黑风山脉的夜，总是来得特别早，也特别沉。
浓雾自谷底升腾，像某种活物般缓缓蠕动，吞噬着最后的天光。远近山峦的轮廓在雾中模糊成深浅不一的墨块，偶尔传来一两声夜枭凄厉的啼叫，更添几分死寂。
龙庭基地外围，东南方向一处天然形成的石笋林中。
一道几乎与阴影融为一体的身影，悄无声息地伏在一块风化严重的巨岩之后。他穿着特制的灰黑色紧身衣，上面用某种妖兽血液混合矿物颜料绘制着扭曲的纹路，在昏暗光线下，这些纹路能轻微扭曲周围的光线，达到近乎隐形的效果。
他是影七，暗影阁“影”字辈杀手中排名第七的潜伏者，以耐心和隐匿功夫着称。他已经在这里潜伏了整整九个时辰，滴水未进，呼吸压到最低，心跳缓如冬眠的蛇。
他的任务很简单：观察龙庭基地的防御布置、人员活动规律，尤其是那个叫秦龙的年轻人。
此刻，影七那双在黑暗中依旧锐利的眼睛，正透过石缝，死死盯着远处山谷中那片隐约的火光——那是龙庭基地的所在。
九个时辰里，他看到了战龙堂成员在演武场上挥汗如雨地演练某种合击阵势，看到了内务堂人员进出忙碌，看到了暗哨的轮换规律，也看到了那个叫秦龙的年轻人几次露面。
他的目光，大部分时间都停留在秦龙身上。
“气息虚浮，步履略沉，左肩动作有细微滞涩……伤势未愈，至多恢复五成。”影七在心中默默评估，同时将观察到的每一个细节烙印在脑海中，“战阵演练时曾短暂爆发龙象境层次波动，但极不稳定，应是合击之力，非其个人修为……”
忽然，他瞳孔微缩。
基地入口处，秦龙与那个背着重剑的女子（阿蛮）并肩走出，似乎在巡视外围防御。两人走到一处新立的木制了望塔下，与塔上值守的汉子低声交谈了几句。
距离太远，听不清内容。但影七看到秦龙抬头望向了望塔上方悬挂的一面铜镜——那是某种简陋的预警法器，可反射月光或火光，传递简单信号。
就在秦龙抬头的瞬间，影七的心脏猛地漏跳了一拍。
不是因为他露出了破绽，而是……他感觉到了一丝极淡、却无比清晰的被注视感。
那感觉并非来自秦龙的目光（秦龙根本没有看向他这个方向），而是仿佛有一层无形的波纹扫过这片区域，而他就像投入水中的石子，引起了微不可察的涟漪。
“感知类秘术？还是……”影七屏住呼吸，将自身生机压到近乎死物的程度，连思维都仿佛冻结。
几个呼吸后，那被注视感消失了。
秦龙与阿蛮转身返回基地，身影消失在石壁之后。
影七又静静潜伏了半个时辰，确认再无异常，才如同壁虎般缓缓向后滑退，融入更深的阴影中，直至完全离开石笋林范围。
直到退至三里外的一处隐蔽山洞，他才长长吐出一口浊气，额角渗出细密的冷汗。
“好敏锐的感知……”影七心有余悸。他确信自己没有被肉眼看到，但那种被“扫过”的感觉绝非错觉。这个秦龙，比他预料的还要棘手。
他从怀中取出一枚漆黑的玉简，贴在额头，将今日观察到的所有情报——包括秦龙的伤势评估、战阵雏形、防御布置、人员状态，以及最后那诡异的被感知感——全部注入其中。
玉简表面闪过幽光，信息已记录。
影七没有立刻离开。按照指令，他需要在此等候接应，并将情报送回。
他盘膝坐下，取出干粮和水囊，默默进食。作为顶尖潜伏者，他早已习惯这种孤寂与等待。
时间一点点流逝。山洞外，浓雾更重，夜色如墨。
子时过半，山洞入口处的阴影，忽然微微扭曲了一下。
影七瞬间睁眼，手已按在腰间短刃上。
一道比他更加模糊、几乎只是一团人形阴影的轮廓，悄无声息地“滑”了进来。没有脚步声，没有呼吸声，甚至没有温度的变化。
“影七。”阴影发出低沉嘶哑、仿佛金属摩擦的声音。
影七松了口气，放下戒备，低声道：“影三大人。”
来者是影三，暗影阁“影”字辈排名第三，地位仅次于副阁主影枭和极少露面的影一、影二，负责重要情报的传递与特殊指令的下达。
“东西。”影三言简意赅。
