凯旋的盛典余音尚在金陵城的上空缭绕，万民欢呼的声浪似乎还未完全平息。朝廷的封赏也以最快的速度明发天下：谢砚之加封太子太保，授光禄大夫，赐丹书铁券，赏赐金银绢帛无数，其麾下主要将领亦各有擢升，厚赏三军。表面看来，圣眷之隆，一时无两，达到了人臣的极致。
然而，在那金碧辉煌的宫墙之内，在那看似一团和气的朝堂之上，一种无形却更加冰冷刺骨的寒意，正随着谢砚之权势的巅峰，悄然滋生、弥漫。
功高震主。
这四个字，如同一个古老的诅咒，伴随着无数名将能臣的最终归宿，再一次，沉甸甸地压在了所有明眼人的心头。
谢砚之，如今是何等权势？
论军功，他刚刚完成了一场堪称国朝百年未有的跨海远征，犁庭扫穴，覆灭一藩，斩杀藩主，献俘阙下，将困扰东南数十年的倭患一举荡平！其武功之盛，直追开国名将。麾下百战水师，经此一役，已成为纵横四海的无敌舰队，其锋锐，天下无双。
论实权，他本就是掌管天下钱粮的户部尚书，如今更挂着“征东大将军”的显赫头衔，虽已交还部分临时调兵权柄，但其在东南水师乃至整个军方的影响力，已然根深蒂固，无人能及。
而论及未来……他此番带回的，并非仅仅是战功和俘虏，更是那足以改变国运的《神机谱》与《精金秘炼法》！谁掌握了这两样东西，谁就掌握了未来数十年帝国军力的命脉与发展方向！尽管谢砚之在返朝当日，就已将铁匣密封，呈送内库，并言明由皇帝亲自掌控，但“发现者”与“护送者”的身份，以及他与云映雪对此事的深度参与，已然将他与这国之重器紧密捆绑。
封无可封，赏无可赏。
这八个字，像是一根无形的尖刺，扎在了龙椅之上那位年轻天子的心底。他依旧会在朝会上对谢砚之和颜悦色，依旧会对其奏请大多照准，赏赐丰厚不吝。但在那冕旒之后，那双日益深邃、逐渐褪去稚嫩、开始真正审视权力平衡的帝王之眼中，审视谢砚之的目光，已悄然发生了变化。
忌惮。
一种源于权力本能、对臣子势力膨胀到足以威胁皇权稳定而产生的深深忌惮，正在皇帝的心中扎根、蔓延。他需要谢砚之这样的利剑来开疆拓土、震慑外敌，但他绝不允许这柄剑，有朝一日可能伤及持剑的主人。
皇帝的微妙变化，如同投入平静湖面的石子，立刻在嗅觉敏锐的朝臣中激起了层层涟漪。尤其是那些本就与谢砚之政见不合，或因利益受损而心怀怨怼，或单纯嫉妒其权势煊赫的官员，终于找到了可以攻讦的缝隙。
一些原本在战前就主张“怀柔”、反对跨海远征的主和派官员，此刻仿佛忘记了当初谢砚之凯旋时他们也曾附和着欢呼，开始在各种场合，用各种隐晦的言辞，重新提起旧事。
“谢大人武功赫赫，自然是我朝柱石。只是……这跨海远征，毕竟耗费巨大，虽有所获，然则……嘿嘿。”
“东南水师，经此一役，俨然已成谢家私兵矣。将士只知有谢大将军，而不知有陛下，长此以往，恐非国家之福啊。”
“还有那神机图谱……如此国之重器，竟由谢大人首先发现并护送回京，其间过程，外人不得而知。若其稍有私心，暗中誊抄副本，或安插亲信于将来督造神机火器的衙门之中……后果不堪设想！”
这些声音，起初只是在私下的宴饮、小范围的聚会中窃窃私语，如同阴暗角落里的苔藓，见不得光。但很快，随着某些有心人的推波助澜，这些流言蜚语便开始如同瘟疫般，在朝堂上下悄然扩散。它们被包装成“忠君体国”、“防微杜渐”的谗言，通过各种渠道，或明或暗地传入皇帝的耳中。
“陛下，谢砚之权柄过重，非人臣之福。当稍分其权，以安社稷。”
“坊间皆言，‘活阎罗’之名，可止小儿夜啼，亦可令……呵呵，臣不敢言。”
“听闻谢大人与那云氏女商首过往甚密，云氏钱庄如今富可敌国，更借‘平倭债券’之名，掌控了东南大半商脉。若其二人联手，财权、兵权在握……”
离间君臣，自古便是最有效也最恶毒的权术之一。它不需要确凿的证据，只需要在皇帝那已然生出猜忌的心里，不断地播撒怀疑的种子。
谢砚之并非对这一切毫无察觉。他身处漩涡中心，能清晰地感受到那来自四面八方的、或嫉妒或恐惧或审视的目光。朝会上，一些原本对他恭敬有加的官员，眼神中多了一丝闪烁；一些无关痛痒的政务，开始有人试图在某些细节上与他针锋相对，试探他的反应。
但他依旧沉默。每日按时上朝，处理户部公务，对于军务，除非皇帝垂询，否则绝不多言一字。对于那甚嚣尘上的流言，他既不辩解，也不追查，仿佛一切都与他无关。他依旧是一身玄色官袍，面容冷峻，行止间带着沙场磨砺出的铁血气息，让人望而生畏，却也让人更加捉摸不透。
只是，在他那深邃的眼眸深处，偶尔会掠过一丝极淡的嘲讽与冰冷。他比任何人都清楚，功高震主的下场。他也比任何人都明白，这看似花团锦簇、位极人臣的巅峰时刻，实则脚下已是万丈深渊，暗流汹涌。
表面的嘉奖与荣耀之下，是帝心日渐深重的猜忌与朝中不断滋生的谗言。一根无形的绞索，似乎正在权力的顶峰，悄然编织，缓缓收紧。而这场没有硝烟的战争，其凶险程度，或许更甚于跨海东征、血战倭寇。
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