩断的树木，轰然倒塌。
就在这绝望的时刻——
云安县县衙，气氛却与这边截然不同。
县令张知县，额头上渗出细密的汗珠，小心翼翼地将手中的试卷捧在手里，仿佛捧着一件稀世珍宝。
他对身旁的知府大人，拱手道：“大人，您看这位程凡公子的答卷……简直是……简直是鬼斧神工！”
知府李大人，一位身材微胖、面容和善的中年官员，此刻也难掩脸上的震惊之色。
他接过试卷，目光扫过那篇用“水”写就、字迹清晰、论证严谨的经义文章，又看到旁边那张被雨水浸湿、字迹模糊的废卷。
“这……这竟是真的？”李知府抚须惊叹，“号舍漏雨，答卷被毁，竟能临场重拟，且……且能以水作书，完成此等佳作？”
他反复看着，越看越是心惊。
“此等才情，此等心性……当真是百年罕见！”
张知县连连点头：“正是！大人，据考生口述，那号舍瓦片……似乎是被人为移开的。此子遭遇如此磨难，不仅未曾退缩，反而激发出如此惊才绝艳之文……若不将他点为案首，实乃大乾科场之不幸！”
李知府眼中精光一闪，当即拍板：“说得对！此子，必为案首！张县令，你立刻拟旨，就说……就说本府要亲自召见这位程凡考生，论功行赏！”
“是！”张知县领命，心中激动万分。
能亲眼见证一位案首的诞生，尤其还是如此传奇的人物，实乃三生有幸。
然而，就在张知县派人快马加鞭赶往贡院，准备接引这位未来的案首时，他却得到了一个令人心惊的消息。
“知府大人……不好了！”
来报信的衙役脸色煞白，气喘吁吁，“贡院那边传来消息……程凡考生……似乎……似乎病危！已经送往城东的济世堂医馆了！”
“什么？！”李知府闻言大惊失色，“病危？！”
他刚才还在为这位才子能高中案首而欣喜，转眼却听闻他命悬一线？
这……这简直是天意弄人！
“快！立刻派人去请城中最有名望的孙神医！不惜一切代价，务必请他出手救治！”李知府当机立断，“另外，派人去济世堂探查情况，本府要时刻了解程凡公子的病情！”
“是！”衙役领命，飞奔而去。
李知府踱步于书房，心中忧虑。
如此惊才绝艳的后生，若是就此夭折，那将是多大的损失？
他本想亲自嘉奖，却不曾想，竟是这般境况。
就在这时，另一名衙役匆匆来报：“大人，孙神医……孙神医已经动身前往济世堂了！”
“哦？”李知府眉梢一挑，“这么快？可是本府派人去请？”
“回大人，”衙役躬身道，“并非……据说是……有人在孙神医那里得到了消息，比咱们更快一步。”
“有人？”李知府疑惑。
“属下打探得知，是……是程凡考生的长姐，程英姑娘。她似乎……也认识孙神医，或者与孙神医那边的人有联系，提前送信去了。”
“程英姑娘？”李知府皱眉思索，“江举人信中提及的，那位曾得程凡救治的女子？”
他隐约记得，江举人的信件中，曾提到过程凡家中还有一个姐姐，似乎也曾重病，被程凡治好。
难道……是那位姐姐？
李知府心中了然，随即又是一阵感慨。
这程家，竟是如此……患难与共，情深义重。
……
济世堂内。
与仁心堂的冷漠拒绝形成鲜明对比，这里灯火通明，气氛紧张而有序。
刘掌柜，这位被江举人称作“刘一手”的郎中，此刻正眉头紧锁，站在床边，为程凡诊脉。
程大山被药童扶起，脸上满是泪痕，身上的污渍也大致清洗干净，换上了一身干净的粗布衣裳。
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