翌日清晨，天光未大亮，一层薄薄的雾气还眷恋着青岚宗连绵的山峦。
赵小白和王铁柱已然收拾停当，站在了宗门通往外界的巨大山门前。两人皆是一身利落的短打装扮，背负着不大的行囊。赵小白的行囊里，除了必备的清水干粮，还悄悄塞了几包自己炼制的劣质麻痹散和那三颗品相不佳的辟谷丹，以及一柄药园分配用来挖掘灵草的小药锄。王铁柱则带了一柄厚背砍刀，看起来颇有气势，只是握刀的手因为紧张而有些用力过度。
值守山门的是两位面无表情的外门弟子，验过他们的身份玉牌和任务印记后，便挥手放行。
踏出那笼罩着淡淡灵光禁制的巨大山门，一股与宗门内迥然不同的、带着荒野气息的山风扑面而来，让两人精神一振，又不自觉地绷紧了心弦。回头望去，云雾缭绕中的青岚宗仙家气象，更显巍峨遥远。而前方，是层峦叠嶂、林木幽深的未知山野。
“这就是……宗门之外了。”王铁柱咽了口唾沫，声音带着一丝不易察觉的颤抖，既有兴奋，也有对未知的畏惧。
赵小白深吸一口气，感受着空气中更为驳杂却也更为狂野的灵气，点了点头，眼神锐利地扫视着前方蜿蜒入山的小径：“走吧，铁柱。打起精神，留意四周。”
黑风山距离青岚宗山门尚有数十里路程，对于炼气期修士而言，算不得遥远，但山路崎岖，林木茂密，行走其间也需耗费不少时间和体力。两人沿着前人踩出的小径谨慎前行，不敢有丝毫大意。赵小白更是将药老偶尔提点的一些野外行走要点记在心中，比如如何通过风吹草动判断潜在危险，如何避开某些毒虫喜好的潮湿区域。
一路上，他们偶尔也能遇到其他青岚宗弟子，大多行色匆匆，或独行，或三五成群，彼此之间都保持着警惕的距离，罕有交流。这便是修真界的常态，同门之情在资源与机缘面前，往往显得脆弱。
约莫走了两个时辰，日头渐高，两人终于抵达了黑风山的边缘。此山果然名不虚传，山体呈灰黑色，植被不算特别茂盛，却多嶙峋怪石，山风吹过林间，带起阵阵呜咽之声，平添几分肃杀之意。
在山脚下一处相对平坦、明显是众多修士临时休整的空地上，已经聚集了七八人，看样子也都是接了任务前来黑风山的青岚宗弟子，修为多在炼气二三层，服饰各异，显然来自不同山峰。
赵小白和王铁柱寻了处边缘角落坐下，稍作休息，同时观察着环境，也留意着其他修士的动向。铁骨根的生长习性他们已从药老那里了解清楚，多半在背阴的岩缝或乱石堆中，接下来便是要寻找合适的区域。
就在两人低声商议着从哪个方向开始搜寻时，空地边缘传来一阵沉重的脚步声，还夹杂着某种动物粗重的哼哧声。
众人循声望去，只见一个身材极为魁梧雄壮的青年，正大步流星地走来。这青年身高八尺有余，胳膊几乎有王铁柱大腿粗，穿着一身略显紧绷的御兽峰弟子服饰，古铜色的皮肤，方脸阔口，浓眉大眼，一头短发如同钢针般根根直立，浑身散发着一种彪悍狂野的气息。其修为，赫然是炼气四层！
更引人注目的是，跟在他身旁的那头妖兽。那是一只体型堪比小牛犊的山猪，通体覆盖着暗沉如铁石的厚皮，两根弯曲的獠牙闪烁着寒光，小眼睛里透着凶光，行走间地面微颤，显然力量惊人。
“是御兽峰的熊霸！”人群中有人低呼，语气带着忌惮。
“还有他的搭档‘铁皮山猪’，据说力气大得能撞碎岩石！”
“他怎么也来接这种低级任务了？”
窃窃私语声传入赵小白耳中，他心中也是一凛。炼气四层，在外门弟子中也不算弱了，更何况还有一头一看就不好惹的铁皮山猪。这熊霸的名声，他似乎也隐约听过，以力大无穷和性格直率（或者说莽撞）着称。
熊霸对周围的议论充耳不闻，一双虎目扫过空地，声音洪亮如同擂鼓：“俺老熊接了采集铁骨根的任务，有同路的没有？搭个伴，互相有个照应！”他倒是直接，毫不掩饰自己的目的。
大多数弟子闻言，只是默默低头或移开目光。与这等实力强横又带着凶猛灵兽的同门组队，固然安全性增加，但收获如何分配？万一遇到危险，谁当炮灰？都是问题。而且熊霸看起来就不像心思细腻之辈，与他组队，福祸难料。
