陈掌柜、周先生带着阿禾离开王庭后，一路往南而行。春日的草原边缘缀满淡紫色马兰花，风里褪去了冬日的凛冽，裹着草木抽芽的清新暖意。
阿禾骑在陈掌柜身后的马背上，怀里紧紧揣着苏木织的草药香囊，指尖总忍不住摩挲香囊上的羊毛纹路——那是苏木连夜织的，针脚里藏着草原的温度，让他既盼着快点找到父亲，又忍不住想起王庭的麦浪、云瑾递来的热奶茶，还有苏木帮他擦汗时的温柔模样。
这日午后，三人走到一处商队歇脚的驿站，远远就见官道旁停着数十辆马车，车厢上堆得满满当当的货物盖着防雨油布，杆上插着“岭南商队”的杏黄旗，伙计们或卸车清点、或打水喂马，喧闹声顺着风飘过来，格外热闹。
陈掌柜眼睛一亮，勒住马绳笑道：“这是岭南林记商队！我早年跑商时跟他们打过交道，规模大、信誉好，连南北边境的部落都买他们的账，咱们跟着走一段，路上能少些麻烦。”
几人刚走近驿站，就见一个身着青布长衫的中年男人从主帐里走出，手里攥着本线装账本，正对着伙计沉声交代：“这批丝绸要仔细清点，若是少了一匹，咱们到南国不好跟货主交代。”他鬓角已掺了些银丝，眼角刻着赶路留下的细纹，脸色带着几分疲惫，可翻账本的动作却格外认真，指尖划过字迹时，还会轻轻点着纸面核对数量——这模样，和阿禾记忆里父亲算账时的神态，一模一样。
阿禾原本正低头数着马车上的货箱，余光瞥见那男人的侧脸，突然像被定住般僵在原地。他盯着男人的眉眼、说话时微微抿唇的习惯，眼泪瞬间涌到眼眶，猛地从马背上滑下来，踉跄着往前冲了两步，声音发颤得几乎不成调：“爹？是你吗？爹！”
中年男人闻声回头，手里的账本“啪”地掉在地上。他先是愣了愣，随即目光死死锁在阿禾身上，瞳孔一点点放大，嘴唇哆嗦着，好半天才挤出一句：“阿禾？我的阿禾！你还活着！”
阿禾扑进他怀里，眼泪瞬间打湿了他的衣襟，哽咽着重复：“爹！我好想你！我还以为……还以为再也见不到你了！”男人紧紧抱着阿禾，手臂收得极紧，像是怕一松手孩子就会消失，手不停地摸着他的头、他的背，从发顶摸到肩膀，又顺着胳膊摸到指尖，哽咽道：“爹也找你找得好苦……当年商队被乌兰部抓了，我拼了命才逃出来，这三年来，沿着南北商路走了一遍又一遍，逢人就问有没有见过你，头发都熬白了，终于把你找到了！”
周围的伙计们都围了过来，看着这对久别重逢的父子，有人悄悄抹了抹眼角，有人递来干净的帕子。陈掌柜和周先生站在一旁，相视一笑，悄悄松了口气——这一路的牵挂，总算有了圆满的结果。
等父子俩情绪渐渐平复，阿禾的父亲林掌柜，才拉着阿禾坐在帐外的木凳上，握着他的手细细询问：“这几年你在草原，都是怎么过的？有没有受委屈？有没有人欺负你？”
阿禾坐在父亲身边，把这几年的经历慢慢道来：从商队被抓后和父亲失散，到在乌兰部的羊圈里挨饿，再到遇见云瑾和苏木——他说云瑾如何悄悄塞给他干饼，如何带着大家逃出来；说苏木如何帮他包扎被草刺划破的手，如何夜里守在他身边挡风寒；还说跟着陈掌柜、周先生一起种冬麦，看着幼苗从芽尖长成麦浪时的欢喜。
说到动情处，他攥紧怀里的香囊：“爹，王妃姐姐和苏姐姐都是好人，陈掌柜和周先生也对我好，要是没有他们，我可能早就饿死在草原了。”
林掌柜越听越动容，起身对着陈掌柜和周先生深深鞠了一躬，腰弯得格外郑重：“多谢二位先生一路照料犬子！这份恩情，我林某这辈子都记着！往后不管是南国的丝绸茶叶，还是北漠的皮毛药材，只要二位有用得到我的地方，哪怕是绕千里路，我也一定办到！”
陈掌柜连忙上前扶起他，笑着摆手：“林掌柜太客气了！阿禾这孩子懂事，一路上帮着捡柴、递水，从没给我们添过麻烦，我们不过是顺手帮衬。要说真正的恩人，还是王庭的云瑾王妃——她不仅救了阿禾，还把南国的种植法子带到草原，教牧民引水种冬麦、种油菜，现在草原上的人提起她，都竖着大拇指说‘王妃是草原的福星’呢！”
“云瑾王妃？”林掌柜愣了愣，随即想起阿禾反复提到的“南国来的王妃”，眼神里多了几分郑重，“原来是那位嫁去草原的永安公主！我早年经常给皇后送北漠的奇物，没想到她的孩子到了草原，还能为牧民做这么多事。”他摸了摸脖子上挂着的“木”字玉佩语气格外坚定，“阿禾，等这次商队把货送到南国，爹就带你回草原——咱们得亲自去王庭，给云瑾王妃、苏木姑娘磕个头，好好谢谢她们的救命之恩！还要给她们带南国最好的丝绸、最香的茶叶，让她们知道，咱们林家记着这份情！”
阿禾眼睛一亮，用力点头：“好！我还要跟王妃姐姐说，草原的麦子长得可好了，牧民们都有新粮食吃了！还要跟苏姐姐说，我没弄丢她织的香囊！”
