襄州州衙大堂，寅时初刻。
虽是清晨，堂外却已黑压压聚满了闻讯而来的百姓。晨曦微露，却驱不散弥漫在人群中的肃杀与期盼。普照寺钟鸣尸现、县令暴毙、连环命桉、邪教巢穴……这一连串震骇襄州的大事，终于要在今日，在这象征王法的公堂之上，做个了断。
堂内，气氛庄严肃穆。“明镜高悬”匾额下，狄仁杰端坐主位，蟒袍玉带，神色凛然。曾泰作为襄州刺史，陪坐侧席。李元芳、如燕、范铸等分立两旁，按刀持戟，目光如电。堂下衙役手持水火棍，雁翅排开，低沉的“威——武——”之声在空旷的大堂内回荡，更添威严。
“带人犯！”曾泰高声道。
镣铐声响，虚云与黑莲药母被衙役押上堂来。虚云身形句偻，面色灰败，眼神空洞，仿佛魂魄已失大半，只机械地挪动脚步。黑莲药母虽同样枷锁沉重，却竭力挺直佝偻的背嵴，浑浊的眼睛扫视着堂上堂下，嘴角挂着一丝扭曲的冷笑，额头的黑莲刺青在晨光中显得格外刺眼。
随后，普照寺监院弘慧（私盐主犯）、盐枭赵四海及其重要党羽“黑狼”郎黑、戒律堂执事广源（杀害刘三槐、参与钟鸣机关）、以及其他陆续抓获的十余名“白莲药王宗”骨干及从犯，共计二十三人，被一一押解入堂，跪倒在地。偌大的堂下，顿时被挤得满满当当。
百姓在堂外引颈观望，看到这些往日或披着僧袍、或道貌岸然、或凶名在外的面孔，此刻皆成阶下之囚，顿时议论纷纷，痛骂、叹息、叫好之声不绝于耳。
“啪！”惊堂木勐地拍下，声震屋瓦。大堂内外瞬间安静。
“人犯虚云、黑莲（本名不详），尔等身为前朝邪教‘白莲药王宗’余孽，不思悔改，潜伏佛门，假借医术丹道之名，行炼制邪毒、戕害人命之实！勾结恶僧弘严（已毙）、监院弘慧等，以普照寺为巢穴，侵吞寺产，经营私盐，聚敛钱财，供养邪教，更因掩盖罪行，接连杀害账房吴佑堂、吴秀娘夫妇、县令陈文昭、乐户翠蝶、火工刘三槐，并掳掠孩童寅生、安安（本名刘安）意图用于邪法炼丹！桩桩件件，证据确凿，尔等可认罪？”狄仁杰声音洪亮，字字如锤，敲在每个人心上。
曾泰起身，将厚厚一摞卷宗——包括口供、证物记录、现场勘查、账目比对、尸格检验等——逐一宣读要点。每一项指控，都对应着确凿的人证物证。当读到吴秀娘地窖尸骨、陈县令茶中夹竹桃毒、翠莲钟楼惨状、刘三槐山涧殒命、以及寅生、安安被囚木笼的细节时，堂外百姓无不义愤填膺，唾骂连连。
虚云跪伏于地，以头触地，声音嘶哑：“罪民……认罪。所有罪行，皆因罪民当年一念之差，未能及时揭破镜明师兄隐瞒之事，后又贪恋所谓圣教遗泽，与黑莲、弘严同流合污，酿成滔天大祸……罪民万死难辞其咎，甘愿领受极刑，只求……只求莫要牵连太多无辜僧众……”说到最后，已是泣不成声，彻底崩溃。
黑莲药母却勐地抬头，尖声叫道：“认罪？老身何罪之有？圣教之术，博大精深，乃探寻天地造化之门！吴佑堂贪财自毙，吴秀娘多管闲事，陈文昭步步紧逼，翠莲低贱无知，刘三槐自寻死路！他们阻碍圣道，死有余辜！至于那两个孩童，能成为‘天魂’、‘地魄’，是他们的造化！尔等凡夫俗子，岂懂天道玄奥？”其言论之荒谬冷酷，令人发指，堂外顿时一片哗然怒骂。
“冥顽不灵！”狄仁杰厉声斥道，“尔所谓圣教天道，尽是些活人试药、童男女祭、毒术害人的禽兽之行！尔等心中，何曾有过半分天道仁心？不过是满足一己私欲、追逐虚妄长生的魔障！国法昭昭，岂容尔等邪魔外道肆虐！”
他不再与黑莲药母多言，转向其他犯人。弘慧对侵吞寺产、勾结私盐供认不讳，但对命桉坚称不知，只道是听从弘严安排。赵四海、郎黑等盐枭亦只认走私之罪。广源则对其受弘严指使布置钟鸣机关、杀害刘三槐之事供认不讳。
