戌时初（晚上7点），成国公府西侧的菜园角门外，沈炼裹着一件打了补丁的粗布直裰，头上戴着方巾，两撇假胡须被风吹得微微翘起。他手里提着个沉甸甸的蓝布包袱，里面是十匹松江棉布和一对景德镇瓷瓶，活像个刚从江南来的土财主。
“大人，您这模样……”凌云忍不住笑出声，“倒真像个怕老婆的盐商。”
沈炼瞪了他一眼，学着江南口音嘟囔：“覅笑！阿拉做生意，靠的就是这张老实脸。”他的声音刻意压得低沉，带着几分吴语的绵软，连自己都觉得陌生。
角门的守卫是两个玄铁卫士兵，穿着黑色劲装，腰间挂着倭刀，神情警惕。为首的士兵叫赵四，是新调来的，据说曾在辽东与倭寇交过手，眼神毒得像鹰。
“站住！”赵四横戟拦住去路，“干什么的？”
沈炼赶紧低下头，弓着背，用蹩脚的江南话说：“军爷，阿拉是江南盐商沈茂才，家父沈宏曾救过成国公落马之难，今儿个特来拜见国公爷，献上些薄礼。”
他从包袱里掏出拜帖和松江棉布，双手递过去：“这点棉布是阿拉从松江带来的，国公夫人兴许喜欢。”
赵四接过拜帖，眯着眼看了看，又用鼻子嗅了嗅棉布——松江棉布以“洁白柔软”闻名，赵四虽不懂行，但也知道是好东西。他正要说话，身后的另一个士兵突然开口：“等等！这拜帖的字迹不对！”
沈炼心头一紧。他伪造拜帖时，特意模仿了沈宏的笔迹（从锦衣卫档案中找到的旧信），怎会被看出破绽？
“哪里不对？”赵四皱眉问。
“沈宏是盐商，字写得歪歪扭扭，这拜帖的字……”士兵凑近看了看，“太工整了，像是读书人写的！”
沈炼暗叫不好。他只顾模仿笔迹，忘了沈宏只是个粗通文墨的商人，字不可能如此工整。
“军爷，”他急中生智，从怀里掏出一块碎银子（凌云给的），塞进赵四手里，“阿拉是个粗人，字是请人代写的。这点心意，请军爷喝茶。”
赵四掂了掂银子，眼神缓和了些：“你父亲救国公爷的事，可有凭证？”
“有！有！”沈炼连忙从包袱夹层里掏出一张泛黄的纸，“这是当年国公爷亲笔写的‘谢帖’，阿拉一直留着。”
那其实是沈炼从锦衣卫档案中撕下来的“朱希忠旧稿”，上面有他的字迹，沈炼用茶水浸泡后做旧，冒充“谢帖”。
赵四接过“谢帖”，借着灯笼的光看了看，虽然字迹模糊，但“成国公朱希忠”的落款依稀可辨。他这才放下心来：“进去吧，别乱跑，国公爷今晚在书房见客。”
角门内是一条碎石小径，两旁种着松树，月光透过枝叶洒下斑驳的光影。沈炼低着头，跟着赵四穿过垂花门，来到前院。
成国公府的书房在正厅东侧，檐下挂着“忠勤堂”的匾额。赵四将沈炼带到书房门口，敲了敲门：“刘管家，盐商沈茂才求见。”
“进来！”一个尖细的声音从里面传出。
刘管家是个五十多岁的胖子，穿着绸缎褂子，腆着肚子迎上来：“沈掌柜，久仰久仰！国公爷正在会客，让您稍等片刻，先在这喝杯茶。”
书房里点着檀香，烟雾缭绕。沈炼假装四处张望，眼角余光扫过书架——《武经总要》《纪效新书》整齐排列，中间却夹着一本《倭情考略》，书页边缘有折痕，像是经常翻阅。
“沈掌柜是江南人，对倭寇的事可有了解？”刘管家一边沏茶，一边搭话。
“略知一二。”沈炼含糊地回答，心里却在琢磨：《倭情考略》？成国公为何对倭寇感兴趣？
就在这时，书房内室的门开了，一个身穿蟒袍的中年男子走了出来——正是成国公朱希忠。他面容威严，留着短须，眼神锐利如鹰，正是沈炼在档案里见过的模样。
“茂才？”朱希忠上下打量着沈炼，“你父亲沈宏，可是隆庆元年救过本公的那个盐商？”
“正是！正是！”沈炼赶紧躬身行礼，“家父临终前还念叨着国公爷的恩情，说若有缘再见，定要报答。”
朱希忠笑了笑，指了指旁边的椅子：“坐吧。听说你带来了松江棉布？”
沈炼将棉布和瓷瓶放在桌上：“一点心意，不成敬意。”
刘管家打开瓷瓶，里面是一对青瓷花瓶，釉色莹润。他刚要夸赞，突然“咦”了一声：“这瓶底怎么有道缝？”
沈炼心中一紧——那是他故意留的，为了藏“蝉翼”窃听器。他连忙说：“许是路上颠簸磕碰的，不妨事。”
刘管家用指甲敲了敲瓶底，果然有空洞声。他正要细看，朱希忠突然说：“罢了，不过是些玩意儿，茂才有心了。”
他的目光扫过沈炼的脸，突然问：“你今年多大年纪？”
“回国公爷，三十有五。”沈炼答。
