网络世界的噤声与现实工作的剥夺，如同两把冰冷的铁钳，将赵晓颖牢牢地锁困在孤立无援的境地。曾经喧嚣的舆论场被强行按下静音键，报社的工位也已易主，她仿佛被放逐到了一个信息的孤岛，四周是望不见尽头的、由权力编织的沉默之海。
然而，极致的压力并未压垮她的脊梁，反而淬炼出她眼中更加决绝的光芒。对手越是疯狂地封堵，越是证明他们内心的恐惧，也越是说明，她所追寻的真相，已经逼近了他们最致命的要害。
常规的渠道已被堵死，舆论的阵地暂时失声。坐以待毙？绝不！赵晓颖知道，她必须采取更直接、更冒险的行动，在对手构建的铜墙铁壁上，找到那可能存在的、唯一的裂缝。
她的目光，再次投向了胡三强犯罪集团的核心。刘明维倒台，“肥佬黎”和谭玉芬落网，但那个隐藏在深处、连接着所有环节的“老板”郑怀古，以及他境外的女婿王思远，依然安然无恙。而钥匙，或许就藏在那些尚未被完全摧毁的、胡三强集团的残余核心人物身上。
她想起了那个在李正峰被停职前，他们曾短暂讨论过，却因为风险过高而暂时搁置的目标——梅姐。
梅姐，胡三强的情妇兼财务总监，那个曾经在咖啡馆与她短暂交锋，在交出部分证据后便离奇“自杀”的女人。赵晓颖内心深处始终不相信梅姐是自杀，她更倾向于认为这是一次成功的灭口。但梅姐的死，也切断了一条可能直通核心的线索。
不过，梅姐虽然死了，她生前经营的关系网、她可能留下的后手，真的就随着她那具江中的浮尸一起彻底消失了吗？胡三强集团盘踞清州多年，树大根深，即便主要枝干被砍断，那些深埋地下的根系，未必就全部枯萎。
赵晓颖决定，将最后的赌注，压在这些残存的“根系”上。她要冒险接触胡三强集团的核心残余人物，寻找可能存在的、对郑怀古乃至魏长明抱有怨恨或恐惧的知情者，从内部瓦解这座看似坚固的堡垒。
这是一个极其危险的计划。胡三强的残余势力，尤其是那个在逃的“刀疤刘”，都是亡命之徒，他们对赵晓颖这个“揭盖者”恨之入骨。一旦她的行动暴露，后果不堪设想。
但她别无选择。这是打破目前僵局，可能也是拯救李正峰于水火之中的唯一途径。
她没有将这个计划告诉任何人，包括韩博和李正峰。她知道他们绝不会同意她进行如此危险的冒险。她只能独自行动。
她首先通过过去积累的一些非官方渠道，小心翼翼地打探消息。她避开了那些明显可能被监控的场所和人，转而寻找那些游走在灰色地带、消息灵通却又相对边缘的人物，比如一些曾经与胡三强集团有过生意往来但并未深度卷入的小商人、娱乐场所的资深从业人员、甚至是一些因为小偷小摸进出过看守所、与胡三强手下有些交情的“老江湖”。
她伪装成想要了解胡三强集团覆灭内幕、以便撰写“纪实文学”的作家，用现金交易，谨慎地抛出一些问题。过程缓慢而艰难，如同在雷区中摸索前行。
几天下来，收获甚微。大多数人对此讳莫如深，生怕引火烧身。但也有零星的信息碎片，如同黑暗中的萤火，若隐若现。
一个曾经在胡三强旗下夜总会做过妈咪的女人，在收了赵晓颖一笔不菲的“信息费”后，隐晦地提到，梅姐生前似乎并不完全信任胡三强，曾私下里抱怨过胡三强“上面的人”胃口太大，而且“翻脸不认人”。她还提到，梅姐有一个关系极好的表弟，好像叫阿斌，以前也跟着胡三强混，但后来因为一次“办事不利”被边缘化，梅姐出事前，似乎还跟这个阿斌见过面。
另一个曾经给胡三强工地送过沙石的小老板则透露，胡三强手下除了“刀疤刘”，还有一个叫“丧彪”的打手，知道很多核心的脏事，但此人脾气暴躁，嗜赌如命，胡三强倒台后，他失去了经济来源，最近在几个地下赌场欠了不少高利贷，被人追债追得很惨，据说放出话来，谁给他钱，他就把知道的事情卖给谁。
“梅姐的表弟阿斌”和“走投无路的丧彪”——这两个名字，成为了赵晓颖眼中可能存在的突破口。
阿斌作为梅姐的亲属，可能知道一些梅姐隐藏的秘密，甚至可能持有梅姐留下的某些东西。而丧彪，则可能因为穷途末路而变得危险，但也可能因为对胡三强乃至其“上面的人”心怀怨恨，而成为一把可以利用的双刃剑。
赵晓颖决定，先易后难，从寻找阿斌入手。
根据那个妈咪提供的模糊信息，阿斌似乎在一家远离市中心的汽车修理厂打工。赵晓颖花了几天时间，暗中摸排了那片区域的几家修理厂，最终在一家名为“顺达”的修理厂，确认了一个名叫陈文斌的工人，年龄和特征都与描述相符。
她没有贸然上前接触。她连续两天蹲守在修理厂附近，观察陈文斌的活动规律。她发现此人性格似乎有些懦弱，下班后通常直接回附近的出租屋，很少与人交际，显得颇为孤僻。
第三天傍晚，赵晓颖看到陈文斌独自一人离开修理厂，走向附近的一个小超市。她认为这是一个机会。
她快步跟了上去，在超市门口叫住了他。
“陈文斌？”赵晓颖尽量让自己的语气显得平和。
陈文斌吓了一跳，警惕地回过头，看到一个陌生的、气质不凡的年轻女人，眼中充满了疑惑和戒备：“你……你是谁？我不认识你。”
“我是梅姐的朋友。”赵晓颖压低声音，直接抛出了杀手锏。
听到“梅姐”两个字，陈文斌的脸色瞬间变得惨白，身体肉眼可见地颤抖了一下，他慌乱地四下张望，声音带着恐惧：“你……你胡说什么？什么梅姐？我不认识！你找错人了！”
说完，他像是见了鬼一样，扭头就要往超市里跑。
“阿斌！”赵晓颖急忙跟上，语气急促但清晰地说道，“梅姐死得不明不白！你就不想为她讨个公道吗？我知道她肯定留下了什么东西！那些人能杀梅姐，也能杀你灭口！”
陈文斌的脚步猛地顿住，他背对着赵晓颖，肩膀剧烈地起伏着，显然内心在进行着激烈的挣扎。
赵晓颖知道不能逼得太紧，她放缓语气：“这里不是说话的地方。如果你想知道梅姐留下的东西是否安全，如果你想给自己找条活路，明天下午三点，人民公园东侧的听雨亭，我等你。就你一个人来。”
说完，她不再停留，迅速转身，汇入了街边的人流之中。
她不知道陈文斌是否会来。这是一场赌博，赌的是梅姐在这个表弟心中尚有分量，赌的是他对自身处境的恐惧能够压倒他对那些人的畏惧。
回到临时的住处，赵晓颖感到心脏仍在剧烈地跳动。刚才与陈文斌的短暂接触，充满了不确定性和风险。她不知道周围是否有眼线，不知道陈文斌是否会立刻向什么人汇报。
但她没有退路。这是她打破僵局，可能也是撬动整个棋局的，最后的赌注。她将所有的希望，都寄托在明天下午，那个偏僻的听雨亭。
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