夜色如墨，烛火摇曳。
周家庄武备学堂最深处的书房内，气氛肃穆。
周明端坐于主位，手指在桌面上轻轻敲击，目光扫过在座的每一个人。
里正周福、老郎中周三省、猎户周老实、周小虎、周小七，周家庄如今的核心尽数在此。
“黑风岭已灭，陈家的爪牙也暂时缩了回去。”周明的声音温和而平静，却带着不容置疑的力量。
“我们缴获的粮食，够全庄吃上一年，兵器也足以武装所有青壮。但，这只是暂时的。”
他顿了顿，目光变得深邃：“无论是《壮体法》还是《先天诀》，对气血的消耗都远超常人想象。”
“尤其是当越来越多的人踏入炼皮、炼肉境，每日消耗的肉食就是个天文数字。”
“坐吃，终究会山空。”
里正周福闻言，苍老的脸上露出一丝忧虑，他拄着拐杖，沉声道：“先生说的是。庄子里的储备再多，也经不起这般消耗。靠山林打猎，终究有限。”
“所以，”周明接话，语气斩钉截铁，“我们必须走出去。”
他站起身，走到墙边悬挂的简易地图前，手指点在周家庄东北方向的一个小点上。
“走出大山，立足清泉！”
这八个字，如同一块巨石投入平静的湖面，让在场所有人都心头一震。
清泉镇，那是方圆百里内最繁华的集镇，也是他们过去只能仰望的地方。
周小虎的眼中瞬间燃起火焰，激动地攥紧了拳头。
周明看着众人的反应，继续说道：“我们的资源有极限，但我们的力量没有。”
“我们要用周家庄产出的皮货、药材，去换来源源不断的粮食、金钱，支撑学堂的运转，支撑更多人的修行！”
“这第一步，就是经商，也是试探。”
他的目光最终落在周老实、周小七和周小虎三人身上。
“我决定，组建周家庄第一支商队，前往清泉镇。”
“老实叔。”
“在！”周老实猛地站起，身躯挺拔如松。
“你为人沉稳，做事踏实，我命你为商队总负责人，对外的一切交涉，由你总揽。”
“是！”周老实重重点头，没有一丝犹豫。
“周小七。”
“先生。”周小七也站了起来，神情一如既往的冷静。
“你心思缜密，善于算计，任商队副手，兼任账房，负责记录一切开销用度，以及……情报。”
“明白。”
“周小虎。”
“先生！”周小虎早已按捺不住，脸上满是兴奋。
“你勇猛果敢，战力最强，任商队护卫队长。从学堂中挑选十名炼皮境铜皮的精锐弟子随行。”
“保证完成任务！”周小虎拍着胸脯，大声应道。
安排妥当，周明脸上露出一丝笑意，整个周家庄，这台他亲手打造的机器，正以惊人的效率运转起来。
......
翌日，天色微亮。
武备学堂的演武场上，一支十三人的队伍已经集结完毕。
周老实、周小虎、周小七站在最前，身后是十名身穿统一灰色劲装的青壮汉子。
他们个个身形挺拔，气息沉稳，虽然只是炼皮境，但目光锐利，与寻常乡勇已是天壤之别。
队伍旁边，是几辆装满了山货皮毛的板车。
周明缓步走来，亲自为他们送行。
他走到周老实面前，递上一个锦囊。
“老实叔，此行在外，万事以稳妥为上。记住，我们是去立信，不是去树敌。”
周老实郑重地接过锦囊，贴身收好，重重嗯了一声。
接着，周明又将第二个锦囊交到周小虎手中，眼神变得严厉。
“小虎，你性子急，切记一个‘忍’字。不动则已，一动，便要一击必杀，不留后患。”
周小虎深吸一口气，压下心中的躁动，用力点头：“先生，我记住了！”
最后，周明将第三个，也是最厚的一个锦囊递给周小七。
“小七，这里面是清泉镇的已知情况和我的一些推测。你要做的，是把未知变成已知。”
周小七接过锦囊，入手便知分量不轻，他沉稳道：“先生放心，小七绝不辱命。”
“去吧。”周明挥了挥手。
“出发！”周老实一声低喝，商队正式启程，车轮滚滚，向着山外的世界而去。
......
清泉镇，人声鼎沸，车水马龙。
当周家庄的商队出现在镇口时，立刻吸引了所有人的目光。
实在是这支队伍太扎眼了。
统一的着装，精良的装备，尤其是那十名护卫，个个身板挺直，太阳穴微微鼓起，行走间步伐稳健，透着一股寻常人没有的精气神。
为首的周老实，更是身形高大，气息沉凝，不怒自威。
路上的行人纷纷侧目，小声议论着这是哪家大户的护卫队。
按照周明的计划，周老实带着大部分人先去寻找客栈落脚，安顿货物。
而周小七则带着两名弟子，径直走进了镇上最大的一家茶馆——“百味楼”。
茶馆里鱼龙混杂，正是打探消息的最好去处。
周小七找了个不显眼的角落坐下，点了壶茶和几碟点心，便不动声色地观察起来。
茶馆中央的高台上，一个说书先生正唾沫横飞，讲得眉飞色舞。
“……要说那周先生，当真是神人下凡！只见他面对那匪首的鬼头刀，不闪不避，只轻轻一掌！”
“咔嚓！那百炼精钢的大刀，应声碎成漫天铁屑！”
“匪首吓得魂飞魄散，可哪里还来得及？周先生一步踏出，一拳捣去，轰隆一声，竟将那匪首活活打成了一滩肉泥！”
台下众人听得是惊呼连连，倒吸凉气。
周小七面无表情地喝着茶，心中却知道，这些传言虽有夸大，但周家庄的威名，确实已经传遍了清泉镇。
这算是个不错的开局。
就在此时，邻桌两个商贾打扮的人，压低了声音的对话，飘进了他的耳朵。
“听说了吗？今天进镇的那支队伍，就是周家庄的人。”
“哦？就是那个灭了黑风岭的周家庄？看那气势，确实不凡啊。”
“不凡又如何？”另一人撇了撇嘴，声音更低了，“这清泉镇，可不是黑风岭那穷山沟。”
“到了这儿，是龙也得盘着，是虎也得卧着！青竹帮可不是吃素的。”
“青竹帮”三个字，让周小七端着茶杯的手微微一顿。
“嘘……小点声！”先前的商人紧张地看了看四周，“可不是嘛，帮主‘竹叶青’刘三，那一手快刀，神出鬼没，心又黑手又辣。镇上哪家铺子开张，敢不先去他那拜码头，交份子钱？”
“听说上月新开的‘福运来’布庄，老板是个外地人，不懂规矩，结果第二天铺子就被人砸了，老板的腿也被打断了……”
后面的话，周小七已经没有再听。
他缓缓放下茶杯，眼神变得无比凝重。
锦囊中，先生曾重点标注过这个名字——青竹帮，清泉镇的地头蛇，盘踞多年，根深蒂固。
看来，这趟清泉镇之行，远比想象中要复杂。
周家庄这头刚刚走出深山的猛虎，要在这片新的地盘上立足，首先要面对的，就是一条盘踞已久的毒蛇。
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