影七将记录情报的黑色玉简双手奉上。
影三接过，并未查看，直接收起。然后，他又取出两样东西，递给影七。
第一样，是一枚通体暗红、仿佛凝固血液般的令牌，正面刻着一个狰狞的鬼脸，背面则是复杂的符文与“暗影”二字。令牌入手沉重冰凉，散发着淡淡的煞气。
第二样，是一个仅巴掌大小的黑色金属筒，筒身密闭，表面光滑如镜，看不出任何缝隙。
“阁主令。”影三的声音毫无起伏，“明日午时，将此令与筒中信函，送达龙庭秦龙手中。需确保他本人亲自接收。”
影七心中一震。血鬼令！这是暗影阁对外发出“最后通牒”或“死亡宣告”时才会动用的信物！至于那金属筒，不用看也知道，里面必然是暗影阁的条件，或者说是……威胁。
“属下遵命。”影七收起两物，沉声应道。他明白，这意味着阁主对龙庭的耐心，已经耗尽。软的不行，要来硬的了。
“送达后，即刻撤离，不得停留观察。”影三补充道，“阁主要的是‘送达’这个结果，而非你的判断。后续如何，自有安排。”
“是。”
影三不再多言，身形向后一退，便如同融入石壁般消失不见，仿佛从未出现过。
影七握了握手中的血鬼令和金属筒，冰凉触感直透心底。
他预感到，黑风山脉，又要起风了。
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翌日，午时。
天色阴沉，铅灰色的云层低垂，压得人喘不过气。没有风，山谷中弥漫着一股沉闷的燥热。
龙庭基地入口处的了望塔上，两名战龙堂汉子正警惕地扫视着四周。经过连日整顿和战阵演练，龙庭成员的警惕性已大大提高，即便是在看似平静的正午，岗哨也毫不松懈。
忽然，东面山林中，惊起一片飞鸟。
紧接着，一道灰黑色的身影，如同鬼魅般自林间窜出，以极快的速度朝着基地入口掠来。那身影飘忽不定，脚步落点诡异，明明在疾驰，却几乎没有发出任何声音。
“敌袭！警戒！”塔上汉子厉声大喝，同时敲响了身旁的铜锣。
锵锵锵——
刺耳的锣声瞬间响彻山谷。
基地内，人影闪动。王浩第一个从演武场冲了出来，手提长刀，杀气腾腾。紧接着，数十名战龙堂和内务堂成员纷纷持械涌向入口。阿蛮的身影出现在一处石屋屋顶，重剑在手，目光冰冷地锁定那道来袭的身影。
赵虎则隐在暗处，迅速指挥暗影堂成员占据各处制高点，弩箭上弦，对准来人。
然而，那道灰黑色身影在距离入口尚有三十丈时，骤然停下。
是影七。
他并未蒙面，露出一张平凡无奇、扔进人堆就找不出来的中年面孔。他就那样静静地站着，目光平静地扫过龙庭基地入口处如临大敌的众人，最后落在闻讯赶来的秦龙身上。
秦龙在阿蛮和王浩的护持下，走到防线最前方。他今日气色稍好，但依旧能看出伤病未愈的痕迹。他看着不远处的影七，眼神深邃。
“暗影阁的人？”秦龙开口，声音平淡。
影七微微躬身，姿态恭敬，却透着疏离：“暗影阁影七，奉阁主之命，特来向秦庭主递交信函。”
说着，他双手托起那枚暗红色的血鬼令和黑色金属筒。
血鬼令在阴沉天光下，泛着令人不适的暗红光泽，上面的鬼脸浮雕栩栩如生，仿佛随时会择人而噬。即便隔着一段距离，众人也能感受到那令牌散发出的阴冷煞气。
“血鬼令……”王浩脸色一变，咬牙低声道，“暗影阁这是要下最后通牒了！”
赵虎在暗处也是瞳孔收缩。血鬼令出，非降即死！暗影阁这是彻底撕破脸了？
秦龙面色不变，只是看着影七手中的东西，淡淡道：“何物？”
“阁主亲笔信函，以及……代表暗影阁意志的‘血鬼令’。”影七的声音依旧平稳，“请秦庭主亲收。”
“大哥，小心有诈！”王浩上前一步，挡在秦龙身前。
阿蛮的剑已微微出鞘。
秦龙抬手，止住二人。他目光落在影七身上，忽然问道：“青松子逃走那日，潜伏在峡谷东侧崖壁上的人，是你？”