陈掌柜笑着接话：“那正好！我也要回南国跟我的商队汇合，咱们顺路，路上还能有个照应。”周先生也点头：“我去北漠讲学的路线，前半段和你们一致，正好一起走。”
第二天清晨，天刚蒙蒙亮，岭南商队就收拾妥当准备启程。林掌柜让阿禾坐在自己的马车里，车厢里铺着柔软的棉垫，还放着阿禾爱吃的蜜饯。
马车缓缓驶在官道上，林掌柜给阿禾讲这三年找他的经历：说他在边境部落挨过饿，在暴风雪里迷过路，却从没敢停下脚步；阿禾则趴在父亲腿上，讲草原的日出有多美，讲奶茶煮着羊肉的香气有多浓，讲云瑾教他认南国作物种子时的耐心。
车轮碾过路面，留下两道浅浅的辙印，顺着官道往南延伸。林掌柜看着儿子眼里闪烁的光，心里悄悄盘算：等回了草原，不仅要谢恩，还要跟云瑾王妃商量——能不能把草原种出的新麦种带回南国试试？若是能让南北的土地都长出丰收的作物，那这份从草原结下的情谊，就能连起更长远的路。
夜风裹着麦香钻进毡房，灯火在案上轻轻摇曳。云瑾靠在北烈怀里，指尖还在无意识摩挲着衣角，脑海里仍盘旋着“木”字玉佩的疑惑。
北烈刚安抚完她，正低头给她剥南国带来的蜜橘，忽然听见帐外传来亲卫的声音：“二王子，王妃，陈掌柜派来的信使到了，说有要事禀报。”
北烈动作一顿，与云瑾对视一眼——陈掌柜带着阿禾离开不过半月，怎么突然派信使回来？他扬声应道：“让他进来。”
信使掀帘而入，手里捧着一封密封的信，躬身递到案前：“二王子，王妃，这是陈掌柜在岭南商队驿站写的信，让小的务必尽快送到王庭。他说，信里有跟王妃相关的重要消息。”
云瑾心里一动，连忙接过信，拆开信封时指尖都有些发颤。信纸展开，陈掌柜的字迹清晰落在纸上，开头先报平安，说已与岭南商队汇合，阿禾也顺利找到父亲林掌柜，紧接着便写了一段让她心头巨震的话：“……林掌柜提及，他曾得南国皇后赏赐信物，后问起信物模样，林掌柜道是一块木质玉佩，上面刻着‘木’字，乃皇后亲赐，还说皇后曾言，持此玉佩者，若遇南国皇室中人有难，需倾力相助……”
“木字玉佩？”云瑾猛地抬头，手里的信纸都差点滑落，“北烈！你快看！”
北烈凑过来，目光落在“木质玉佩”“皇后亲赐”几个字上，瞳孔骤然收缩：“林掌柜？就是阿禾的父亲？他竟就是皇后说的那个人？”
云瑾反复看着信上的内容，心里的疑惑瞬间解开。想起在乌兰部遇见阿禾时，那孩子单薄的模样——原来，皇后说的依靠，早就以另一种方式出现在她身边。
“我之前还在想，是不是这人已经不在了，没想到……没想到竟这么巧。”云瑾声音带着几分哽咽，指尖轻轻抚过信上的字迹，“阿禾的父亲，就是母后让我找的人。当年阿禾跟父亲失散，却因为我遇到了陈掌柜、周先生，最后还能跟父亲重逢，这世上怎么会有这么巧的事？”
北烈伸手将她揽进怀里，轻轻拍着她的背，眼底满是欣慰：“这不是巧，是皇后的心意，也是你的善良换回来的。若不是你当初救了阿禾，若不是你带着大家种粮食、护着草原的人，也不会有今天的缘分。”他拿起信纸，接着往下看，“陈掌柜还说，林掌柜已经答应，等送完这批货，就带着阿禾回王庭登门道谢，还说要帮着把草原的新麦种带回南国，让南北商路能多运些作物种子。”
“真的？”云瑾抬头，眼里亮了起来，“那太好了！阿禾能跟父亲团聚，还能再回草原看看，苏木要是知道了，肯定也高兴。”
北烈笑着点头，伸手替她擦去眼角的泪：“你看，之前还在担心找不到人，现在不仅找到了，还多了这么多牵挂。以后不管是南国还是北漠，有林掌柜在商路帮忙，咱们想把草原的作物推广出去，或是从南国运些种子、工具回来，都会方便很多。”
云瑾靠在他怀里，心里的一块石头终于落地。这一路的经历就像草原的风，看似曲折，却总能把散落的缘分吹到一起。
“对了，”云瑾忽然想起什么，坐直身子看着北烈，“等林掌柜和阿禾回来，咱们一定要好好招待他们。还要跟林掌柜说说，以后草原和南国的商路，不仅能运丝绸、皮毛，还能运麦种、油菜籽，让两边的人都能吃到新的粮食。”
“好，都听你的。”北烈捏了捏她的脸颊，眼底满是温柔，“不过现在，先把眼泪擦干净，蜜橘都快凉了。”他拿起剥好的蜜橘，喂到她嘴边，“皇后要是知道你找到了依靠，又帮草原做了这么多事，肯定也会为你高兴的。”
云瑾张嘴咬住蜜橘，甜意顺着舌尖蔓延开来，心里的暖意更甚。
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