卡莫纳北方政府控制区，特维拉“旗帜”小队驻地。
这座所谓的露天军事基地，更像是一个依山而建、半永久化的野战营区。
高耸的围墙上架设着铁丝网和监控探头，涂有特维拉数码迷彩的bmp-3步战车和“虎”式高机动车停放在车场，远处隐约传来实弹射击和体能训练的呼喝声。空气中弥漫着松针、柴油和淡淡的火药味。
营地中央一栋不起眼的双层预制板房，外墙同样涂着迷彩。一处房间，门牌上简单地写着“队长办公室”。
门外，塔莉娅·伊万诺夫娜·伊万诺娃深吸了一口气，用力抿了抿嘴唇，试图压下初次报道的紧张。
她穿着熨烫平整的蓝色特维拉陆军常服，身材高挑挺拔，金色的头发一丝不苟地盘在脑后，年轻而略显稚嫩的脸上，一双蓝灰色的眼睛努力维持着严肃和坚定。
她再次检查了一下自己的仪容，确认肩章（准尉）端正无误，然后抬手，用指关节在门板上敲了两下。
“进。”里面传来一个低沉、略带沙哑的男声，听不出什么情绪。
塔莉娅推门而入。办公室不大，陈设简单到近乎简陋。一张旧办公桌，几把椅子，一个塞满了文件和地图的铁皮柜，墙上挂着一张卡莫纳北部的详细军事地图和一幅特维拉国旗。房间里有一股浓重的烟草和黑咖啡混合的味道。
一个背对着她的身影正站在地图前，用红蓝铅笔在上面做着标记。
那人穿着褪色的特维拉陆军作战服常服款，没戴帽子，肩膀宽阔，背影透着一股沉静而凝练的力量感。
这就是约尔准尉，“旗帜”小队的现任指挥官，那个在《特维拉日报》上被描绘成独战“使徒”、力挽狂澜的英雄。
塔莉娅轻轻关上房门，鞋跟并拢，发出清脆的响声。
她走上前几步，在距离办公桌约两米处站定，挺胸抬头，用清晰而略带紧张的声音说道：“特维拉军事学院，步兵特种作战指挥专业毕业生，准尉塔莉娅·伊万诺夫娜·伊万诺娃，向您报到！”
约尔没有立刻转身。他似乎在完成地图上某个标记的最后一点，铅笔尖在地图上发出轻微的沙沙声。
几秒钟后，他才放下笔，转过身，但目光并没有立刻看向塔莉娅，而是扫过桌面，似乎在寻找什么。
塔莉娅保持着敬礼的姿势，能清晰地看到这位传奇队长的面容。比她想象中要沧桑一些，大约三十五六岁年纪，面容线条硬朗，下巴上带着胡茬，眼神深邃，眼窝周围有长期缺乏睡眠留下的阴影。
他的动作不疾不徐，透着一股战场上淬炼出的、对周围环境完全掌控的从容，但也带着一种……难以言喻的疏离和疲惫。
约尔终于找到了目标，一个军绿色、掉了漆的旧水壶。
他拿起水壶，晃了晃，里面还有水。他拧开壶盖，直接对着壶嘴喝了一大口，喉结滚动。整个过程，他的视线依旧没有聚焦在塔莉娅身上，仿佛她只是房间里的一件摆设。
“优等生啊。”他放下水壶，声音平淡，听不出是赞赏还是别的什么，更像是陈述一个事实。他终于抬眼，目光掠过塔莉娅肩头的准尉肩章。
塔莉娅稍微放松了敬礼的手势，但身体依旧挺直：“报告准尉，我是特维拉军事学院第十三期的优秀毕业生，我的‘战术推演’成绩是全校第二名。”
她努力让自己的声音听起来充满自信。
约尔已经走到办公桌后，坐进那张吱呀作响的旧转椅里。他从抽屉里拿出一个老式的手摇咖啡机，又从另一个罐子里舀出几勺粗磨的咖啡豆倒进去，开始不紧不慢地摇动手柄。金属齿轮发出单调的咯吱声。
他的眼睛盯着咖啡机，仿佛那里面藏着什么宇宙奥秘，嘴里却说道：“前线不缺理论家，缺的是能在战壕里不吃不喝忍三天的狼崽子。”