影七心中微凛，脸上却无变化：“秦庭主好眼力。那日奉命观战，如有冒犯，还望海涵。”
承认了。如此干脆的承认，反而显得有恃无恐。
秦龙点了点头：“东西拿来吧。”
“大哥！”王浩急道。
“无妨。”秦龙推开王浩，独自向前走了几步，来到距离影七不足十丈处。这个距离，对于高手而言，已是瞬息可至的危险范围。
阿蛮全身绷紧，死死盯着影七的每一个细微动作。只要对方稍有异动，她的剑就会毫不犹豫地斩出。
影七似乎并无动手的打算。他再次微微躬身，然后手臂一振，那血鬼令和黑色金属筒便平稳地飞向秦龙，速度不快不慢，轨迹笔直。
秦龙伸手，稳稳接住。
入手冰凉。血鬼令的煞气试图侵入手掌，却被秦龙体内自动流转的混沌龙力轻易化解。金属筒则严丝合缝，不知如何开启。
“信已送到，在下告辞。”影七再次躬身，然后身形向后飘退，几个起落便没入山林，消失不见。从头到尾，他没有表现出任何敌意或攻击意图，仿佛真的只是一个信使。
但越是如此，越让人感到压力。
“这就走了？”王浩有些难以置信。
“他的任务只是送信。”赵虎从暗处走出，脸色凝重，“真正的麻烦，在信里。”
所有人的目光，都集中在秦龙手中的金属筒上。
秦龙低头看了看金属筒，又看了看那枚血鬼令，嘴角扯出一抹冰冷的弧度。
“回议事厅。”
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基地中央最大的石屋，已被临时改造成议事厅。此刻，龙庭所有核心成员——秦龙、阿蛮、王浩、赵虎、姜伯，以及战龙堂两名小队长、内务堂一名管事——齐聚于此。
气氛凝重得如同实质。
金属筒被放在粗糙的石桌上。在众人注视下，秦龙手指灌注一丝混沌龙力，在筒身某处轻轻一点。
“咔嗒。”
一声轻响，金属筒从中间裂开一条细缝，随即自动展开，露出里面一卷色泽暗沉、仿佛皮质又似金属的卷轴。
秦龙展开卷轴。
卷轴上的字迹是一种暗红色的液体书写而成，铁画银钩，力透纸背，每一笔都带着一股肃杀与不容置疑的意味。开篇便是那狰狞的血鬼令图案，下方是文字：
“致龙庭庭主秦龙阁下：”
“黑风山脉一战，阁下神威，震动四方。我暗影阁亦损失精锐，深感痛惜。然，江湖之争，非意气用事之地。阁下属下斩我阁众，夺我资源，此仇已结，非三言两语可解。”
“然，我暗影阁素来爱才，尤敬英杰。观阁下年少有为，得古之传承，前途不可限量。若因一时之愤，致双方血仇深结，不死不休，实非智者所为，亦非吾辈乐见。”
“故，经阁内长老共议，特向龙庭提出和解之议，以示诚意，亦显我阁宽宏。”
“条件如下：”
“一、自本月起，龙庭须每月向暗影阁上缴供奉：下品源晶三千块，或等价之灵材丹药。此为基本之数，不得拖欠。”
“二、龙庭占据之黑风山脉东南区域，其中‘寒铁矿脉’、‘赤铜矿点’（具体位置附图），开采权及所得，七成归暗影阁所有。”
“三、龙庭需开放部分传承功法（至少包含‘炎龙碎星’战技之基础原理），供我阁参阅印证，以增进彼此了解，避免误会。”
“四、龙庭若有重大行动（如对外征伐、资源勘探、人员扩招等），须提前向我阁报备。我阁有权派遣观察使入驻龙庭，以资联络。”
“五、龙庭须协助我阁，搜集青云门及其附属势力在混乱之域之一切情报。”
“以上五条，为和解之基。若龙庭应允，则过往恩怨，一笔勾销。我暗影阁愿与龙庭结为‘协作盟友’，并在必要时，提供一定庇护与资源支持。”
“若龙庭拒不接受……”
字迹在这里陡然变得凌厉，暗红色仿佛要滴出血来：
“……则视龙庭为我暗影阁死敌！阁内‘绝杀令’将即刻启动！凡暗影阁所属，见龙庭之人，必杀之！凡与龙庭交好者，亦为我阁之敌！不死不休，直至龙庭烟消云散！”
“限期三日，于黑风山脉‘鬼见愁’崖顶，燃红色狼烟为号，表示应允，并派代表前来洽谈细则。若逾期无信号，或信号为他色，则视为拒绝。”
