老查理的目光如同精准的探针，落在苏文瑾手腕那根系着碎裂玉镯的普通丝线上。那并非什么宝物，只是晏华清亲手编织，蕴含着一丝大晏宫廷工艺的气息。但在这远离故乡的异域星港，这份独特，便成了引人注目的破绽。
疤脸壮汉几人见老查理出面，悻悻地瞪了苏文瑾一眼，低声骂咧着退回了垃圾山深处，继续他们的“寻宝”大业。
苏文瑾心中警惕，面上却不露分毫，平静地迎上老查理的目光：“一个问题，换一个问题。如何？”
老查理花白的眉毛挑了挑，露出一丝感兴趣的神色：“有趣的提议。不过，年轻人，你的问题，可能比我的答案更值钱。”他侧身让开通道，“进来谈吧，这里不是说话的地方。”
苏文瑾略一沉吟，点了点头，跟着老查理走进了他那间堆满了各种古怪仪器、零件、书籍和数据板的杂乱工作室。空气中弥漫着机油、焊锡和某种陈年纸张混合的奇特味道。
老查理随手关上门，激活了一个简易的隔音力场，嘈杂的外部声音顿时被隔绝。他指了指一张堆满工具、勉强能坐人的金属椅子，自己则靠在了工作台旁。
“现在，我们可以谈谈了。”老查理取下多功能目镜，露出一双饱经沧桑却异常清澈的蓝色眼睛，“首先，你是谁？从哪个犄角旮旯来的？你身上的能量残留很……特别，既古老又新鲜，还带着一股让我这老骨头都不舒服的‘虚无’味儿，以及……某种更高维度的‘污染’痕迹。”
他一开口，便直指核心，显露出远超其外表的毒辣眼力和渊博知识。
苏文瑾心中微凛，知道遇上了高人。他并未直接回答，而是反问道：“在回答之前，我想知道，这根丝线，为何会引起你的注意？”他抬了抬手腕。
老查理嘿嘿一笑，也不隐瞒：“工艺。非常古老、纯粹的手工技艺，带着一种独特的‘生命韵律’和‘秩序美感’，这可不是现在那些依靠工业模组和纳米打印的玩意儿能比拟的。它来自一个……与主流星盟隔绝、保留了古老传统的文明，对吧？这样的地方可不多见了。”
苏文瑾不置可否，继续问道：“星盟？主流？这片星域，是由一个统一的联盟管辖吗？”
“看来你真是从哪个与世隔绝的‘保护区’或者‘失落之地’掉出来的。”老查理摇了摇头，从工作台下摸出两个金属杯子，倒上某种冒着气泡的蓝色液体，递给苏文瑾一杯，“尝尝，‘蓝星汽水’，第七站的特产，能补充点基础能量。”
苏文瑾接过，神念扫过，确认无害后，抿了一口。一股带着微弱刺激性的清凉感顺着喉咙滑下，确实蕴含着一丝稀薄但纯净的能量。
“星盟，全称是‘泛银河系文明交流与安全同盟’，”老查理自己也喝了一口，开始了解说，“算是这片第三旋臂区域最大的秩序阵营了，由七大理事文明共同主导，下面还有成百上千个加盟文明和观察员文明。维持着基本的贸易、交流和安全秩序——当然，只是在星盟实际控制的疆域内。”
他指了指窗外：“像第七补给站这种‘流浪商人联盟’的据点，属于灰色地带，星盟的法律在这里效力有限，更多的是靠实力和这里的‘管理者’——‘铁心’氏族的机械卫队来维持最基本的‘不准大规模火并’的规矩。”
“那么，‘混沌海’、‘晶骸’、‘掠食者’，这些名词，在星盟中意味着什么？”苏文瑾问出了最关键的问题。
老查理端着杯子的手微微一顿，脸色变得严肃起来：“小子，你问的可不是什么路边消息。‘混沌海’是已知宇宙的禁区之一，位于第三旋臂与第四旋臂之间的虚无地带，那里的物理规则是混乱的，据说连接着更高维度的空间，是各种宇宙灾难和不可名状之物的源头。星盟对其知之甚少，只有最顶级的探索船队才敢靠近边缘。”
“‘晶骸’……”他皱了皱眉，“是一种近年来才开始活跃的宇宙寄生灾害，具有极强的能量吞噬性和同化性，起源不明，但扩散速度很快。星盟已经将其列为‘乙级威胁’，在多个前沿星系爆发过感染事件。”
“至于‘掠食者’……”老查理压低了声音，眼中闪过一丝忌惮，“那是来自‘混沌海’的恐怖存在，是真正的‘天灾’！它们以规则为食，所过之处，星系凋零，文明寂灭。星盟历史上记载的几次‘掠食者’入侵，都差点导致联盟崩溃！它们是最高级别的‘甲等灭绝性威胁’！你从哪里听到这个名字的？”
