沈澄葭回到嘉怡苑时，日头尚未移至中天，秋日的阳光透过稀疏的云层，洒在庭院里，却透着一股挥之不去的清寒。
她前脚刚踏入院门，书昀后脚便端着个剔红漆盘迎了上来，脸上挂着恰到好处的关切笑容，声音柔得能掐出水：“公主可算回来了。如今天气转凉得厉害，您在风里站了那么久，仔细寒气侵体。奴婢特意让小厨房熬了驱寒的姜汤，您快趁热喝一碗，暖暖身子。”
说着，便将那碗冒着袅袅热气的姜汤双手奉上。褐色的汤液在青瓷碗中微微荡漾，辛辣的气息扑面而来。
春桃上前一步，自然地接过漆盘，书昀却已转身，从身旁小宫女手中又接过一个鎏金铜胎画珐琅的小巧手炉，炉身还套着簇新的杏子红锦缎套子，殷勤地递到沈澄葭手边：“公主，手炉也备好了，您抱着，这秋日的寒气啊，最是钻骨头缝。”
沈澄葭的目光在那精致的手炉上停留了一瞬，随即轻轻挥了挥手，声音里带着一丝恰到好处的疲惫与疏淡：“才九月里，用不着这个，收起来吧。”
书昀脸上那体贴的笑容丝毫未变，顺从地将手炉放到一旁的石桌上，口中却柔声道：“公主说得是，是奴婢太小心了。只是见您今日脸色不大好，心里挂念。”
沈澄葭没接话，只从春桃手中接过姜汤，用小银匙慢慢搅动着，垂着眼睫，小口小口地啜饮。滚烫的姜汤滑过喉咙，带来一阵灼热感，却丝毫暖不进她那颗被层层寒意包裹的心。
书昀安静地侍立在一旁，目光看似关切地落在沈澄葭身上，见她喝得慢，便又轻声开口，语气里满是担忧与试探：“公主，奴婢知道您心里记挂着世子爷。这般干等着宫里的消息，实在是煎熬。镇国侯府……在南边经营多年，商队人脉总有些吧？要不……想办法递个信儿过去，或许能有自家人的门路，打听到些更切实的消息？总比在这宫里悬着心强。”
沈澄葭执匙的手几不可察地微微一顿，眼底深处瞬间掠过一抹冰冷的厉色，但当她抬起眼看向书昀时，那双眸子里只剩下满满的忧虑与一丝恰到好处的茫然焦虑。
“你有所不知。沈家商队，根基多在西北，为的是疏通边贸，接济军用。南疆那地方，山高路险，族群众多，言语不通，匪患不绝，沈家的生意从未深入过，哪里谈得上什么人脉？”沈澄葭摇了摇头，将剩下半碗微凉的姜汤搁回春桃手中的漆盘上，“如今，只能盼着哥哥吉人天相，更要指望陛下天恩浩荡，派去的人……能尽快找到他们了。”
说罢，她像是被这沉重的话题压得有些喘不过气，转身缓步走向庭院角落那架秋千，又坐了上去。秋千随着她脚尖无意识的轻点，开始缓慢地、寂寥地摇晃。
她的目光似乎随意地掠过庭院，扫向嘉怡苑那扇半开的月洞院门。就在门廊的阴影处，那个叫小默子的内侍正垂手默立，身形半隐在廊柱后，一副随时等候差遣的老实模样。可就在沈澄葭目光扫过的刹那，他恰好也微微抬起了头。
四目隔空，短暂相接。
小默子迅速低下头去，姿态恭顺。但就在那电光石火的一瞥间，沈澄葭清晰地捕捉到了他眼中未来得及完全收敛的锐利，仿佛要将她每一个细微的表情、每一次呼吸的起伏都牢牢钉住，剖析殆尽。
秋千轻微的“吱呀”声，在突然显得过分安静的庭院里回荡。
沈澄葭若无其事地移开了视线，重新望向空中虚无的一点，指尖却悄然收拢，握紧了秋千粗糙的绳索。这无处不在的、密不透风的监视，都在提醒着她，皇帝的“恩宠”与“庇护”，绝不是可以长久倚靠的。
姜汤的暖意早已散去，只剩下喉间一丝挥之不去的辛辣，和心底那越燃越旺的、冰冷的决意。
就在她心神俱疲，几乎要被内外压力碾垮时，黄皇后单独邀她去了凤仪宫的西暖阁。
暖阁内静谧安宁，鎏金香炉吐着宁神的百合香。黄皇后屏退了所有宫人，只余她们二人。
“澄葭”，黄皇后开口，声音温和，却带着一种穿透性的力量，“这里没有旁人，我们说说体己话。”
她笑了笑，目光温和地看向沈澄葭，“我知道，陛下对你……是存了几分不同心思的。”
沈澄葭心头一跳，下意识地想要开口辩白，表明自己对萧衍绝无非分之想，更无意与后宫嫔妃争宠，希望皇后安心。
但黄皇后轻轻抬手，止住了她的话头。皇后没有看她，目光反而投向了窗外一隅湛蓝的天空，眼神悠远，仿佛陷入了某种回忆，唇角甚至泛起一丝极淡的、带着苦涩意味的弧度。
“我怀二皇子那会儿，”黄皇后的声音很轻，像在诉说别人的故事，却又字字敲在听者心上，“也曾天真地以为，有了陛下的宠爱，有了中宫这正妻的名分，便能护住自己的孩子，一世安稳。”
她纤细的指尖无意识地摩挲着腕上一只质地温润、毫无雕饰的素玉镯，语气依旧平静，可那平静之下，却透出历经劫难后的冰冷清醒：“生产那日，我腹痛如绞，可身边得用的嬷嬷、宫女，却被太后以各种理由临时调走。太医院当值的太医，迟迟不至……我只能眼睁睁地看着我的孩儿，在我怀里，一点点没了声息，身子慢慢冷下去……可我连哭喊、追究的力气都没有。”
她转过头，看向已然怔住的沈澄葭，眼中没有泪，只有一片勘破的寂然：“那时我才真正明白，帝王的在乎，从来都分轻重缓急；中宫的尊荣，也需自身有足够硬的底气。旁人的庇护，哪怕是这天下最尊贵之人的庇护，也像那水中月、镜中花，看着圆满无缺，光华璀璨，可你伸手一触，它就碎了，只剩下一场空。”
这番话，如同淬了冰的针，精准无比地刺中了沈澄葭心中最隐秘、最恐惧的痛点！她此刻对萧衍生出的那丝依赖与动摇，不正如当年的黄皇后，将希望寄托于帝王的宠爱与承诺吗？
沈澄葭一直强撑的冷静终于出现裂痕，眼眶骤然通红，声音哽咽，几乎是不受控制地吐露出深埋的恐惧：“娘娘……我怕……我真的怕兄长回不来，怕沈家……怕沈家会步上白党的后尘，我，我不知道该怎么办才好……我好像，别无选择……”
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