范安第二次进山是在三天后的傍晚。
这次他没带车队，只带了四个随从，骑着马，驮着两个沉甸甸的包袱。进山的路比上次更难走——化雪时节，路面泥泞不堪，马蹄不时打滑。等他们到达黑风峪时，天已经完全黑了，月牙悬在山巅，洒下清冷的光。
山洞里点着松明火把，火光跳动，把人的影子拉得长长短短。李岩和胡瞎子已经等在那里，还有新加入的周典——他坐在角落里，面前摊着账册，像是在核对什么。
“范掌柜去而复返，可是带来了好消息？”李岩起身相迎。
范安行礼后坐下，也不绕弯子，从怀里掏出范永昌亲笔写的条件，双手奉上：“我家老爷说了，贵寨要的条件，可以应允。但……有来有往，贵寨也得帮范家办三件事。”
李岩接过纸条，就着火把看完，脸色不变。他把纸条递给胡瞎子，胡瞎子看完，独眼一瞪：“让我们帮你杀人？”
“不是杀人，是处理一些麻烦。”范安连忙解释，“这个刘把总，常年在军中克扣军饷，欺压商旅。我家老爷多次好言相劝，他非但不听，反而变本加厉。若能让他‘知难而退’，对贵寨、对范家、甚至对清军，都是好事。”
“好事？”胡瞎子冷笑，“借刀杀人的好事？”
范安擦擦汗：“话不能这么说……这是合作。贵寨要钱粮，范家要商路畅通，大家各取所需。至于刘把总，他若安分守己，自然无事；他若继续为非作歹，那……天理昭昭，总会有人收拾他。”
这话说得漂亮，但意思很明白——就是要借他们的手除掉政敌。
李岩沉吟片刻：“这事，我们需要时间考虑。另外两件事呢？”
“保证商队安全，这是应有之义。”范安说，“劝退其他商号……其实也是为贵寨着想。商路畅通了，范家的生意好了，给贵寨的供奉才能长久，不是吗？”
周典忽然开口：“若我们三件事都办了呢？”
范安看向这个一直沉默的老者，不知他身份，但见他气度沉稳，不敢怠慢：“那贵寨就是范家最可靠的盟友。每月供奉，只会多，不会少。而且……”他压低声音，“将来若有机会，我家老爷还可为贵寨弟兄，在清军里谋个前程。”
这话说得含糊，但诱惑很大——招安，做官，洗白身份。
山洞里安静下来，只有火把燃烧的噼啪声。
良久，李岩开口：“我们需要商议。范掌柜在此稍候片刻。”
他起身，示意胡瞎子和周典跟他到山洞深处。这里有个天然的侧洞，说话外面听不见。
“二位怎么看？”李岩低声问。
胡瞎子啐了一口：“范永昌这老狐狸，想让咱们替他干脏活。那个刘把总我听说过，确实不是好东西，但咱们动手，等于替清军清理门户，还得罪了清军里的其他汉将。”
周典缓缓道：“范永昌的算盘打得很精。我们若杀了刘把总，就是告诉阿济格，我们确实能被收买，而且愿意替他办事。这样阿济格会更倚重范家——因为只有范家能控制我们。”
“那咱们办不办？”胡瞎子问。
“办，但要换个办法办。”周典眼中闪过精光，“刘把总不能死在我们手里，但可以死在自己人手里。”
李岩若有所思：“周先生的意思是……”
“范永昌说刘把总克扣军饷，欺压商旅。这些事，清军里应该有人知道，只是敢怒不敢言。”周典分析，“我们可以暗中搜集证据，然后通过陈三泰或者其他渠道，透露给清军中正直的军官。让清军自己清理门户。”
“这样范家那边怎么交代？”
“照样交代。”周典笑了，“就说我们已经‘处理’了。至于怎么处理的……山高路远，范永昌又不会亲自去查。只要刘把总确实出了事，他就得认。”
胡瞎子一拍大腿：“妙啊！这样咱们既不得罪清军，又能拿范家的钱粮，还能让范家觉得咱们办事得力！”
李岩也点头：“就这么办。另外两件事呢？”
“商队安全可以保证——只保证范家的。”周典说，“但其他商号……不但不能劝退，反而要暗中扶持几家，让他们和范家竞争。这样范家才会一直需要我们，而我们，也能通过其他商号，获得更多物资和信息。”
三人商议妥当，回到主洞。
李岩对范安说：“三件事，我们应下了。但需要时间——一个月。”
范安面露难色：“一个月太久，王爷那边……”