苏文瑾没有回答，而是继续追问：“守望者文明，在星盟中是什么地位？”
“守望者？”老查理愣了一下，随即露出思索的神色，“一个非常非常古老的传说级文明，据说在星盟成立之前就存在了，致力于监控宇宙平衡，防范各种高维威胁。但他们在一次大规模的‘掠食者’入侵后，就神秘消失了，只留下一些零散的遗迹和观测站。主流观点认为他们已经灭绝。你怎么会知道守望者？”
苏文瑾沉默了片刻，消化着这些惊人的信息。他所在的故乡世界，显然处于星盟认知范围之外的“失落之地”。而守望者文明，竟然曾是这片星海的守护者。
“最后一个问题，”苏文瑾抬起头，目光灼灼地看着老查理，“如何快速、安全地前往K-73扇区？”
“K-73？”老查理在手腕上一个类似终端的手环上操作了几下，调出一副星图，仔细查找了一番，摇了摇头，“星盟的官方星图上没有这个编号。要么是未被探索的未知区域，要么……就是被某种力量屏蔽或遗忘了。你想去那里？为什么？”
苏文瑾看着老查理，缓缓说道：“因为，那里是我的家乡。”
他顿了顿，决定透露部分实情以换取更多帮助：“我的家乡，正被‘寂灭实体’（他用了星盟可能对虚无之魔的称呼）威胁，并且，可能已经被‘晶骸’或‘掠食者’的目光所注视。我必须回去。”
老查理闻言，瞳孔猛地一缩，脸上露出了极其震惊的神色。他死死盯着苏文瑾，仿佛要重新认识他一般。
“来自被‘寂灭实体’和未知威胁盯上的失落文明……身负古老传承与高维污染……年轻人，你的来历比我想象的还要惊人。”老查理深吸一口气，“前往一个未知扇区，需要精确的坐标、能够进行超空间航行的舰船、以及海量的能源。这三样，你现在一样都没有。”
他指了指苏文瑾空空如也的手：“而且，你还欠着星港的停泊费。”
现实无比残酷。
苏文瑾握紧了拳头，他知道老查理说的是事实。
“那么，在第七补给站，最快获取能源和星币的方法是什么？”他沉声问道。
老查理意味深长地笑了笑，指了指上方：“两个选择。第一，去‘血爪竞技场’，那里欢迎任何有能力的人上台搏杀，胜者能获得丰厚的奖金和名声，当然，也可能丢掉性命。第二……”
他压低了声音：“我知道一个临时任务，报酬很高，但风险同样巨大，甚至可能涉及到……‘晶骸’。雇主正在招募好手，要求是能处理‘能量污染’的专家。我看你，似乎很符合条件。”
晶骸任务？苏文瑾心中一动。这确实是他目前最熟悉的“领域”之一。
“任务内容是什么？雇主是谁？”
“具体内容要等接了任务才能知道。雇主很神秘，但出手阔绰。”老查理看着苏文瑾，“怎么样？有兴趣吗？我可以做你的引荐人，抽一成佣金。”
苏文瑾几乎没有犹豫。他需要资源，需要信息，需要尽快站稳脚跟。这个风险与机遇并存的任务，是目前最好的选择。
“好，我接。”
老查理脸上露出了满意的笑容，从工作台下取出一枚黑色的、刻着诡异眼睛图案的金属令牌递给苏文瑾。
“拿着这个，去‘暗影之翼’酒馆，找酒保，给他看这个，他会带你去见雇主。记住，小心点，‘暗影之翼’可不是什么善地。”
苏文瑾接过令牌，触手冰凉。
就在他准备离开时，老查理忽然又开口道：“年轻人，看在你告诉我一个有趣故事的份上，免费送你一个消息——最近星港的巡逻队，似乎在秘密搜寻一个……来自‘混沌海’方向的、身受重伤的‘高价值目标’。你最好，低调一点。”
苏文瑾脚步一顿，眼中寒光一闪。
搜寻来自混沌海方向、身受重伤的目标？是在找他？是因为他激活了灰烬前哨，引来了“掠食者”的注意，还是……因为他灵魂中那缕被隔离的异域规则？
危机，从未远离。
他对着老查理微微颔首，转身走出了万事屋，融入了星港喧嚣而危险的人流之中。
前路，依旧迷雾重重。
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