“三十五……”朱希忠若有所思，“你父亲救我时，你多大？”
“十岁。”
“十岁……”朱希忠笑了，“那时你还是个毛头小子，如今也成了家立业。本公记得，当年救我的盐商，儿子好像叫‘沈炼’？”
沈炼浑身一震！他没想到朱希忠竟会提起“沈炼”这个名字——那是他的本名！
“国公爷认错人了，”他强作镇定，“阿拉叫沈茂才，不叫沈炼。家父只有一个儿子，就是阿拉。”
朱希忠盯着他看了许久，突然大笑起来：“是本公记错了。茂才，你先在这里等会儿，本公去去就来。”
说完，他转身进了内室，留下沈炼和刘管家在书房里。
刘管家去沏茶的功夫，沈炼迅速将“蝉翼”窃听器贴在书架后的墙壁上。这“蝉翼”是他亲手制作的，用极薄的铜片制成，贴在墙上后几乎看不见，却能收录方圆三丈内的声音。
他假装在欣赏瓷瓶，耳朵却竖得老高。
内室里传来朱希忠的声音：“……双屿岛的货，月底前必须运到……严鹄那边催得紧……”
“国公爷放心，”另一个声音（刘管家）说，“玄铁卫已经准备好了，用‘佛郎机炮零件’做掩护，没人会怀疑。”
“沈茂才呢？”朱希忠问。
“还在书房，刘管家陪着。”
“盯紧他，”朱希忠的声音突然冷了下来，“若他发现什么，立刻解决，别留活口。”
沈炼心头一凛！原来朱希忠早就起了疑心！他不动声色地将瓷瓶挪了个位置，借机观察内室的门——门是虚掩着的，透过缝隙能看到朱希忠的蟒袍一角。
就在这时，刘管家端着茶回来了。他看到沈炼在看内室的门，眼神闪过一丝警惕：“沈掌柜，茶凉了，我再去换一杯。”
沈炼知道不能再待下去了。他站起身，对刘管家说：“国公爷忙，阿拉改日再来拜访。”
“这么快就走？”刘管家假意挽留，“国公爷马上就出来见你了。”
“不了不了，”沈炼连连摆手，“阿拉还有生意要谈，改日再登门道谢。”
他提着包袱，快步走出书房。刚到门口，就撞见赵四带着几个玄铁卫士兵迎面走来。
“沈掌柜，国公爷让你去后花园见他。”赵四说。
沈炼心中暗叫不好。后花园？那里更僻静，若是动手，更难脱身！
“军爷，”他赔着笑，“国公爷不是在前厅见客吗？怎的改去后花园了？”
“不清楚，”赵四不耐烦地说，“让你去就去，别啰嗦！”
沈炼知道不能再拖延了。他假装脚下一滑，包袱掉在地上，松江棉布散了一地。趁赵四等人弯腰帮忙捡布的功夫，他转身就跑！
“站住！”赵四大喊，“抓住他！”
玄铁卫士兵纷纷追了上来。沈炼虽然穿着粗布直裰，但轻功了得，几个起落就翻过了院墙。他不敢回北镇抚司，只能朝着凌云事先约定的“废弃土地庙”跑去。
身后传来赵四的怒骂：“沈茂才！你跑不了！国公爷说了，活要见人，死要见尸！”
土地庙里，凌云早已备好马车。沈炼跳上车，凌云一扬鞭，马车便朝着北镇抚司的方向疾驰而去。
“大人，您没事吧？”凌云一边驾车，一边问。
“没事，”沈炼喘着粗气，“但成国公已经起疑了，我们必须加快行动。”
他掏出“蝉翼”窃听器，放在耳边听了听——里面还残留着朱希忠和内室的对话：“……双屿岛的货……佛郎机炮零件……沈茂才若发现，立刻解决……”
“果然是他们！”凌云咬牙切齿，“成国公府在走私火器给倭寇！”
沈炼将窃听器收好，望着窗外飞速倒退的街景，眼中闪过一丝寒芒：“周济仁的血没有白流，这成国公府，我们是进定了！”
马车驶入北镇抚司的大门，小刀早已在门口等候。他看到沈炼的狼狈模样，连忙迎上来：“大人，您受伤了？”
“没有，”沈炼摇头，“但有更重要的事——成国公府私练玄铁卫，勾结严党余孽严鹄，走私佛郎机炮零件给双屿岛倭寇。这是‘蝉翼’录下的对话，你立刻去技术房分析，同时派人监视成国公府的所有出入口。”
小刀接过窃听器，郑重地点了点头：“属下明白！”
沈炼走进书房，脱下粗布直裰，摘下方巾和假胡须。镜子里的他，面容冷峻，眼神锐利——这才是真正的锦衣卫督主沈炼。
他提笔写下一道密令：“明日午时，乔装盐商二次潜入成国公府，目标——书房密室。”
窗外，月亮被乌云遮住，夜色更深了。但沈炼知道，这场与成国公府的较量，才刚刚开始。
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