木星阻击战的胜利，如同一针强心剂，短暂地驱散了笼罩在地球上空的绝望阴霾。那艘被俘获的“收割者”运输舰，成为了无价的宝藏。尽管其核心系统在最后关头启动了更彻底的自毁，但残骸中提取的数据碎片、材料样本以及部分相对完整的次级系统，为“守望者”研究院提供了前所未有的研究素材。
破解工作在狂热与紧迫中加速进行。半年后，一个震撼性的、同时带来巨大希望与更深绝望的发现，被呈现在全球联合政府最高安全理事会的绝密会议上。
“……从运输舰的导航日志碎片中，我们成功剥离并定位了它出发的‘母港’坐标。”老陈的全息影像站在星图前，他的身形比之前更加瘦削，但眼神却亮得吓人，那是科学家触及终极谜题时的光芒。他指向星图上一个遥远的、位于银河系悬臂边缘的暗淡光点。
“这里。距离太阳系约……六十七光年。”他的声音带着一丝颤抖，不知是激动还是恐惧，“根据其能量特征、舰船补给记录碎片以及‘守望者’提供的古老星图对比，我们有超过百分之八十的把握确定——这里就是‘收割者’在我们这个‘扇区’的核心节点，或者称之为……‘前哨母星’。大量‘收割者’舰船在此集结、维护、或许……接受指令。”
会议室内一片死寂。六十七光年，对于目前的人类而言，依旧是遥不可及的天堑。但知道了敌巢的位置，意义截然不同。
“所以，那三艘先遣舰，以及可能更多的后续部队，都是从那里来的？”自由港的代表艰难地问道。
“是。”老陈点头，“而且，根据运输舰残骸中提取的、关于‘地球异常信号’的处理优先级和资源调度信息分析……它们对于地球的‘清理’评估等级，正在上调。因为我们的抵抗，以及……”他顿了顿，“……‘生命脉冲’武器所代表的‘异常’特性，可能被它们视为更大的威胁。下一次到来的，可能不再是试探性的先遣队或运输舰，而是真正的……‘清理舰队’。”
空气仿佛凝固成了冰块。短暂的胜利喜悦被更巨大的阴影碾碎。
“我们还有多少时间？”林爻大打破了令人窒息的沉默。
“‘守望者’根据信号传递速度和‘收割者’的动员效率模型估算……”老陈深吸一口气，“最短……五年。最长……不超过十五年。下一次的打击，规模和强度将远超之前。”
五年到十五年。对于一个星际文明而言，转瞬即逝。
“被动防守，等它们上门，我们没有胜算。”高地联邦的老学者代表声音沙哑，“即使‘破晓’舰队能再取得几次小胜，一旦‘清理舰队’主力抵达，‘天穹之盾’升级再多层，也……”
他没说下去，但所有人都明白结局。
“所以，我们唯一的生路……”珊瑚城邦的女代表抬起头，眼中闪烁着决绝的光芒，“……是主动出击？在它们的‘清理舰队’集结完毕、出发之前，打掉那个‘前哨母星’？”
这个想法太大胆，太疯狂，几乎等同于自杀。但此时此刻，却像黑暗中唯一闪烁的磷火。
“我们能跨越六十七光年吗？”王琨看向老陈，问出了最关键的技术问题。
“‘守望者’的‘灵韵族’遗民，提供了一种理论……‘亚空间生物跃迁’。”老陈调出复杂的数学模型和能量结构图，“他们当年逃离‘收割者’追捕，部分借助了这种技术。原理是利用某些特殊生命体（比如‘智慧树’高度纯净的生命能量场）作为‘锚点’和‘缓冲器’，结合强大的能量轰击，短暂撕裂常规空间，进入一个……更接近宇宙生命网络本源的‘亚空间层’，在那里，距离的概念会被极大压缩。”
他的目光投向林爻大，或者说，投向林爻大始终随身携带的那枚“净化核心”，以及画面中安静坐在一旁、气质愈发沉静空灵的小雅。
“‘净化核心’，结合小雅姑娘体内的‘智慧树’碎片共鸣，或许能创造出足够强大和稳定的‘生命能量锚点’。而能量轰击……我们可以集合全球之力，建造一座前所未有的‘星门’或者说‘跃迁引擎’。”
“但‘灵韵族’也警告，这种跃迁极不稳定，充满未知风险。对作为‘锚点’的生命体负荷极大，甚至可能……彻底消散。而且，只能进行单次、单向的跃迁。去了，就几乎不可能在短时间内返回。”老陈的声音低沉下去。
去了，就几乎回不来。这是一场有去无回的远征。
会议室内再次陷入长久的沉默。这个决定，太重了，重到足以压垮任何人的神经。
“我们需要确认，”林爻大终于开口，声音平稳得可怕，“第一，技术可行性，成功率有多少？第二，需要多少资源，多少时间建造‘跃迁引擎’？第三，远征军需要多大规模，携带什么武器，才能确保有能力摧毁那个‘前哨母星’？”
“技术可行性，‘守望者’和我们的联合团队评估，理论成功率……百分之三十到四十。”老陈报出一个残酷的数字，“资源……需要倾尽全球未来三年的全部工业产能和能源储备。时间……至少两年。远征军规模不能太大，否则跃迁引擎无法承载，但也不能太小，必须确保有足够的战斗力和冗余。我们初步计划，组建一支由三到五艘最强混合战舰为核心，辅以若干特种任务舰船，总计不超过一万五千人的精锐远征军。武器方面，‘生命脉冲’武器必须大规模列装，还需要基于最新研究成果，开发更具破坏力的特种武器。”
