河口镇拿下来的头三天，事儿堆成了山。
郑铁头是带着人走了，可留下的烂摊子不小。那五百守军，虽然有一多半选择留下来，可这些人都是跟着郑铁头打过仗的老兵，心里头服不服潘金莲，还得两说。
更麻烦的是，河口镇原来那些小吏、衙役，看换了天，一个个都跟鹌鹑似的，缩着头不敢办事。镇上的大户也都在观望，想看看这新来的凤主，到底是个什么路数。
潘金莲在河口镇待了五天，一天也没闲着。
头一件事，是整编那些降兵。她没让武松把这些人打散了直接编进队伍，而是单独划出一块营地，让陈石头带着一百凤翔的老乡勇去看着。每天照样给吃给喝，但训练加倍，规矩也立得严——不许欺压百姓，不许私下串联，违令的，轻则打军棍，重则砍头。
刚开始几天，有几个刺头不服管，闹了几场。陈石头没客气，当众打了二十军棍，打得皮开肉绽。再往后，就没人敢炸刺了。
第二件事，是安抚镇上的人心。潘金莲让李账房在镇衙门口贴了告示，宣布三件事：一是以前的田税、商税，一概照旧，不加也不减；二是郑铁头时期强占的民田、民宅，查实了的，一律归还；三是开仓放粮三天，每家每户按人头领五斤米。
告示一出，整个镇子都轰动了。
领米的那天，镇衙门口排起了长队。不少百姓捧着米袋子，眼眶都红了。这世道，不抢你的就是好官了，哪还有主动发米的？
几家大户坐不住了，推举了个姓钱的粮商做代表，来镇衙求见。
钱掌柜是个六十多岁的老头，说话慢吞吞的，但眼睛里透着精明。他见了潘金莲，先是作了个揖，然后小心翼翼地问：“凤主，您这又是减税，又是放粮的……小老儿愚钝，实在想不明白，您图个啥？”
潘金莲给他倒了杯茶：“钱掌柜，我就图个安稳。河口镇的百姓安稳了，我的地盘才能安稳。你们这些做生意的安稳了，我的税才能收得上来。这个道理，不难懂吧？”
钱掌柜捧着茶杯，琢磨了一会儿，点点头：“懂了。那……以后这镇上的规矩？”
“规矩照旧。”潘金莲说，“该交的税交，该守的法守。只要不犯这两条，你们该做生意做生意，该过日子过日子。”
她顿了顿，又说：“不过有一样得改——以前郑铁头收的那些‘孝敬钱’，从今往后，一概免了。”
钱掌柜眼睛一亮。那笔孝敬钱可不是小数目，各家大户每年都得掏不少。
“凤主仁义！”他起身又要作揖。
“先别急着谢。”潘金莲摆摆手，“孝敬钱免了，但往后镇上的大事小情，需要你们出钱出力的时候，你们也得帮衬着点。比如修桥铺路、赈济灾民，不能光靠官府。”
钱掌柜连连点头：“应该的，应该的！”
大户们得了实惠，心里的石头落了地。普通百姓领了米，对新来的“官府”也有了盼头。河口镇的局势，慢慢稳了下来。
第六天头上，潘金莲准备回凤翔了。临走前，她把陈石头叫到跟前。
“石头，河口镇就交给你了。”她说，“给你留两百人，够不够？”
陈石头想了想：“守城够了。可要是方腊派兵来打……”
“他短时间来不了。”潘金莲说，“北边的仗还没打完，他抽不出多少兵。就算来了，你也不用硬拼，守住城就行。凤翔离这儿不到百里，援兵一天就能到。”
她顿了顿，又说：“不过你得记住——对镇上的百姓，要宽；对留下的降兵，要严；对那几家大户，要恩威并施。具体怎么拿捏，你自己掂量。”
陈石头重重点头：“主上放心，俺记住了。”
回凤翔的路上，武松骑着马跟在潘金莲身边，忍不住说：“嫂嫂，咱们现在四个地方了，人手越来越不够用。陈石头在河口镇，赵顺在泾县，太平镇那边也得留人……俺这边能调动的兵，满打满算就三百多人。”