“何去何从，望秦庭主慎思之。一念之差，或为通天之阶，或为……灭顶之灾！”
落款是一个复杂的暗影阁印记，以及一行小字：“暗影阁主，影魔，亲笔。”
卷轴最后，还附了一张简易地图，标注了那两个矿点的具体位置，正好位于龙庭目前实际控制区域的边缘，都是此前龙庭探索发现、但尚未大规模开采的富矿。
寂静。
死一般的寂静在议事厅中蔓延。
王浩的脸色先是涨红，随即变得铁青，拳头捏得咯咯作响，浑身煞气不受控制地翻腾：“欺人太甚！这他妈哪是和谈？这是要抽我们的筋，扒我们的皮，还要我们跪着说谢谢！”
每月三千下品源晶！龙庭现在全部家当折算成源晶，也不过万余！这简直是吸血！还要矿脉七成、开放传承、行动报备、派驻观察使……这和把龙庭变成暗影阁的附庸、奴仆有何区别？！
最后一条更毒，是要龙庭彻底站在青云门的对立面，成为暗影阁对付青云门的刀和眼线！
赵虎的脸色同样难看，但他强压着怒火，沉声道：“这是典型的‘养蛊’策略。用苛刻的条件逼我们屈服，榨干我们的资源和潜力。若我们答应，龙庭将永无翻身之日，所有努力都是在为暗影阁做嫁衣。若我们不答应……他们便有‘充分理由’发动全面战争，还能占据‘道义’——看，不是我们不给他们活路，是他们自己找死。”
姜伯气得胡子发抖：“无耻之尤！那寒铁矿和赤铜矿是我们兄弟用命探出来的，他们张口就要七成？还要我们帮他们对付青云门？这是要把我们架在火上烤啊！”
战龙堂的小队长怒目圆睁：“庭主！绝不能答应！这比杀了我们还难受！”
阿蛮没有说话，只是握剑的手，指节已因用力而发白。她的目光落在秦龙脸上，等待着他的决定。
秦龙面无表情地看完卷轴上的每一个字，又将那张标注矿点的地图仔细看了一遍。他的眼神平静得可怕，仿佛看的不是一份羞辱性的最后通牒，而是一件与己无关的物品。
良久，他缓缓卷起卷轴，放回展开的金属筒中，然后拿起了那枚血鬼令。
暗红色的令牌在他掌心转动，鬼脸浮雕在石屋昏暗的光线下，显得格外狰狞。
“大家都看明白了？”秦龙开口，声音听不出喜怒。
“明白！”众人齐声道，声音里充满了压抑的怒火。
“暗影阁的意思很清楚了。”秦龙缓缓道，“要么，跪着生，做他们的狗，被榨干一切价值，然后或许在某次与青云门的冲突中被当成炮灰消耗掉。要么，站着死，被他们列入‘绝杀令’，面临无穷无尽的暗杀与围攻。”
他抬起眼，目光扫过每一张因愤怒而涨红的脸：“你们说，我们选哪条路？”
“站着死！”王浩咆哮出声，“老子宁可被乱刀砍死，也绝不给人当狗！”
“对！站着死！”
“龙庭没有孬种！”
“庭主，跟他们拼了！”
群情激愤，怒吼声几乎要掀翻石屋顶。
秦龙抬手，压下众人的声浪。他看向赵虎：“赵堂主，你怎么看？从最实际的角度。”
赵虎深吸一口气，强迫自己冷静分析：“若选择拒绝，我们面临的压力将是空前的。暗影阁的‘绝杀令’非同小可，意味着我们将成为所有暗影阁杀手、乃至其外围附庸组织的合法猎杀目标。他们擅长暗杀、下毒、破坏，防不胜防。以我们目前的实力和防御，很难长期抵挡。”
“但同时，接受的条件无异于慢性自杀。资源被抽干，行动受限制，传承被窥探，人心迟早会散。而且，一旦与青云门彻底对立，我们等于同时得罪了两大势力，在混乱之域将再无立足之地。”
他顿了顿，总结道：“两条都是死路。但拒绝，是立刻面对锋利的刀；接受，是慢慢被绞索勒死。从龙庭长远存续的角度看……我倾向于拒绝。至少，我们还有拼死一搏的机会，还能保留龙庭的脊梁。”
秦龙点了点头，又看向姜伯：“姜伯，我们的物资储备，若面临长期围困和骚扰，能支撑多久？”
姜伯苦笑：“若只是固守，节省着用，现有物资可支撑三个月。但若频繁发生战斗、伤员增多，最多一个半月。而且，暗影阁若封锁我们与外界的联系，阻止我们获取补给……情况会更糟。”