塔莉娅心中一紧，但立刻回应：“是，准尉。我的生存课程也是优，以及射击、爆破、近身格斗、野战通讯……”
她急于证明自己并非纸上谈兵。
“行了行了，解散吧，新兵。”约尔不耐烦地打断她，语气里带着一丝不易察觉的烦躁。
他似乎对这番标准的优等生履历毫无兴趣。他把磨好的咖啡粉倒进一个搪瓷缸子，又从热水瓶里倒进开水，用一把小勺随意搅动着。深褐色的液体旋转，散发出更浓郁的焦苦香气。
塔莉娅的话被噎在喉咙里。她看着约尔漠然地搅动咖啡的侧脸，一股委屈和不甘涌上心头。
她不是来听“解散”的。她咬了咬牙，最终还是说出了一个僵硬的“是”，再次敬礼，然后转身，走向房门。
她的手搭在冰凉的门把手上，金属的触感让她稍微冷静了一些。
不行，不能就这样离开。
她鼓起全部的勇气，猛地转过身，面对依旧侧对着她搅拌咖啡的约尔，声音比刚才提高了一些，带着破釜沉舟的决心：“准尉！我是在《特维拉日报》上读到您的英雄事迹，主动申请加入‘旗帜’小队的！尤其是您与‘使徒’渡鸦战斗的那一段！”
办公室里突然安静下来，只有咖啡勺碰撞杯壁的轻微叮当声。
约尔搅拌咖啡的动作停下了。他的目光，第一次真正地、清晰地投向了塔莉娅，但那眼神里没有塔莉娅预想中的欣慰或鼓励，反而是一种更深的、难以解读的复杂情绪，有瞬间的恍惚，有一闪而过的痛苦，最后归于一片深潭般的平静，甚至带着点自嘲。
他慢慢转过头，视线越过塔莉娅的肩膀，落在了墙角书柜最上层的一个玻璃盒上。
盒子里，静静地躺着几枚勋章，最高处是一枚代表“特维拉英雄”的金星奖章，旁边还有“勇气勋章”、“军功章”等，在昏暗的光线下泛着冷硬的光泽。
“战场上没有什么英雄，”约尔的声音很轻，仿佛在对自己说，又像是在对那枚金星奖章说，“我只是奉命完成任务，然后……幸运地活了下来。明白么？”
最后三个字，他重新看向塔莉娅，语气里带着一种不容置疑的、近乎冷酷的告诫。
塔莉娅被这眼神和话语震了一下，但她挺直了背脊，立正站好，声音依旧坚定：“是的，准尉！我叔叔常说，使命必达的士兵才是真正的英雄！”
约尔眉毛几不可查地挑动了一下。他低下头，看着杯中逐渐沉淀的咖啡，拿起勺子又开始缓慢地搅拌，动作比之前更慢了。
“你叔叔……”他沉吟着，似乎在回忆，“西部战区副司令员，叶戈尔·瓦西里耶维奇·伊万诺夫中将？”
他没有等塔莉娅回答，仿佛已经确认。他停下搅拌的动作，双手撑在粗糙的桌面上，身体微微前倾，那双深邃的眼睛再次看向塔莉娅，但这一次，里面似乎多了些别的、更世俗的东西。
然后，他做了一个让塔莉娅完全意想不到的动作。他端起那杯还没喝过的、冒着热气的咖啡，绕过办公桌，走到塔莉娅身边。
约尔将那杯咖啡递到她面前。
塔莉娅愣住了，没有接。
“代我向叶戈尔·瓦西里耶维奇长官问好，”约尔的声音变得……温和了一些？或者说，更像是一种刻意的熟络，“他去年来视察，我还向他做过专题报告。”
他顿了顿，似乎在斟酌词句，眼神飘向窗外，然后又转回来，看着塔莉娅，嘴角甚至扯起一个近乎笑容的弧度，但这个笑容让塔莉娅感觉不到多少温度。
“顺便……我儿子，西奥上大学的事，我跟他探讨过了，只是还没有得到他的明确回复。有机会的话……”他的语气听起来像是随意提起，但那刻意放缓的语速和微微前倾的身体，透露出这件事绝非“顺便”。
