同一时刻。
北平城！
“先生真以为，我父王此行，必能旗开得胜？”
“可若真如我们先前所料，高丽排外之心极重，对我大明早有防备。”
“倘若临时联手，共抗父王……”
“父王深入敌境，粮道艰涩，人困马乏！纵有火器之利，奈何数量有限，一旦开战，结局恐怕难以预料……”
此时此刻，朱高炽肥胖的身躯坐在宽大的太师椅上，仍显得局促难安。
他面容与俊朗之姿此刻尽显愁容，眉间紧锁，满是忧虑。
这份忧心……自得知燕王启程前往高丽起，便从未消散。
所幸的是。
在与杨士奇频繁接触的过程中，他也逐渐同那位据说是“皇长兄”亲派的“神秘面具人”建立了些许交情。
而这些时日的相处中，他悄然察觉，尽管杨士奇名义上是此次从应天府皇城赴北平使团的首领人物，但在涉及重大事务与核心决策之时，眼前这位戴着面具、行踪诡秘、年纪尚轻的身影，才是真正掌握话语权之人。
出于好奇，一来一往之间，他也主动拉近了与对方的距离。
而面对燕王此行可能遭遇的“困境”与潜在危机，他也开始暗自寻求更多答案。
姑且算是寻求一丝心理慰藉。
然而，他未曾料到，对方初次听闻他的忧虑后，竟托他向父亲转交一枚锦囊。
此类秘密传递信息的方式，他此前仅在前往应天府时略有耳闻。
于是，他这才猛然醒悟——原来远在京师的“皇长兄”，早已预料到今日之局。
这些日子以来，他也屡次旁敲侧击，试图探知：若父王真陷入最危急之境，究竟有何对策？那锦囊之中，又藏有何等玄机？
“父王性情，我再清楚不过。在他眼中，高丽从来不足为惧。可正因如此，一旦突发变故，后果……将难以收拾！”
朱高炽急切发问。
只见眼前的面具人久久未语。
正当他心生焦急之际，对方终于开口：
“世子殿下请宽心，兵戎相见的结局，固然非我等所愿。”
“但高丽一方，更不愿走到那一步。”
“须知，若真逼至绝境，以燕王统军之能，加之我大明将士这些年来与北元周旋所积累的经验，全身而退并非难事。”
“只是如此一来，此行真正图谋必将落空，日后亦难再觅如此良机。”
“更何况，将士伤亡亦是必须考量之处。”
“因此，在最后关头来临之前，此种设想绝不会成真。”
“至少在燕王踏出最终一步前，他定会做出明智抉择，不让麾下将士无谓牺牲于高丽之地。”
朱高炽点头，心中阴霾渐散。
但他仍追问道：“倘若最终一无所获，父王恐怕难以甘心！”
“先生，不如直言——若那李成桂果真与王褐暂结同盟，父王又当如何应对？”
“先生托我呈予父王的锦囊之中，想必已有应对之策。”
“而我坚信，以皇长兄之深谋远虑，加上先生亲临此地之用意，断不会让我父王空手而归！”
对面，面具人沉默不语，然而透过那层薄纱般的面具，朱高炽分明看见对方眼中掠过一丝笑意。
“世子殿下，推演得极为精准！”
“其实，解决此事之法，简单至极……”
“只需一步便可？”
“一步！？”朱高炽愈发困惑，望向“朱雄英”的目光也充满探究之意。
下一刻，只见“朱雄英”微微颔首，掩于面具下的声音缓缓响起：
“世子殿下可还记得，燕王此行对外宣称的名义为何？”
朱高炽敏锐捕捉到“名义”二字，并非“目的”。
当即毫不犹豫答道：“自然是拯救高丽黎民于水火，助李成桂铲除奸佞，讨伐昏君……”
话音未落，便被朱雄英立即打断：“世子，前半句无误，但后半句不过是揣测，与我们的真实意图毫无关联！”
“无关？那……”朱高炽语气骤然一顿。
他本就聪慧过人。
有些事无需点破，便能自行参透其中真义。
刹那间，他猛然睁眼，瞳孔深处迸发出难以掩饰的惊喜之色。
“先生是说……”
“我们的真正谋划，归根结底……”
朱雄英点头，“正是要他们顺从，是要掌控！”
“而非助其争权夺利，最终在高丽扶植出一个更强的君主或国度！”
朱雄英目光深远，意味深长地注视着朱高炽。
“燕王，目的乃是将高丽百姓从苦难中解救出来！”
“水与火相争，最终受苦的却是万千黎民！”
“暂且不论李成桂与那高丽王、王褐，究竟谁是水，谁是火。”
“但燕王所图所为，从来都不是助水灭焰，亦非纵火蒸水！”
“他的唯一所求，正是——【拯救万民】！”
“因此，若火焰炽烈灼人，便借水势以降温！”
“若洪水肆虐成灾，则助王褐这团火，将泛滥之水尽数蒸发！”
“这便是……燕王所行的……制衡之道！”
只见朱高炽双目渐亮，神采飞扬。
朱雄英见状，微微一笑，正欲点破其中玄机。
却不料——
朱高炽已抢先开口，声音激昂：“所以，我父王既可扶持李成桂，压制王褐！”
“同样——”
他猛然抬头，眼中燃着兴奋之光，望向朱雄英，满心敬意。
“父王亦可转而助王褐，遏制李成桂的野心！”
“不过……是换个对象施以援手罢了！”
话音落下。
已然醒悟的朱高炽，忽然对着眼前的神秘身影，深深一躬！
“水火之争的道理，令我豁然开朗！”
“请受高炽一拜！”
朱雄英侧身避礼，未曾受之。
“成败如何，依目前之势，燕王应已做出决断。”
“恭喜世子殿下……”
朱高炽尚处茫然，未明其意。
朱雄英只是含笑而言：“身为燕王嫡长子，您想必很快就要正式履任了！”
言毕。
朱高炽猛然领悟，再度欣喜万分。
“托先生指点之福，愿父王此行旗开得胜！”
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