横断山脉，名副其实。自西向东的巨力挤压，将地壳如同揉皱的纸张般掀起，造就了这里举世无双的岭谷相间、山高谷深、河流湍急的极端地貌。红雨灾变和后续的地磁、气候剧变，更是在这片本就险峻的土地上，叠加了难以想象的恐怖滤镜。
离开希望谷相对平缓的高原谷地仅仅三天，“探渊”小队就深刻体会到了“地球褶皱”的威力。
道路？不存在的。旧时代残存的公路早已被地震、泥石流和疯狂的植物吞噬殆尽。他们依靠着古老的地图和苍梧对地形的惊人直觉，在根本没有路的地方，硬生生开辟出一条勉强通行的轨迹。全地形车的性能被压榨到极限，时而需要借助绞盘攀爬近乎垂直的岩坡，时而需要小心翼翼地在悬崖边缘的碎石路上挪动，更多的时候，他们不得不弃车，由“工巧”队员（随队有两名工程专家）和“刑天”战士配合，用绳索和简易工具，将必要的装备物资人力背负或吊运过去。
环境恶劣到令人窒息。海拔急剧攀升，氧气稀薄，即便有辅助呼吸装置，队员们依旧感到胸闷气短，动作迟缓。气温在阳光下和阴影中、谷底和山巅可以相差数十度，昼夜温差更是大得离谱，仿佛一天之内经历四季。浓雾和突如其来的暴风雪是常客，能见度时常骤降到不足十米。更麻烦的是无处不在的能量乱流——地磁在这里完全紊乱，指南针疯转，无线电通讯受到严重干扰，只能依靠事先约定好的信号弹和有线通讯短距维持联络；空气中游离的辐射值和未知能量粒子浓度远超安全标准，防护服必须全程穿戴，能量护盾需要间歇性开启以中和侵蚀。
“这鬼地方……简直像是被星球故意藏起来的禁地。”一名绰号“山猫”的“刑天”老兵，在翻越一道被冰封的垭口后，喘着粗气抱怨道。他的面罩上结了一层白霜。
季青瑶的状态并不好。稀薄的空气和强烈的能量环境让她的恢复速度再次停滞，甚至有些倒退，虚弱感如影随形。她大部分时间坐在车里节省体力，但每一次关键的路线选择或危险判断，都需要她集中精神参与。银镯内的麦穗在这种环境下也显得蔫蔫的，几乎停止了生长。
苍梧却如鱼得水。山地的险峻对他而言似乎习以为常，他对气候变化有一种野兽般的预知能力，几次提前预警了暴风雪或落石。更重要的是，他似乎在倾听这片土地的声音。
“这里的山……在哭。”在一次休整时，苍梧突然对季青瑶说，他的眉头紧锁，“不是希望谷那种受伤的累，是……更绝望的哭。好像有什么很重要的东西，被偷走了，或者……被吃掉了。”
顾凌立刻警觉：“能感觉到方向吗？或者具体是什么？”
苍梧闭上眼睛，将手按在冰冷的岩石上，过了好一会儿才睁开，指向东北方向，一座在云雾中若隐若现、如同黑色利剑般直插天际的雪峰：“那边……哭声最响。也是‘巨人沉睡’感觉最浓的地方。”这个方向，与楚望推算的节点坐标大致吻合。
但同时，他也带来了坏消息：“还有……不好的东西在附近活动。不是外面那种（尸变体），是更‘轻’、更‘快’的东西，藏在石头缝里，雾里……它们在看着我们。”
顾凌立刻下令提高警戒级别，并将苍梧的感知纳入预警体系。果然，在随后穿越一片布满嶙峋怪石、终年弥漫着乳白色浓雾的峡谷时，他们遭遇了袭击。
袭击者是一种从未记录过的硅基变种生物。它们体型不大，约莫家猫大小，外形如同由黑色晶石和金属碎片粗暴拼接而成的蜘蛛或蝎子，八条细长而锋利的节肢让它们能在陡峭的岩壁上如履平地，行动快如鬼魅，几乎与环境融为一体。它们似乎能利用峡谷中弥漫的浓雾和能量乱流隐身，直到发动攻击的瞬间才显露身形，目标直指队员们的防护服关节、能源背包接口等薄弱处。
第一次遭遇战，小队猝不及防，一名“工巧”队员的腿部防护被划开一道口子，虽然立刻得到处理，但伤口附近出现了诡异的晶化现象，医疗兵紧急注射了抗辐射和能量中和剂才控制住。
“是‘归墟’侵蚀的产物！”随队的科研助手林薇在战斗间隙，冒险采集了一块袭击者的残骸进行分析，声音带着惊骇，“它们的硅基结构高度不稳定，带有强烈的‘熵增’和‘侵蚀’特性！就像是‘归墟’能量自主凝聚成的、具备基础猎食本能的‘清道夫’！”
这些“晶石猎手”极其难缠，数量似乎不少，而且懂得协同伏击。小队且战且退，依靠顾凌精准的指挥和队员们娴熟的配合，才勉强冲出了峡谷，留下了十几具晶石残骸，但也消耗了不少弹药和能量。
经此一役，所有人都收起了对这片区域的最后一丝轻视。这里不仅是自然的天堑，更是被“归墟”深度污染、孕育出未知危险的魔窟。而他们的目标节点，就在这片魔窟的深处。
队伍在峡谷外一处相对背风的山坳建立临时营地，进行休整和装备检修。气氛有些沉重。
季青瑶将苍梧和林薇叫到身边，展开区域地图。“苍梧，你感觉到的‘哭声’源头，和这些‘晶石猎手’的活动区域，有重叠吗？”
苍梧仔细感知后点头：“有……但‘哭声’在最里面，‘猎手’们像……像围在外面的狼群。”
林薇补充道：“根据能量扫描，峡谷深处的能量乱流和‘归墟’读数都更高。这些‘猎手’可能是被高浓度‘归墟’能量吸引或催生出来的守卫。我们要接近节点，恐怕必须穿过它们的巢穴。”
顾凌走了过来，面色冷峻：“强攻不可取，数量不明，环境不利。我们需要找到一条相对安全的路径，或者……引开它们。”
季青瑶凝视着地图上那片被标记为危险区的峡谷深处，又看了看自己依旧无力的双手和黯淡的银镯。一种无力感涌上心头，但很快被更强的决心取代。
“我们不是来剿灭怪物的，是来寻找答案的。”她缓缓说道，“‘盖亚之子’的节点，必然有其防御机制。这些‘晶石猎手’可能是失控的防御残留，也可能是被‘归墟’污染的副产品。如果我们能找到与节点核心共鸣的方法，或许……能暂时安抚或绕过它们。”
她看向苍梧和林薇：“接下来，我们需要更仔细地扫描这片区域的能量场细节，尤其是寻找不同于‘归墟’的、相对稳定的能量源或频率特征。同时，苍梧，你要更专注地去‘听’，尝试分辨‘哭声’中除了绝望，是否还有别的……比如，呼唤，或者指引。”
任务变得更加清晰，也更加艰巨。他们不仅要对抗险恶的自然环境和致命的硅基怪物，还要在这片被混乱能量充斥的绝地中，分辨出来自远古的、微弱的、可能指向生路的信号。
横断山脉的褶皱，正在向他们展示其最狰狞、也最神秘的一面。而探险队的旅程，才刚刚进入真正的危险地带。
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