庆历七年，元日。
寅时未至，汴京皇城尚沉睡在浓重的夜色与残雪的清寒中，崔府内外却已灯火通明。如意早早起身，亲自盯着小厨房备好了象征“年年高升”的糖糕与“团团圆圆”的糯米圆子，又将昨日便熏熨平整的紫色朝服、玉带、梁冠、笏板一一备齐，侍候崔?梳洗更衣。铜镜中，青年官员眉目清朗，气度沉凝，三品大员的雍容华贵与经年历练的威仪蕴于眉宇之间。
“公子，今日大朝，百官齐聚，御前奏对，还需仔细些。”如意一边为他正了正梁冠，一边轻声叮嘱，眸中满是关切。
崔?微微颔首，目光掠过镜中身影，亦掠过窗外犹自晦暗的天色，心中并无多少新岁的欣喜，反是一片沉静。元日大朝，不仅是庆典，更是君臣奏对、万邦来朝的重要场合，暗藏无数机锋。他接过如意递上的热茶啜饮一口，暖意驱散最后一丝寒意，随即起身，踏着拂晓前的星光，登车向皇城驶去。
紫宸殿前，百官依品秩序列，鸦雀无声。晨曦微露，映照着殿宇琉璃瓦上的残雪，与百官朱紫青绿的官袍相映，肃穆非常。钟鼓齐鸣，净鞭三响，仁宗皇帝升御座，接受百官及各国使节朝贺。崔?身着紫袍，手持象牙笏板，立于文官班列前茅，可清晰望见御座上天子容颜。赵祯今日气色尚可，接受朝贺时目光扫过丹墀之下，在与崔?目光交汇的刹那，略作停留，微微颔首，眼神中蕴含着一丝超越寻常君臣的期许与难以言喻的深意。崔?心领神会，垂首示意。
赐宴环节设在集英殿。御膳珍馐，觥筹交错，看似一派祥和。辽国、西夏、高丽、于阗、回纥等使团皆在座，服饰各异，言语不通，却共同沐浴在天朝恩泽之下。宴间，仁宗循例问及各地风情、邦交往来，语气温和，却自有天威莫测。崔?静坐其间，应对得体，目光却偶尔掠过西夏使团席位，想起日前赵宗朴与没藏呼月的夜访，心中警醒不已。宴后，依照旧例，辽使等被引往大相国寺行香，并至南御苑观看射弓比武，场面盛大，尽显上国气度，然其中外交角力，不言自明。
崔府之内，则由崔大郎主祭，王氏从旁协助，于正厅设下香案祭品，率阖府仆役，恭行元旦祭祖之礼。崔大郎身着簇新绸缎袍子，虽略显拘谨，但神情庄重，诵读祭文时声音微颤，饱含对祖先的敬畏与对家族今日荣光的感慨。新妇沈文漪未过门，依礼在自家沈府行礼。府中事务暂由如意调度，安排年节赏赐、准备家宴，井井有条。小吉祥穿着大红的新袄，像只欢快的雀儿，围着如意讨要赏钱，给肃穆的祭祀添了几分童真喜气。崔大郎看着这偌大府邸，虽热闹，终究觉得缺了主事的女主人，不禁对王氏叹道：“盼着二郎早日成婚，新妇过门，家中更见兴旺气象，我等也就安心了。”
元日伊始，拜年者络绎不绝。崔?在前厅书房分别接待前来道贺的同僚、下属、故旧。各方人物，心思各异，有真心祝贺者，有攀附结交者，亦有探听风声者。崔?皆从容应对，不卑不亢，恩威并施。因与沈家联姻之事已传开，不少女眷亦借拜年之机，来拜会王氏与如意，话语间多有打探未来崔府主母性情、喜好乃至婚期安排者。王氏出身乡野，面对这些官家女眷的机锋，谨言慎行，多以“全凭二叔做主”、“新妇贤良，自是好的”等语搪塞。如意则机敏周旋，答对得体，既不失礼，也不透露过多信息，维护着未来主母的声誉与崔家的体面。
午间稍暇，崔?与兄长在内室品茶叙话。崔大郎关切问道：“二郎，你这婚事定在开春，具体章程可都妥当了？襄阳老家的几位叔公，都盼着信儿呢。” 崔?为兄长斟茶，温言道：“兄长放心，一应事宜，皆已委托得力之人操办。开春天气和暖便行礼，断不会误了佳期。届时，还要劳烦兄长与嫂嫂，为弟弟主持大局。” 王氏在一旁与如意核对着聘礼清单、宴客章程等细节，虽忙碌不堪，脸上却洋溢着由衷的喜悦。
课读未曾因年节中断。下午，崔?照常为李松讲解《孟子·梁惠王上》。正说到“仁义而已矣，何必曰利”，沈文漪的贴身侍女碧荷含笑而来，奉上一个精致的食盒并一套上好的湖笔徽墨，言道：“我家小姐感念先生教导松哥儿辛苦，特命奴婢送来亲手所制年糕，并些许文具，给哥儿新年进学之用。小姐说，望哥儿专心向学，勿负崔师期望。” 话语温婉，礼数周全，既有对子弟的关爱，亦显未来师母的细致得体。崔?命如意收起，回赠了早已备好的、由如意精心挑选的沈家年礼，其中不乏古籍字画、苏杭锦缎，既显重视，又不失风雅。
傍晚，包拯、陶承良、叶英台、王仲玉等至交好友联袂来访。崔府花厅暖阁内，炭火熊熊，茶香四溢。众人纷纷向崔?道贺“双喜临门”——高升户部判官，缔结沈家良缘。席间气氛融洽，陶承良妙语连珠，叶英台虽沉默寡言，亦举杯示意。然酒过三巡，包拯放下酒杯，面色转为凝重，对崔?低声道：“皓月，近日三司核查北地军资转运，其中炭薪一项，账目颇有蹊跷，牵扯甚广。值此年关节庆，万民同乐之时，更需惕厉。汴京水流，近来似乎格外深潜，大婚前后，尤需谨慎门户，切莫予人以可乘之机。” 此言一出，席间欢愉气氛稍敛，众人皆明其意，这是提醒崔?，必有敌对势力欲趁其婚事繁忙之际，寻衅生事。崔?举杯谢过，心中凛然。
此后几日，崔?依礼需拜会几位德高望重的老臣。某些场合，恰与未来岳丈、御史中丞沈中棠同席或前后而至。翁婿二人于公开场合，言语应对间自有默契，拱手揖让，姿态恭谨，彰显两家一体，关系稳固，亦是对外界猜测的一种无声回应。沈中棠虽属保守一系，与崔?政见未必全然相合，但于此婿之前程，却也颇为上心，席间偶就某些政务难点、朝中人事，以长辈身份稍加点拨，虽言语含蓄，其中关切与提点之意，崔?自然领会。二人关系，在这新年伊始的公务往来中，悄然磨合，渐趋融洽。
元日的喜庆喧嚣渐次沉淀，汴京城重归日常秩序。崔?立于府中书房窗前，望着庭中融化的雪水汇成细流，渗入泥土。新年新岁，气象万千，然包希仁的警语犹在耳畔，赵宗朴与没藏呼月的身影亦如芒在背。洞房花烛，金榜题名，人生快事，亦可能是风暴之眼。他深知，脚下的路，步步关乎国运民生，亦步步暗藏杀机。唯有持心如秤，守正不阿，方能在这煌煌帝都、浩浩朝堂之中，行稳致远。
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