塔莉娅的大脑飞速运转。她看着眼前这杯热气腾腾的咖啡，又看了看约尔那张混合着沧桑、疲惫和此刻略显刻意“亲切”的脸。一瞬间，她明白了。
刚才那个谈论英雄、战场、幸运的约尔准尉，和眼前这个提起儿子、大学、中将叔叔的约尔准尉，是同一个人，也是完全不同的一面。
前线残酷的生存法则，和后方同样复杂的人情世故，在这里以一种突兀又真实的方式交织在一起。
她心中涌起一股复杂的情绪，有失望，有困惑，也有一丝了然。这就是现实中的“英雄”吗？
她没有接过咖啡，而是依旧保持着立正姿势，蓝灰色的眼睛直视着约尔，用清晰但平静的语气回答：“好的，准尉。我会给叔叔说的。”
约尔似乎对她的反应还算满意。他脸上的那丝“亲切”稍微真切了一点，点了点头，然后很自然地把那杯原本递给塔莉娅的咖啡收了回来，仿佛刚才的举动只是一个无意识的习惯。
他空着的那只手抬起来，拍了拍塔莉娅的肩膀，力道不轻不重。
“很好。”他说，然后侧身拉开了房门，“来，我带你认识一下你的新战友们。以后啊，我们就是自己人了。”
他率先走出房间，靴子踩在走廊的水泥地上发出坚实的声响。塔莉娅深吸一口气，压下心中翻涌的思绪，迅速跟了上去，并随手带上了房门。
走廊里光线稍好。约尔边走边对塔莉娅说：“‘旗帜’小队现在编制12人，算上你是13个。我们主要负责高价值目标侦察、直接行动（dA）、以及为白狼联队的其他行动提供战术支援。最近的任务重点在缓冲区西北部，监控北方军（阿塔斯部）和工人党武装的接触线，偶尔也渗透南方控制区边缘收集情报。队员都是老兵，脾气可能不太好，但技术过硬。你是新人，也是军官，多看，多学，少说。明白？”
“明白，准尉。”塔莉娅跟在他身后半步，努力适应着这突然转变的氛围和节奏。
他们走下楼梯，来到营地后方一片用沙袋和原木围起来的露天训练\/集合区。
几个穿着作战服的污迹的士兵正或坐或站，有的在保养武器，有的在抽烟低声交谈，还有两个在进行徒手对抗练习，动作凶狠利落。
看到约尔带着一个穿着崭新常服、金发盘起、明显是“菜鸟”的女军官走过来，所有人的目光都投了过来，带着毫不掩饰的审视、好奇，以及一丝不易察觉的玩味。
“集合！”约尔的声音不大，但穿透力极强。
训练区的士兵们迅速行动，放下手中的东西，停止交谈和对抗，在约尔面前排成一个松散的横队。动作迅速而沉默，显示出良好的纪律性。算上塔莉娅，正好十二个人。
约尔扫了一眼队伍，然后侧身，示意塔莉娅站到前面来。
“介绍一下，”约尔的声音恢复了在办公室里的那种平淡，“塔莉娅·伊万诺夫娜·伊万诺娃准尉，特维拉军事学院第十三期优秀毕业生，战术推演全校第二。从今天起，加入‘旗帜’小队，担任第二突击组组长。”
队伍里响起几声轻微的、几乎听不见的嗤鼻声，以及更多审视的目光。一个刚从学院出来的“优等生”，一来就当组长？还是第二突击组？那个位置可是需要实打实的战斗经验和带队能力的。
塔莉娅感到脸上有些发烫，但她让自己挺直站立，目光平视前方，接受着这些身经百战的老兵们的审视。
约尔仿佛没听见那些细微的反应，开始挨个介绍队员，语速很快：“瓦密，绰号‘熊’，第一突击组长，机枪手兼破障专家。跟着我时间最长的。”
