……
江西
“今年八成要闹旱灾了。”
“先生，为何这样说？”
“各地已经下了将近一个月的暴雪，洞庭湖都被冻住。江南尚且如此，北方恐怕更加严重。”
“先生，不是说瑞雪兆丰年吗？多下点雪不是预示着今年风调雨顺吗？”
“孩子，这雪早已不是瑞雪，是能吞人的大雪。今年，百姓怕是又要受苦了。”
田野边缘，一老一少并肩而立，望着眼前的雪地，雪堆得比孩童还高。
“走吧，回去。”
书院门前，三名缇骑正哈着气，双手交搓取暖。这江西的天，冷得不像话。他们受命从京城赶来，只为寻一个人……宋应星。锦衣卫掌握的情报称，宋应星在万历四十七年会试落第后，来到了九江府深造。没想到，还真找着了。
“你就是宋应星？”
“正是，不知几位来意为何？”
“宋先生，陛下有旨，召你进京。另嘱咐你将随身物品与书籍收拾妥当，即刻随我们启程。”
宋应星怔了怔，心中百感交集。陛下竟知晓自己这等举人，还特派锦衣卫前来召见。
他身侧的少年开口问：
“先生这是要去京城做官了吗？还会回来吗？”
宋应星轻笑：“自然会回来。我走后你要用心读书，不得懈怠。否则，戒尺可不会轻饶。”
少年用力点头：“先生放心，我定会去京城应试，还请您到时候主持考校。”
“好，一言为定。”
……
兵部呈上的奏文送至乾清宫，朱由校翻看后眉头紧锁，赏赐的幅度太小，难慰人心。
他将内阁与六部要员唤至乾清宫，亲自参与议定。最终由他一锤定音。
熊廷弼加太子太保衔，其妻封二品诰命夫人，恩荫一子承袭锦衣卫千户之职，赐银万两，绸缎百匹。
贺世贤晋太子少保，调任左军都督府佥事，荫一子授锦衣卫小旗，赏银五千两。
刘刚擢升参将，赐银三千两；李景升升游击将军，赐银二千两。
建奴首级共计二千余颗，每颗赏银三十两；参战将士每人二十两；阵亡者抚恤银五十两；重伤致残者赐银一百两。并命熊廷弼妥善安排，将这些将士迁入关内。
朱由校打算将他们编入羽林军，充任教习之职。在他眼中，这些士兵弥足珍贵，皆是经过实战洗礼的精锐。
“陛下，国库如今仅余不到三百万两银子，九边军粮尚未发放，互市开销也需几十万两，恐怕难以支应。”
朱由校岂会不知国库空虚，但他的内帑尚有余银。这几个月来，朝中文臣陆续“孝敬”他的银两，合计已有三千万两。
“银子从朕的内帑出。”
“赏银由羽林军押送，锦衣卫随行，届时由锦衣卫负责发放。”
“遵旨。”
待众人退下，朱由校又低声交代王朝辅：
“盯紧许显纯与杨寰，无论是京师还是辽东，凡有人胆敢动朕的赏银，砍手，不留情。”
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皇宫
朱由校望着眼前刚到京城的毕懋康，风尘仆仆的模样难掩其精神气度。这位，便是那个研制出自生火铳的能人。
这可是火器领域难得的奇才，大明军备能否更上一层楼，还得靠他。
“毕爱卿，赶路辛苦了，请坐。”
“臣谢陛下。”
“此次召你回来，是为了火器之事。朕听说你对火器颇有研究，不知可有什么新的想法，不妨讲来。”
这话正说在毕懋康心坎上。他一辈子都在钻研火器，说到对火器的理解，恐怕当今大明无人能出其右。
“陛下，臣以为火器应列重中之重。永乐年间神机营凭火器威震四方，可如今已过两百余年，我大明火器非但没有进步，反倒有些退步。”
“火绳枪、鸟铳、三眼铳这些，多年未变。恕臣直言，此乃历代皇室不够重视所致，加之制造时偷工减料，威力远不如前。”
朱由校心中自然清楚。现在明军手中的火器，大炮尚可勉强使用，火枪几乎成了摆设。有些还不如烧火棍，甚至使用时会炸膛伤人。
“朕也明白此中弊端，召你回来正是为此事。”
“陛下英明，不知陛下打算如何改进？”
“朕想请你打造一种全新的火枪，不同于眼下需要引线点火的旧式火枪。这种新枪，使用燧石击发，不受风雨影响，刮风下雨也可正常使用，操作更为简便。”