“百分之三十到四十的成功率……”苏沐喃喃重复，脸色苍白如纸。
“留在地球防守，等‘清理舰队’到来的成功率，不到百分之一。”林爻大冷静地对比，“而且，即使防守成功一次，只要那个母星还在，攻击就会源源不断。”
他站起身，目光缓缓扫过在座的每一位领袖，每一位代表着地球上亿幸存者的面孔。
“我们没有选择。”
“要么，在地球等待缓慢而必然的毁灭。”
“要么，赌上一切，把战火……”
“……烧到敌人的老家去。”
他的话语，带着一种斩断所有犹豫的、冰冷的决断力。
“我提议，启动‘远征者计划’。”
“目标：摧毁‘收割者’前哨母星。”
“我，将亲自率领远征军。”
“现在，表决。”
表决过程漫长而沉重。但最终，决议以压倒性多数通过。当生存成为唯一的选项时，再疯狂的计划，也会被赋予悲壮的合理性。
“远征者计划”成为地球联合政府唯一且最高的优先级。全球进入前所未有的战时总动员状态。工厂的烟火照亮了每一个夜晚，所有非必要的建设、研究、甚至部分民生保障都被暂停或削减，资源如同血液般涌向几个指定的超级船坞和秘密研究基地。
一座庞大得如同山脉的、结构奇特的“跃迁引擎”，开始在月球背面秘密组装。它的核心，是一个预留的、用于放置“净化核心”和连接小雅生命共鸣装置的巨大腔体。
与此同时，远征军的组建与选拔，在严苛到近乎残忍的标准下展开。他们不仅需要是最优秀的战士、飞行员、工程师，更需要拥有钢铁般的意志和赴死的觉悟。来自全球各势力的精英自愿报名，又经过层层筛选。
猴子成为了远征军特种作战部队的指挥官。雷浩不在了，但“铁砧”营地选拔出的最悍勇的战士，由新任指挥官亲自带队加入。
小雅自然而然地被确定为“生命锚点”的核心组成部分。没有人问她是否愿意，这是她的命运，也是她的责任。她只是变得更加沉默，长时间待在特制的静室里，与体内的“智慧树”碎片和“净化核心”进行着更深层的共鸣与适应训练。
苏沐则留守地球，担任联合政府战时最高行政长官，统筹全球资源，保障“远征者计划”的后勤，并……在林爻大离开后，维持地球的运转与希望。这个决定，是林爻大亲自下达的，不容置疑。
离别的前夜，冰冷而漫长。
扩建后的新伊甸园星港，前所未有的寂静。庞大的“方舟号”（经过全面升级，成为远征军旗舰）和其他几艘狰狞而优美的混合战舰，如同钢铁巨兽般蛰伏在泊位上。远征军的士兵们正在做最后的装备检查和登舰准备，没有喧哗，只有压抑的肃穆。
在旗舰舰长室，林爻大正在做最后的任务简报确认。门被轻轻敲响，苏沐走了进来。
她穿着一身简洁的执政官制服，但眼圈红肿，显然刚刚哭过。她走到林爻大面前，抬头看着他，嘴唇动了动，似乎有千言万语，却堵在喉咙里，一个字也说不出来。
林爻大停下手中的工作，静静地看着她。五年的操劳，让她清瘦了许多，眉宇间多了干练和坚毅，但此刻，那层坚强的外壳下，是无尽的担忧与脆弱。
他伸出手，有些笨拙地，替她理了理耳边一缕散落的发丝。
“……守好家。”他低声道，和多年前远征北极前一样。
苏沐的眼泪终于再次涌出，她猛地扑进他怀里，紧紧抱住他，仿佛要将自己融入他的身体。她的肩膀剧烈地颤抖着，压抑的哭声闷在他的胸口。
林爻大身体僵了一下，这是他极少经历的亲密接触。但最终，他还是缓缓抬起手臂，环住了她颤抖的肩膀，生硬却用力地抱紧。
“我等你回来……”苏沐泣不成声，“你一定要回来……答应我……”
林爻大没有回答。他无法做出这种承诺。远征的成功率只有三成，而活着回来的几率，更低。
他只是更紧地抱了她一下，然后，轻轻地、但坚定地，推开了她。
他抬手，用拇指擦去她脸上的泪水，动作依旧生硬，眼神却异常深邃。
“如果……”
“如果我回不来。”
“你就是地球。”
苏沐的哭声戛然而止，她怔怔地看着他，看着他眼中那片深不见底的、承载着整个文明重量的冰冷海洋。
然后，她用力地点了点头，泪水依旧在流，但眼神里，有什么东西被点燃了，凝固了。
“我等你。”
“永远。”
她没有再说“回来”。
最后检查完毕，登舰指令下达。
林爻大最后看了一眼地球的蓝色弧线，看了一眼星港观景台上，那个越来越小的、站立得笔直的淡紫色身影。
转身，步入旗舰。
厚重的舱门，在身后缓缓闭合。
“远征军全体，准备就绪。”舰长的声音在频道中响起。
“目标，‘收割者’前哨母星。”
“跃迁引擎……启动。”
月球背面，那座如同神迹般的巨大结构，迸发出无法形容的、混合了金色生命光晕与炽白能量乱流的冲天光芒！
光芒吞噬了集结的舰队。
下一瞬。
地球轨道上，空空如也。
只有遥远的星光，冷漠地注视着这片重归寂静的空域。
以及地球上，无数颗骤然攥紧、又缓缓松开、开始默默承担起更沉重未来与等待的……
……心。
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