寒风潇潇，树木摇曳，官道上只剩下一队官兵沉默离去的背影。
而在数里之外，叶展颜回头望了一眼，嘴角勾起一抹若有若无的笑意。
“叶大人，那人真是曹长寿的手下？”牛铁柱不住问道。
叶展颜点点头，想了想才开口说。
“应该是游知新，曹长寿最信任的太监之一。”
“我之前跟他打过两次照面，记得他的声音。”
牛铁柱闻言眨着眼睛好奇继续追尾。
“那您怎么确定他会放我们走？”
叶展颜轻笑一声，颇为自信的回答说。
“太监爱财，这是天性。更何况……”他摸了摸怀中剩下的一枚金元宝，“上梁不正，下梁肯定会歪！曹长寿那么爱财，他身边的人怎么可能不爱？近墨者黑，这是常识……”
牛铁柱恍然大悟点头说：“所以您才说回去要给曹长寿一半……”
“我又不傻，怎么可能会给那么多！最多也就是意思一下就行了，回去后他再想动咱们就有点难了……”叶展颜望向远方逐渐显现的城镇轮廓，“江湖险恶，兵不厌诈，先走吧，到了前面的城池我们好好休息一下。”
马蹄声渐远，一轮夕阳悄然降下，为叶展颜等人镀上了一层金。
数日后……
京城正阳门外，尘土飞扬。
一支两百余人的队伍浩浩荡荡地穿过城门，为首的男子披着大红袍，腰系玉带，胯下骏马威风凛凛。
队伍中锣鼓喧天，引得街道两旁的百姓纷纷驻足观望。
“那人好像是东厂叶公公吧！”
有眼尖的认出了马上之人。
叶展颜端坐马上，面容肃穆，眼中却闪烁着难以察觉的得意。
他微微侧首，对身旁的副手低声道：“让兄弟们先去东厂歇着，备好酒菜，我进宫面圣后再来犒劳大家。”
“是，大人。”
牛铁柱领命而去，招呼罗天鹰等人跟他走。
叶展颜一夹马腹，独自向皇宫方向疾驰而去。
马蹄声在青石板路上清脆作响，仿佛在为他即将上演的好戏敲响前奏。
慈宁宫内，气氛凝重得几乎能拧出水来。
“混账！他秦王算什么东西！”太后武懿一把将案几上的青花瓷茶盏扫落在地，碎片四溅，“竟敢在朝堂之上公然逼哀家还政！”
宫女太监们跪了一地，额头紧贴地面，大气不敢出。
武懿胸口剧烈起伏，精心描绘的眉目因愤怒而扭曲。
她猛地转身，指着跪在最前面的老太监：“你说！哀家这些年为大周殚精竭虑，难道就换来这等忘恩负义？”
老太监浑身颤抖：“太后息怒，秦王殿下年轻气盛，不懂……”
“闭嘴！”武懿一脚踹在老太监肩上，“滚出去！都给我滚出去！”
众人如蒙大赦，慌忙退出大殿。
武懿独自站在殿中央，华丽的朝服下摆微微颤动。
她抬手扶住额头，感到一阵眩晕。
权力之争已让她精疲力竭，而秦王的步步紧逼更是让她寝食难安。
就在这时，殿外传来一阵急促的脚步声。
“太后娘娘！太后娘娘！奴才回来了！”一个带着哭腔的声音由远及近。
武懿还未反应过来，只见一道红色身影从殿门外飞扑而入，在光滑的金砖地面上滑出数丈，最后精准地停在她脚边。
“奴才叶展颜，叩见太后娘娘！”
叶展颜额头重重磕在地上，发出“咚”的一声闷响。
武懿先是一愣，随即认出了来人：“小叶子？”
叶展颜抬起头，已是泪流满面：“太后啊！奴才在北疆日日夜夜思念太后，担心太后没有奴才在身边伺候，吃不好睡不香……”他边说边膝行向前，抱住对方的腿，“您看您，都瘦了！奴才心疼啊！”
武懿的怒气奇迹般地消散了大半。
她低头看着这个自己一手提拔起来的小东西。
他那张巧嘴，总是能逗她开心的脸上此刻涕泪横流，滑稽又真诚。
“起来吧，像什么样子。”
武懿语气缓和下来，伸手虚扶了一下。