一个身材壮硕如熊、满脸横肉、眼神却异常冷静的光头大汉微微颔首。
“盖尔斯，‘乌鸦’，狙击手\/观测手，喜欢用SVch，话少，枪准。”
一个瘦高个、脸色苍白的男人靠在旁边的木桩上，只是抬了抬眼皮。
“伊戈尔，‘工程师’，爆破、陷阱、电子设备，什么都懂点，手不老实。”
一个看起来有些书生气的年轻人推了推眼镜，对塔莉娅咧嘴笑了笑，笑容有点狡黠。
“波尔勒，‘医生’，战地医疗，也会用毒，别惹他。”
一个面容温和、眼神却锐利的中年人点了点头。
“米哈伊尔，‘幽灵’，侦察渗透，伪装大师，神出鬼没。”
一个几乎没什么存在感、仿佛能融入阴影的男人微微动了动。
“剩下这几个，阿列克谢、丹尼斯、帕维尔、根纳季，都是突击手，各有绝活，以后你自己慢慢认。”约尔指着另外几个面孔粗犷、眼神桀骜的士兵说道。
然后，他转向塔莉娅，声音没什么起伏：“你的第二突击组，暂时由阿列克谢代理副组长，他是老兵，经验丰富，多听他的。你的主要任务是尽快熟悉小队作战模式、装备、以及这片该死的战区。清楚了吗？”
“清楚了，准尉！”塔莉娅大声回答，心脏砰砰直跳。
“解散，继续训练。”约尔挥了挥手，士兵们立刻散开，但目光还是时不时瞟向塔莉娅这个突兀的新成员。
约尔没有再多说什么，转身朝着营房另一侧走去，似乎还有别的事情要处理。
塔莉娅站在原地，一时有些无措。她看着周围这些浑身散发着硝烟、汗水和粗野气息的“战友”，感觉自己与这里格格不入。
学院里的战术推演、沙盘作业、优秀成绩……在这里似乎都成了遥远的、不真实的东西。
“嘿，准尉”一个略带戏谑的声音在她旁边响起。
是那个叫伊戈尔的年轻人，他不知何时凑了过来，手里摆弄着一个奇怪的电子元件，“听说你战术推演全校第二？要不要跟我们的‘战术大师’瓦密比划比划？他最喜欢在沙盘上把学院派打得找不着北。”
他朝那个壮汉努了努嘴。
瓦西里正在擦拭一支AK12自动步枪，闻言抬起头，看了塔莉娅一眼，眼神平静，但那种平静之下仿佛藏着巨大的压力。
塔莉娅感到一阵紧张，但也激起了好胜心。她正要开口，另一个声音插了进来。
“行了，伊戈尔，别逗新人了。”是阿列克谢，那个被指定为塔莉娅副组长的老兵。他看起来三十多岁，脸上有道疤，眼神沉稳。
“准尉，我是阿列克谢。准尉让我带你熟悉一下装备和营区。跟我来吧。”
他的语气不算热情，但也没有明显的敌意，更像是一种公事公办的负责。
塔莉娅松了口气，对伊戈尔点了点头，然后跟上阿列克谢。她知道，融入这个集体，赢得这些老兵的认可，将是她在这里面临的第一场，也是最重要的战斗。而这场战斗，与她想象中的、在《特维拉日报》上读到的那个充满英雄主义的战场，截然不同。
远处，约尔站在营房拐角阴影处，看着塔莉娅跟着阿列克谢走向装备库的背影，点燃了一支香烟，深深吸了一口。烟雾缭绕中，他的眼神再次变得复杂难明。
他想起自己刚来卡莫纳的时候，也曾经满怀热血和理想。现在，他成了“英雄”，也成了需要为儿子前程向中将侄女“顺便提一句”的疲惫军官。
他把烟蒂弹飞，转身走向通讯室，那里可能有来自白狼联队总部弗拉德伦的最新指令。
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