潘金莲点点头：“我知道。所以回去第一件事，就是招兵。”
“还招？”武松皱眉，“咱们现在养着七八百号人，粮饷都快跟不上了。”
“招，而且要招得多。”潘金莲说，“方腊和朝廷在北边死磕，两边都死伤惨重。等他们分出胜负，不管谁赢，下一个目标都是咱们。不趁现在多攒点本钱，到时候怎么跟人家掰手腕？”
武松不说话了。他知道嫂嫂说得对，可这银子、粮食从哪儿来？
回到凤翔，潘金莲连口气都没歇，就把武大郎和李账房叫来。
“现在库房里，还有多少银子？多少粮食？”她问。
李账房翻着账本，眉头拧成了疙瘩：“银子……还有不到两千两。粮食倒是够咱们这些人吃到开春，可要是再招兵，就紧张了。”
武大郎叹口气：“金莲，咱们花钱的地方太多了。四个地方的军饷、工坊的料钱、修城墙的费用……哪样都得用钱。进项就那么点，根本不够花。”
潘金莲沉默了一会儿，问：“太平镇和河口镇，这两个月能收上来多少税？”
李账房算了算：“太平镇富庶，估摸着能收个五六百两。河口镇差点，三四百两吧。加上凤翔和泾县，一个月总收入，大概在一千五百两左右。”
“支出呢？”
“光军饷一项，现在每个月就得八百两。再加上其他杂七杂八的，少说也得一千二。”李账房苦笑，“这还没算万一要打仗的额外开销。”
账算得很清楚——入不敷出。
武大郎看着潘金莲：“金莲，要不……招兵的事，缓一缓？”
“缓不了。”潘金莲摇头，“没钱，就想办法挣钱。”
“怎么挣？”武大郎问。
潘金莲走到地图前，指着太平镇和河口镇的位置：“这两个地方，都靠水。水路通了，商路就通了。”
她转过身：“李叔，你派人去趟江南，找几家可靠的布商、茶商，告诉他们，咱们的地盘，商税减半。只要他们肯走咱们这条线，我保他们一路平安。”
李账房眼睛一亮：“这法子好！商路通了，咱们收的税虽然少点，但来往的商队多了，总的税钱反而能多起来。”
“还有，”潘金莲接着说，“咱们工坊出的铁器、布匹，也可以往外卖。价钱定低点，薄利多销。”
武大郎还是有些担心：“可这都需要时间。招兵是急事，等不了那么久。”
“那就先招一部分。”潘金莲说，“从明天开始，在四个地方同时招兵。条件放宽点，只要身体好、肯听话，都收。头三个月，只给饭吃，不发饷。三个月后，考核合格的，再正式入编，发饷。”
武松在一旁听了，忍不住说：“嫂嫂，这条件……能招到人吗？”
“能。”潘金莲很肯定，“这世道，有口饭吃就是福气。对那些没田没地、活不下去的人来说，给饭吃，他们就能卖命。”
事情就这么定了下来。
第二天，四个地方同时贴出了招兵告示。果然像潘金莲说的，告示贴出去不到三天，就来了好几百号人报名。大多是从北边逃难来的，也有本地活不下去的穷苦人。
武松带着人，在凤翔城外搭起了新兵营。每天天不亮就开始训练，跑步、练刀、列队，练得那些新兵叫苦连天。
潘金莲偶尔会去新兵营看看。她站在校场边，看着那些晒得黝黑、咬着牙坚持的年轻人，心里说不出是什么滋味。
乱世里，人命不值钱。
可她想让这些跟着她的人，活得值钱点。
至少，得让他们有饭吃，有衣穿，有地方住。
这担子，越来越重了。
可她没打算放下。
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