熊霸见无人响应，浓眉一拧，似乎有些不耐烦，拍了拍身旁铁皮山猪布满褶皱的脖颈：“哼，俺这‘大壮’鼻子灵得很，找铁骨根那是一找一个准！你们这帮人，忒不爽利！”
就在这时，他的目光扫过了坐在角落的赵小白和王铁柱。当看到赵小白腰间那柄明显是用于采药的小药锄，以及他们身上杂役弟子的服饰时，熊霸眼中闪过一丝讶异，随即大步走了过来。
“咚、咚、咚……”沉重的脚步声如同敲在心头，那铁皮山猪“大壮”也亦步亦趋，喷出的鼻息带着一股腥气，让王铁柱脸色发白，下意识地往赵小白身边靠了靠。
赵小白心中警惕，但面上依旧维持着镇定，站起身，不卑不亢地看向走到近前的熊霸。
熊霸居高临下地看着两人，声音震得人耳膜发嗡：“你们两个，杂役处的？也来接铁骨根任务？”他的目光主要落在赵小白身上，似乎察觉到了他与普通杂役弟子不同的沉稳气质。
“正是，熊师兄。”赵小白拱手行礼，语气平静，“我二人确是杂役弟子，接了采集铁骨根的任务，前来历练。”
“嘿，炼气一层就敢来黑风山，胆子不小！”熊霸咧嘴一笑，露出两排白牙，带着几分野性，“看你这身行头，是丹鼎峰药园的吧？懂药草？”
赵小白心中微动，点了点头：“略知一二，负责照料药园，认得些寻常灵草。”
“好！”熊霸一拍大腿，声音响亮，“那正好！俺老熊力气大，大壮鼻子灵，能找到地方。你懂药草，能分辨年份和采摘，不至于糟蹋东西！怎么样，跟俺组队？找到的铁骨根，按出力多少平分！俺熊霸向来说一不二，绝不亏待自己人！”
他这话说得直白爽快，眼神坦荡，倒不似作伪。而且主动提出了按出力分配，显得颇为公道。
王铁柱有些心动，看向赵小白，低声道：“小白，熊师兄实力强，还有灵兽帮忙，应该能安全不少……”
赵小白心中飞速权衡。与熊霸组队，利在于安全性确实大幅提升，寻找效率也会更高，熊霸看起来不像奸猾之辈。弊在于，对方实力远强于己方，虽说不亏待自己人，但真遇到珍贵资源或危险，话语权必然在对方手中。而且，自己的一些秘密，比如对药性的超常理解，甚至可能动用丹药，在近距离合作中更容易暴露。
但眼下，似乎没有更好的选择。独自行动，风险莫测，效率也低。
他抬头，迎着熊霸那看似粗豪却隐含精光的眼睛，沉声道：“承蒙熊师兄看得起。组队可以，按出力分配也公平。只是我二人修为低微，若遇危险，恐拖累师兄。还需事先言明，若事不可为，以保全性命为先，如何？”
熊霸闻言，非但没有不满，反而对赵小白更高看了一眼。这小子，看着年纪不大，修为也低，但遇事冷静，思虑周全，不像一般杂役弟子那般唯唯诺诺或贪利冒进。
“哈哈！说得好！活着才有输出，死了屁都没有！俺老熊就喜欢你这样明白的！”熊霸大笑，声震四野，“放心，俺熊霸别的不敢说，护住队友的本事还是有的！真要遇到俺也扛不住的大家伙，咱们一起撒丫子跑路，不丢人！”
他拍了拍胸脯，又指了指旁边的铁皮山猪：“这是大壮，别看它长得凶，听话着呢！有它在，等闲一级低阶妖兽不敢靠近！”
那铁皮山猪似乎听懂了夸奖，得意地晃了晃脑袋，哼哧了两声。
见熊霸如此表态，赵小白心中稍安，点了点头：“既然如此，那我二人便与熊师兄组队。在下赵小白，这位是我的好友王铁柱。”
“王铁柱？好名字，听着就结实！俺叫熊霸，御兽峰的！”熊霸热情地拍了拍王铁柱的肩膀，差点把炼气一层的王铁柱拍个趔趄，“走吧，别在这磨蹭了，早点进山，早点找到铁骨根换灵石喝酒！”
说着，他招呼一声，便一马当先，带着铁皮山猪大壮，朝着黑风山一条看起来更为崎岖难行的小径走去。赵小白和王铁柱对视一眼，皆看到对方眼中的一丝振奋和紧张，随即快步跟了上去。
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