大厅内一片死寂，三位皇子神色各异。
大皇子面沉如水。今夜本是皇后与两位皇子及幕僚精心设计的局，却未提让郑知恩取代驸马。
显然，他又被二皇子算计了！加上白天曾怀文被抓，牵连自己阵营两位得力幕僚，心头阴郁更重。
二皇子嘴角噙着一丝若有若无的笑意，悠然品着杯中酒。
刘项则怒视着郑知恩，目光不时扫向范离，这家伙，都什么时候了？还在吃！
“平阳……”
萧皇后平淡的声音打破了寂静。郑知恩与二皇子将事情推到这地步，虽出乎她意料，却也正中下怀——若能借此拿捏住平阳，岂非更好？
她对刘朵道：“自你娘亲过世以来，我少有过问你的事，这倒是我这做母后的疏忽了。你的终身大事我若再不把把关，将来如何对得起你九泉之下的娘亲？”她顿了顿，目光扫过全场，最终落在范离身上，提高声音道：“新科状元的话也不无道理。我看……不如让状元和准驸马当众比试一番，正好考量他的才学。若实在不成体统，我便为你作主，退了这门不适宜的婚事。将来即便有人嚼舌根，也怪不到你头上。”
刘朵听得皇后之言，气得浑身发抖。若非这毒妇陷害，娘亲如何会罹难？今日正是母后祭日，这妇人竟假惺惺搬出母亲！她咬牙狠狠道：“平阳私事，不敢劳皇后娘娘费心！驸马即便如郑大人所言是酒囊饭袋，我也认了，只当我平阳命薄……”
萧皇后一笑：“公主这是气话，岂能拿终身大事赌气……”她不想过多争执，想起方才李德禄悄声禀报，说范离心思机敏，善棋艺与算术，在四层作了一首词，因公主在旁，李德禄未敢近前，只远远瞧见字迹潦草，内容未看清。于是话锋一转：“方才准驸马上楼时作了一首词，我这便命人取来，让在座诸位品评品评，可好？”
不知存了何种心思，在场才子与大儒们竟齐声叫好。萧皇后不等刘朵答应，便吩咐身边小太监：“去……将准驸马的‘佳作’取来……”
小太监应声而去。
范离适才听得刘朵“非他莫嫁”之言，心下大悦，不觉飘飘然，暗道公主都豁出去了，自己也该有所表示。当下站起身道：“区区范离不才，也看过几本书，耍过几年剑。本是后山人，不料被公主绣球砸中，做了这堂前客，却非在下本意……”
他边说边踱到郑知恩面前，故意叹气道：“若人人都如郑大人这般，动辄便要与我比试，岂不是不胜其烦？所以我想，是不是该立个规矩，符合条件者方能比试，免得终日被些不入流的阿猫阿狗叨扰……”
刘朵初时还为范离担心，听他几句话连消带打反客为主，心宽了些。
郑知恩被范离讥为“阿猫阿狗”，顿时气血上涌——自己堂堂新科状元，找他比试是抬举他！当下不假思索道：“我倒要听听范大人立的什么规矩！”
范离哈哈一笑：“规矩么……倒也简单。我这人生性爱洁，有爱美之心。若是看到脏东西，几天都吃不下饭。所以嘛……比文，须得我看得顺眼。实不相瞒，遇见郑大人前我从不以貌取人，但若为一场比试，恶心得几天吃不下饭，可就大大不值了！比武呢……须得对方先沐浴焚香，免得过招时污了手脚，沾染晦气……”说着，他凑近郑知恩嗅了嗅，忙不迭后退两步，挥手在鼻前扇了扇，皱眉捂鼻道：“今日若是比文，我须得闭上一只眼；比武……就算了吧！”
厅上顿时哄堂大笑。
郑知恩勃然大怒，手指范离：“大胆范离！你竟敢当众侮辱朝廷命官？！”
范离摊手：“我不过定条规矩，郑大人便将如此大帽扣下？在场众人俱为见证，大人须得把话说清楚，我侮辱谁了？”
郑知恩自知失言，范离并未指名道姓，他这一还口反显自取其辱。立时怒不可遏，当众“刺啦”一声撕下袍袖，狠狠摔在范离脸上：“男儿顶天立地，何须逞口舌之利！你若是条汉子，可敢与我一战？！”
厅堂瞬间死寂。撕袍摔脸，乃大汉武士挑战死斗之礼，源自割袍断义。一旦应战，生死不计，官府亦不能究！此礼虽令每年武斗死伤无数，屡遭诟病，汉皇却道：“不可因区区数千人命，令大汉男儿失了血性！”正因有此尚武之风，大汉男儿人人习武强身，当年南楚来犯，方能聚起数十万血性汉子，杀得敌国闻风丧胆。
此刻，郑知恩此举，分明是仗着武艺欺负范离不会武功，要置其于死地！
刘朵再按捺不住。若范离应战，无异送死！届时传出准驸马武斗被杀的消息，于她名声不利事小，那呆子性命事大！情急之下，她急声道：“郑大人！驸马与你素无仇怨，这生死之斗免了吧！若驸马方才言语有失，刘朵代他赔罪！”
幔帐微动，一道窈窕身影轮廓欠身行礼。厅上众人无不愕然——平阳公主竟为驸马向人折腰！足见此人在公主心中分量之重，一时间众人心中百味杂陈。
帐后陈渔看得真切，心头莫名涌起一股酸涩。
萧皇后心下大悦，暗赞郑知恩这手高明。两位皇子亦是暗爽。
郑知恩冷笑看着范离。公主当众向他弯腰求情，已挣足面子，无须再计较。他只需过去捡回衣袍，便是收回挑战。于是，他一步步走过去，弯腰去拾那截衣袖——却扯不动！衣袖竟被范离踩在脚下！
紧接着，“刺啦”一声脆响！郑知恩抬头，只见范离已扯下自己一截袖袍，捏在手中。
“郑大人，拿好了。若你不小心把我杀了，这块布条或可免你一死。当然……若是你死了，又另当别论。”范离松手，那截袖袍正好盖在郑知恩脸上。
郑知恩顿时气恼，一把扯下，朝幔帐方向一抱拳：“公主殿下！此间情景您也看到了，在场众人皆是见证！若武斗时有何闪失，莫怪郑知恩无礼！”他回头盯着范离，一字一顿：“十日之后，崇礼台，生死一战！”
范离弯腰捏起地上那截郑知恩的断袖，捂着鼻子嫌弃地抖了抖，揣入怀中：“好说！好说！郑大人别忘了洗澡！”
众人又是一阵哄笑。
郑知恩冷哼一声，心道：看你还能嘴硬到几时！
幔帐后，刘朵狠狠咬住下唇，心中暗骂：你这不知死活的呆子！
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