一个半月。
时间紧迫。
秦龙的目光最后落在阿蛮身上。
阿蛮只说了两个字，却斩钉截铁：“战。”
秦龙笑了。那笑容很淡，却带着一种释然，一种决绝，一种破釜沉舟的豪气。
他站起身，拿着血鬼令和金属筒，走向议事厅门口。
众人不明所以，连忙跟上。
秦龙一直走到基地中央的空地，那里立着英魂碑，也是平日集合训话之处。许多不明所以的龙庭成员也纷纷围拢过来，疑惑地看着庭主手中的暗红色令牌。
秦龙站在英魂碑前，转身，面对所有聚拢过来的龙庭成员。
他举起手中的血鬼令，声音灌注了源力，清晰地传遍整个基地：
“暗影阁，送来了这个。”
他晃了晃令牌，又举起金属筒：“还有这个。里面是他们的条件。”
他简要复述了暗影阁的五条要求，每说一条，下方众人的脸色就难看一分，怒火便炽烈一分。当听到“每月上缴三千源晶”、“矿脉七成”、“开放传承”、“派驻观察使”时，人群中已响起压抑不住的怒骂。
最后，秦龙说到“若拒不接受，绝杀令启动，不死不休”。
基地内，一片死寂。只有粗重的呼吸声和咬牙的咯咯声。
所有人都看着秦龙，看着他们的庭主。
秦龙的目光缓缓扫过每一张或年轻或沧桑、却同样写满不屈的面孔。他看着这些与他并肩作战、历经血火、如今又将面临更残酷考验的兄弟姊妹。
然后，他做出了一个让所有人血液瞬间沸腾的动作。
他双手抓住那暗红色的血鬼令，混沌龙力在掌心爆发。
“咔嚓！”
一声脆响，坚逾精铁的血鬼令，在他手中断成两截！鬼脸碎裂！
紧接着，他取出金属筒中的暗红卷轴，看也不看，双手一分！
“嗤啦——”
卷轴被撕成两半！再撕！直至变成漫天碎片！
秦龙扬起手，将令牌碎片和卷轴碎片，狠狠抛向空中！
碎片如血色的雪，纷纷扬扬落下。
在所有人震撼的目光中，秦龙仰天长啸，声如龙吟，穿云裂石：
“龙庭——”
“永！不！为！奴！”
四个字，如同四道惊雷，炸响在每一个龙庭成员的心头！
短暂的死寂后——
“龙庭！永不为奴！！！”
王浩第一个嘶声怒吼，目眦欲裂！
“龙庭！永不为奴！！！”
阿蛮重剑顿地，清冷的声音带着前所未有的激昂！
“龙庭！永不为奴！！！”
赵虎、姜伯、所有战龙堂、暗影堂、内务堂成员，连同那些伤员，只要还能发出声音的，全都用尽全身力气，疯狂呐喊！
声浪如潮，如山崩，如海啸！冲天而起的战意与不屈，仿佛要将这阴沉的天穹都撕裂！
热血在血管中奔腾，战意在胸腔中燃烧！所有的恐惧、所有的犹豫、所有的权衡利弊，在这一刻，都被那一声“永不为奴”烧得干干净净！
他们或许会死，但绝不会跪着死！
龙庭可以覆灭，但龙庭的脊梁，绝不能弯！
秦龙站在漫天飘落的碎片中，站在群情激昂的兄弟们面前，胸中豪气干云，伤势带来的虚弱仿佛都被这股冲天的意志驱散。
他知道，这条路将布满荆棘，染满鲜血。
但他更知道，从这一刻起，龙庭才真正有了魂——一个宁折不弯、誓不为奴的战魂！
“王浩！”
“在！”
“即日起，战龙堂进入最高战备！加紧演练战阵！我要它在五日内，可堪一战！”
“赵虎！”
“在！”
“暗影堂所有暗桩全部激活！我要知道暗影阁的一切动向！同时，散出消息：龙庭，拒了！”
“姜伯！”
“老朽在！”
“清点所有战备物资，制定配给方案！从今日起，龙庭进入战时状态！”
“阿蛮！”
阿蛮上前一步。
秦龙看着她，沉声道：“你随我来。有些事，需要提前安排了。”
狂风，自山谷外呼啸而来，卷起地上的碎片，也卷起了龙庭这面刚刚立起、便注定要饱经血火淬炼的旗帜。
暗影阁的最后通牒，已被撕碎。
而战争的序幕，才刚刚拉开。
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