这不正是毕懋康正在研究的自生火铳吗？陛下竟也懂得如此深奥的火器之理？
“陛下所言，恰与臣所研新枪不谋而合。只是目前尚无突破。”
没想到毕懋康已经着手研究燧发枪。历史上，他是在崇祯八年才在《军器图说》中详细记录了这种火铳。可惜那时大明已风雨飘摇，崇祯帝并未重视，导致大明错失良机。清军入关后，中华再难追赶西方脚步。
如今，有了皇帝的支持，大明的燧发枪能否提前问世？
“不必着急。朕准备升你为工部左侍郎，专责此事。如有困难，可随时奏报。朕定倾尽全力，助你完成新式火器！”
“臣谢陛下厚恩。”
“朕还要带你去个地方，你一定会喜欢。”
……
兵工厂内，徐光启正埋头于青铜炮的研究。他甚至搬进了兵工厂居住。可有些技术难题始终未能攻克。虽然陛下没有催促，但他自己却焦急万分，近来几乎废寝忘食。
“辅臣，歇会儿吧。您年岁大了，万一累坏了，朝廷可就损失大了。”
徐光启五十九岁了，心里自然明白。但正因为年岁大了，他才更想为陛下多做点事。他徐光启早已将生死置之度外，只是担心自己无法报答皇恩。
“我知道了，李公公不必这么盯着我，我心里有数。”
李永贞嘴角微微一抽。不盯着你行吗？皇上有多倚重你，咱家最清楚。你要真出点差错，咱家也得跟着遭殃。
“辅臣、公公，皇上来了！”
徐光启与李永贞连忙起身迎驾，可朱由校已经进了厂房。
“徐师傅免礼。你看起来更瘦了。”
虽说徐光启年近花甲，前些日子精神还好，这几天一忙，整个人都显老了。人啊，真经不起劳累。
“谢陛下关心，臣无大碍。既负重任，自当尽心竭力。”
朱由校听后很是动容。大明从来不缺忠臣，也不缺能臣。
“徐师傅不必如此，朕心里实在不安。”
“朕特地为你请来一位同道中人。”
朱由校退后一步，引出身后的毕懋康：
“这位是朕的重臣，最精于火器之术。徐师傅可与毕爱卿多多交流，彼此有个照应。”
“下官毕懋康见过辅臣。”
徐光启也拱手还礼。朱由校看着这一幕，心中欣慰。两位本该错过的科学家，因他而改变了命运。他们之间，会碰撞出怎样的火花？
“听闻辅臣遇到难题，不如将思路与图纸给下官瞧瞧，或许下官能有办法。”
两人开始讨论火炮制造，朱由校则在张之极陪同下，巡视各个厂房。兵工厂又扩建了，魏忠贤从北直隶调来一千多户匠人，厂子的规模，已不输一个小镇。
兵工厂终于步入正轨。这是他办成的一件大事。今后，大明的军械制造，将从这里源源不断地输出，跟上世界的节奏。
等朱由校回宫时，南京的消息也到了。
“陛下，这是南京查抄的首批财物，共银一千二百万两，金七十八万两。指挥使命臣先行回京呈报。”
江南士绅果然富庶，远胜北方。
“那边情形如何？”
“回陛下，表面上风平浪静，实则已乱作一团。士绅文官对朝廷颇有怨言。若不是李将军率军坐镇南京，恐怕早就出事了。”
朱由校在京城无论对文官下手多重，江南士绅都能忍。可一旦皇权触及他们的利益，那就是动了根基，绝对不能容忍。
朝堂之上，虽说有不少人与他们私下勾连，但那只是表面。少个代言人，他们还能接受。江南，是他们最后的防线。
朱由校看完田尔耕送来的密报，眉头紧锁。有人已经开始鼓动拒缴赋税了。他意识到，自己之前还是太温和了些。
如今大明七成的财政收入来自江南。若让他们联手对抗，等于掐住朝廷的脖子。必须让他们明白，这个天下，依旧由朱家掌控。
“王伴伴，传旨。魏国公徐弘基晋太子少保，李之才任前军都督府右都督，张世泽掌南京五城兵马司。再命李之才往凤阳招募一万人马。”
“告诉田尔耕，朕授他全权处置之权。谁若作乱，直接抄家灭族，毫不留情！”
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