叶展颜却不肯起，反而哭得更凶了：“奴才不起！奴才愧对太后信任，没能早些回来伺候。听说秦王那厮竟敢对太后不敬，奴才恨不得现在就带东厂的人去平了他的王府！”
武懿终于被逗笑了：“行了行了，就你嘴甜。起来说话吧！”
叶展颜这才抹着眼泪站起身，却仍做出一副委屈巴巴的样子。
他偷偷观察武懿的神色，确认自己的表演已经奏效。
武懿眼中的怒火已被宠溺取代。
“北疆一行辛苦了。”武懿坐回凤椅，示意叶展颜近前说话，“给哀家说说，那边情况如何？”
叶展颜没有立即过去，而是先为武懿斟了杯新茶，又取出随身携带的锦帕，仔细擦拭武懿指尖并不存在的灰尘。
这些小动作他做得无比自然，仿佛天生就该如此伺候。
“回太后的话，”叶展颜缓缓坐在脚踏上，一边给太后捏腿一边认真开口继续道，“平北将军郑之雄上月率军出击北狄，不幸中伏，全军覆没。郑将军本人……生死不明。”
武懿眉头一皱：“郑之雄战败了？朝上竟没人提及此事，一群废物！”
“千真万确。”叶展颜压低声音，“不过，这对娘娘来说，未必不是好事。”
“哦？”武懿挑眉。
叶展颜从怀中掏出一个精致的檀木匣子，双手奉上道。
“新任北疆主帅韩信泽，托奴才将此物献给太后，以表忠心。”
武懿接过匣子，打开一看，里面赫然是一方青铜帅印，印纽雕刻着一只狰狞的虎头——正是平北将军的印信。
“这……”武懿瞳孔微缩。
“郑之雄是秦王的人，”叶展颜轻声道，“而韩信泽……他只想效忠太后一人。”
武懿的手指轻轻抚过帅印上凹凸的纹路，忽然放声大笑起来。
笑声在慈宁宫内回荡，震得梁上的灰尘都簌簌落下。
“好！好！好！”武懿连说三个好字，眼中精光闪烁，“秦王以为掌控了兵部就能高枕无忧？如今北疆十万大军归哀家所有，看他还能翻出什么浪花来！”
叶展颜适时地又奉上一记马屁：“太后英明。那韩信泽说了，只要太后一声令下，北疆铁骑随时可以南下‘清君侧’。”
武懿满意地点头，忽然想起什么：“对了，郑之雄当真死了？”
叶展颜眼中闪过一丝不易察觉的异色：“战场混乱，生死不知。不过……”他压低声音，“奴才已派人去确认了。活要见人，死要见尸。”
“做得对。”武懿赞许道，“此事你办得很好，哀家要重赏于你。”
叶展颜立刻又滑跪在地：“为太后分忧是奴才的本分，不敢求赏。只求能常伴武懿左右，日日请安。”
武懿被他这副模样逗乐了：“你这小东西，就会讨哀家欢心。起来吧，说说北疆还有什么新鲜事？”
叶展颜站起身，脸上重新挂上谄媚的笑容，开始绘声绘色地讲述北疆见闻。
他刻意夸大那里的艰苦环境，又渲染自己如何克服万难完成任务，时不时逗得武懿开怀大笑。
殿外，夕阳西斜，将慈宁宫的影子拉得很长。
没有人注意到，叶展颜在讲述间隙，目光曾短暂地飘向窗外。
那里，秦王居住的乾西五所方向，一片乌云正缓缓飘过。
当夜，东厂内灯火通明，酒肉飘香。
叶展颜高坐上首，举杯向两百名手下敬酒：“兄弟们辛苦了！今夜不醉不归！”
众人欢呼，觥筹交错间，钱顺儿凑到叶展颜耳边：“大人，秦王那边派人送来帖子，邀您明日过府一叙。”
叶展颜笑容不变，低声回道：“直接烧了。”
钱顺儿会意，悄然退下。
叶展颜仰头饮尽杯中酒，眼中闪过一丝冷光。
在这场武懿与秦王的权力游戏中，他早已选定了立场——至少表面上是这样。
正在叶展颜琢磨这些的时候，一个小太监忽然又跑了过来：“大人，慈宁宫的青鸾姑姑来了！说，太后今夜酒又饮多了，宣您过去伺驾。”
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