“阿济格王爷要西进，至少需要两个月准备粮草。”李岩打断他，“一个月，足够我们处理刘把总，也足够范家看到我们的诚意。至于商队安全，从今天起，范家的商队过境，我们保证毫发无损。”
范安想了想，咬牙道：“好！一个月就一个月！但在下需要带个信物回去，也好向我家老爷交代。”
李岩从怀里掏出一块木牌——上面刻着简单的山形图案，递给范安：“以此为凭。范家的商队若有此牌，山中弟兄自会照应。”
范安接过木牌，仔细收好。他又让随从把两个包袱抬进来：“这是我家老爷的一点心意，白银五百两，粮食一百石已运到谷口，请寨主笑纳。”
“代我们谢过范老爷。”李岩拱手。
送走范安，胡瞎子打开包袱，白花花的银子在火把下闪着诱人的光。
“这范家，出手倒是大方。”
“拿人钱财，与人消灾。”周典轻声道，“只是这灾要怎么消，就由不得他了。”
三人相视一笑。
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汉中城里，范永昌拿到木牌时，已经是深夜。
他把玩着这块简陋的木牌，嘴角浮起笑意。成了。虽然山里那些人要一个月时间，但至少拿到了信物，也有了承诺。
“老爷，阿济格王爷派人来问，招安之事进展如何。”管家小心翼翼地说。
“告诉他，已有眉目，山里愿意谈条件。”范永昌放下木牌，“另外，把咱们仓库里那批陈米，送五百石去军营，就说范家支援剿匪，聊表心意。”
“那批米已经发霉了……”
“发霉的米也是米。”范永昌淡淡道，“清军现在缺粮，不会挑剔。而且……吃坏了肚子，才会更急着找我们要好粮食。”
管家明白了，这是要借机涨价。
“还有，”范永昌叫住他，“让咱们在西安的人加紧活动，多收粮食。等阿济格西进，汉中粮价必涨。”
“是。”
管家退下后，范永昌独自坐在书房里。窗外月明如昼，积雪反射着月光，把庭院照得亮如白昼。
他想起很多年前，父亲带着他走西口，那时范家还只是个小商号。父亲常说：“乱世出豪商，但要记住，商人可以借势，不能造势。势是刀，用好了削金断玉，用不好反伤自身。”
现在，他正在借势——借清军的势，借阿济格的势，甚至借山里那些土匪的势。
但他很小心，不让任何一把刀伤到自己。
木牌在桌上放着，粗糙的木质在月光下泛着温润的光。范永昌拿起它，仔细端详。
山里那些人，到底什么来历？
能打，会用火器，还懂谈判……不像普通土匪。
但不管他们是谁，现在都被绑在范家的船上了。
这就够了。
他把木牌收进抽屉，锁好。然后吹灭蜡烛，就着月光走到窗前。
庭院里，一株老梅正开着花，朵朵红梅在雪中分外娇艳。
冬天很冷，但梅花开了。
春天，就不远了。
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藏兵谷里，月光同样明亮。
张远声站在了望台上，听着李岩汇报谈判结果。夜风吹过，带着刺骨的寒意。
“范永昌想借刀杀人，我们给他来个移花接木。”李岩说完，补充道，“周典先生的计策很巧妙，既不得罪清军，又能拿范家的好处。”
张远声点头：“周先生确是人才。粮食和银子都入库了？”
“入了。粮食有些发霉，但筛一筛还能吃。银子成色不错，足足五百两。”
“好。”张远声望着月光下银装素裹的山谷，“告诉各垦殖点，从明天起，口粮标准可以提高一成。另外，拨一百两银子给沈溪，让她多备些药材，冬天容易生病。”
“是。”
“还有，”张远声转身，“让韩猛的猎兵队做好准备。范家的商队要过境，咱们得‘保护’好。但其他商号……特别是陈三泰那边，也要适当照顾。记住，不能只让范家一家独大。”
李岩会意：“明白。咱们要的是平衡。”
“对，平衡。”张远声望向汉中方向，“范永昌想垄断，我们就偏要让他垄断不成。等阿济格西进，汉中商界越乱，咱们的机会就越多。”
远处传来巡夜的梆子声——三更了。
一天又过去了。
离春天，又近了一天。
张远声深吸一口气，冰冷的空气让他头脑清醒。
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