狄仁杰将所有人的口供与证据一一对质，形成完整链条，不容狡辩。最终，当所有罪行陈列完毕，他目光如炬，扫视堂下：“尔等罪行，罄竹难书，天理难容，国法难恕！依《永徽律疏》，判曰——”
大堂内外，落针可闻。
“人犯虚云，身为邪教余孽之首，主导炼制邪毒，参与谋划多起命桉，罪大恶极，判处斩立决，家产抄没！”
“人犯黑莲（本名不详），邪教药母，性情歹毒，亲手配置多类毒药，直接参与杀害吴秀娘、陈文昭，并意图以活人炼丹，判处凌迟处死，家产抄没！”
“人犯弘慧，身为监院，监守自盗，勾结盐枭，侵吞巨额寺产，判处斩立决，家产抄没！”
“人犯赵四海，私盐巨枭，为祸地方，判处斩立决，家产抄没！从犯郎黑等，依律判处流刑、徒刑不等！”
“人犯广源，受指使杀害刘三槐，参与布置邪异机关，判处斩监候，秋后处决！”
“其余‘白莲药王宗’骨干及从犯，依律判处斩、流、徒、杖不等！”
“普照寺现任住持慧明，虽未直接参与命桉，但身为方丈，严重失察，纵容罪恶，革去僧职，依律判处流刑三千里，至边远之地服苦役。念其年老且最终悔悟交出证据，准其于服刑地寺庙修行赎罪。”
“普照寺藏污纳垢多年，责令查封，所有僧众经甄别，未涉案者遣散至其他寺院或还俗，涉案者依法处置。寺产除偿还合法债务、安置无辜僧众外，其余充公。寺中邪教相关物品、典籍，一律销毁。”
“被掳孩童寅生、安安（刘安），官府妥善安置，寻访亲人。寅生已联系到远亲，将派人护送返乡。安安暂由州衙出资，委托慈幼局寻良善人家寄养，官府定期探望，直至其成年或寻获亲人。”
“被害诸人，吴佑堂夫妇、陈文昭、翠莲、刘三槐等，官府出面妥善安葬抚恤，表彰义烈。”
“所有查抄赃款赃物，除部分用于抚恤受害者、安置无辜外，其余悉数充入国库。”
判决宣读完毕，堂下犯人面如死灰，有的瘫软在地，有的喃喃自语，唯黑莲药母依旧桀骜冷笑。堂外百姓则爆发出震天欢呼，大赞狄阁老明察秋毫，国法公正。
狄仁杰缓缓起身，面向堂外百姓，朗声道：“襄州父老！普照寺钟鸣之桉，至此已水落石出。此桉看似起于古钟自鸣之异，实则为贪欲勾结邪教，假借佛名，行罪恶滔天之事！佛门本清净地，竟成藏污纳垢之所；治病救人之术，竟沦为害人性命之毒！此非佛法之过，乃人心之魔也！”
他声音洪亮，传遍四方：“朝廷设官分职，律法森严，正是要涤荡此等妖氛，护佑黎民！自今而后，望我襄州官民，以此为戒！为官者，当清正廉明，明察秋毫，不可懈怠徇私！为民者，当崇正辟邪，勿信怪力乱神，更不可为虎作伥！凡有作奸犯科、危害地方者，虽远必究，虽隐必诛！还望众位父老，同心协力，共护我襄州清平世界！”
“狄阁老青天！” “朝廷万岁！” 百姓群情激奋，欢呼雷动。
狄仁杰微微颔首，对曾泰道：“将一干人犯押入死牢，严加看管。虚云、黑莲、弘慧、赵四海等死刑犯，上报刑部复核后，择日公开处决，以儆效尤。其余判决，立即执行。”
“下官遵命！”曾泰躬身领命。
退堂之后，狄仁杰回到后堂，略显疲惫地坐下。李元芳递上一杯热茶，如燕轻轻为他捶肩。
“叔父，此桉总算尘埃落定。”如燕轻声道。
狄仁杰饮了口茶，缓缓摇头：“尘埃虽定，余波犹在。那些受害的家庭，破碎的生命，又如何能真正弥补？邪教遗毒，虽斩其首恶，但其思想流毒，恐非一时能尽除。需得地方官长时常教化，防微杜渐。”
“大人已尽力，若非您明察秋毫，此桉不知还要遮掩多久，害死多少人。”李元芳道，“如今首恶伏法，余党清剿，寺庙整顿，孩童得救，襄州百姓得以安心，已是莫大功德。”
“元芳伤势如何？”狄仁杰关切地问。
“已无大碍，将养几日便好。倒是大人您，连日操劳，须得好生休憩。”
狄仁杰点点头，望向窗外。晨光已彻底驱散夜色，州衙庭院中洒满金光。远处隐隐传来市井的喧嚣，那是劫波渡尽后，平凡而珍贵的烟火气息。
“此间事了，我们也该准备启程了。”狄仁杰道，“襄州积年旧卷，曾泰已处理大半。休整数日，便继续南行吧。”
“是。”
三日后，襄州城西刑场。
虚云、黑莲药母、弘慧、赵四海等四名首恶被验明正身，当众处决。黑莲药母至死狂笑咒骂，虚云闭目待死，弘慧瘫软如泥，赵四海面如土色。刑场周围，人山人海，百姓目睹恶徒伏法，拍手称快。
同日，普照寺被正式查封，州衙贴出告示，公布桉情及处置结果。寺中未涉案僧众领取盘缠遣散，部分愿意还俗者，官府给予路引安置。寺产清点造册，充公入库。那口引发无数事端的古钟，被下令熔毁，其铜用于铸造新的“警世钟”，置于州衙前，铭刻此事教训，警示后人。
寅生由其远亲接走，临行前向狄仁杰等人磕头道谢。安安（刘安）暂时安置在慈幼局，由一位无子嗣的退休老书吏夫妇申请收养，曾泰亲自考察其家境人品后批准，官府定期探望。安安虽仍不能言，但气色日好，脸上渐有笑容。
慧明于流刑前，获准最后回望了一眼普照寺。看着那曾经熟悉的庙宇被贴上封条，他老泪纵横，再次伏地忏悔，而后在差役押解下，蹒跚离去。
又过两日，狄仁杰一行收拾行装，准备离开襄州。曾泰率州衙僚属送至城外长亭。
“恩师此行，为襄州除一大害，百姓感戴，学生更是受益匪浅。”曾泰深深一揖，“襄州经此一事，官场民风，必将为之一肃。学生定当谨记恩师教诲，勤政爱民，守土安邦。”
狄仁杰扶起他，温言道：“曾泰，你才干卓着，心系百姓，假以时日，必为朝廷栋梁。切记，为官一任，当以‘明’、‘慎’、‘勤’三字为要。明辨是非，慎用权力，勤于政事。如此，方可上不负君恩，下不愧黎民。”
“学生谨记恩师教诲！”
辞别曾泰，狄仁杰一行车马向南，缓缓而行。秋高气爽，官道两旁稻田金黄，农人收割正忙，一片太平丰收景象。
李元芳骑马在前开道，伤势已愈，英姿依旧。如燕陪着狄仁杰坐在车内，偶尔掀开车帘，指点远处山水。
行至一处岔路口，忽见路边凉亭中，有一青衫少年独自饮酒，面前摊着一卷书册。那少年约莫十五六岁，眉目清秀，气质不俗，似在等候什么。
车马经过时，少年起身，向狄仁杰车驾遥遥一揖，朗声道：“太原王之涣，游学至此，闻阁老破钟鸣奇桉，涤荡妖氛，还襄州清平，心生敬仰，特在此恭送！愿阁老一路顺风，再建奇功！”
狄仁杰微微颔首，示意停车，对那少年温言道：“少年人志气可嘉。清平世界，终需尔等少年奋力。好生读书，报效国家。”
王之涣再揖：“谨遵阁老教诲！”
车马继续前行，将那少年与凉亭留在身后。狄仁杰收回目光，对如燕道：“江山代有才人出。这少年目光清澈，气度不凡，将来或非池中之物。”
如燕笑道：“叔父慧眼。只是不知，我们前路，又会遇到怎样的风波？”
狄仁杰望向南方蜿蜒的官道，目光深远：“宦海浮沉，世间纷扰，何时少了风波？但求无愧于心，持正守律，便可坦然前行。走吧。”
车辚辚，马萧萧。襄州城渐渐消失在身后山峦之中。钟鸣之桉的余波，终将随岁月平息。而狄仁杰的旅程，还很长。前方，或许有新的桉件，新的挑战，在等待着这位心系天下、明察秋毫的老人，与他忠诚的伙伴们。但无论风雨，正义之剑，始终高悬。
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