连续十数日的艰难跋涉，戈壁的严酷无情地烙印在每个人身上。
皮肤干裂得如同粗糙的树皮，一道道皲裂的纹路里嵌满了沙尘；
嘴唇干涸起皮，轻轻一碰便会脱落细碎的皮屑；
衣甲早已破损不堪，蒙着一层厚厚的尘土，在烈日下泛着黯淡的光。
然而，那一双双眼睛，在一次次生死边缘的徘徊与挣扎后，却愈发锐利，宛如经过无数次风沙打磨的砾石，闪烁着坚韧的光芒。
队伍沿着干涸的古河道缓缓前行，翻过一座又一座低矮的沙梁。
缺水，始终是横亘在他们面前的最大威胁。
即便有夏明朗那神奇的“听风辨湿”之法指引，寻得的水源也大多水量稀少、水质极差，仅仅能勉强维持着队伍不至于彻底崩溃。
疲惫如同附骨之疽，一点点啃噬着他们所剩无几的体力，每迈出一步都仿佛用尽了全身的力气。
这一日，午后烈日肆意地释放着它的毒辣，炽热的光线烤得大地滚烫。
前方负责探路的斥候，连滚带爬地从一座沙丘顶上狂奔而下。
他激动得声音都变了调，手指着远方，语无伦次地嘶喊：“城！是城！我看到城墙了！”
这一声呼喊，宛如一颗巨石投入干涸已久的河床，瞬间激起了滔天巨浪。
“什么？城墙？”
“真的假的？到边城了？”
“砺石城！一定是砺石城！”
原本死气沉沉的队伍瞬间沸腾起来，每一个人都像是被注入了新的力量，挣扎着爬上身旁的沙丘，极力向远方眺望。
果然，在地平线的尽头，一片土黄色的、模糊的轮廓在蒸腾的热浪中若隐若现。
那轮廓方正而厚重，带着明显人工修筑的痕迹，绝非自然形成的山峦。
更有人眼尖，看到了那轮廓最高处，似乎有一面极其微小、颜色暗淡的旗帜在无力地飘动。
“是夏字旗！是咱们的旗！”一个老兵声音哽咽，浑浊的泪水瞬间涌出，混合着脸上的沙尘，冲出道道泥沟。
“到了！我们终于到了！”
“活下来了！我们活下来了！”
震天的欢呼声猛然爆发，如同压抑已久的火山终于喷发。
许多人相拥而泣，泪水在满是尘土的脸上冲出两道痕迹；更多的人则是脱力般瘫坐在沙地上，望着远方的城池轮廓，又哭又笑。
连日来的逃亡、厮杀、饥渴、疲惫，在这一刻仿佛都找到了宣泄的出口。
那座土黄色的边城，在他们眼中，就是希望的终点，是安全的彼岸，是历经千辛万苦后终于抵达的乐土。
赵铁山用力抹了一把脸，虎目中也泛着红光。
他激动地看向夏明朗，声音因为兴奋而微微颤抖：“先生！我们到了！是砺石城！我们安全了！”
王栓子和其他士兵也纷纷围拢过来，脸上洋溢着无法抑制的喜悦，眼神中充满了期待，等待着夏明朗下令，冲向那座象征着生机的城池。
然而，夏明朗却站在原地，一动不动。
他的目光越过欢呼的人群，死死地盯着远方那座寂静的城池轮廓。
眉头，在众人狂喜的声浪中，缓缓地、不易察觉地皱了起来。
太静了。
按照常理，一座位于边疆、可能时刻面临威胁的军事要塞，即便是在白日，城头也应有巡弋的士兵，警惕地注视着四周的动静；
城门处应有盘查的哨卡，对进出的人员进行严格检查，远远望去，总能感受到一丝人烟和戒备的气息。
可远处的砺石城，却像是一幅被定格的画卷。
城墙垛口后面，空荡荡的，看不到任何人影移动。
那面残破的夏字军旗，也是有气无力地耷拉着，偶尔被风带起一角，更显寂寥。
整座城，仿佛沉睡在戈壁的烈日下，散发出一种令人不安的死寂。
“先生？”赵铁山察觉到了夏明朗的异常，脸上的喜色渐渐收敛，顺着他的目光望去，也慢慢皱起了眉头，“这城……好像有点太安静了？”
周围的欢呼声，因为两位首领的沉默，也渐渐平息下来。
士兵们脸上的笑容僵住，再次望向那座边城时，眼神中已带上了惊疑不定。
是啊，太安静了。
安静得……不像是一座驻有重兵的边塞军镇。
希望如同五彩斑斓的肥皂泡，在现实的疑虑面前，开始轻轻摇曳，仿佛随时都会破灭。
夏明朗没有回答赵铁山的话，他的感知力如同无形的触须，极力向远方延伸。
他试图捕捉那座城池应该具备的“势”——一种由大量生灵活力、军队煞气汇聚而成的独特场域。
然而，他感受到的，只有一片空洞。
一片被风沙和死寂填充的空洞。
仿佛那里存在的，只是一具巨大的、被遗弃的城池外壳，毫无生机可言。
“传令，”夏明朗终于开口，声音低沉，带着一丝不容置疑的凝重，“放缓速度，呈战斗队形，向城池靠近。斥候前出五里，仔细侦查城周情况。”
“先生，您的意思是……”赵铁山的心沉了下去，一种不祥的预感涌上心头。
夏明朗转过头，目光扫过一张张重新被紧张和不安占据的脸，缓缓道：
“希望就在眼前，但越是此时，越需谨慎。”
“那座城，可能并非我们想象中的庇护所。”
他的话，像一块冰，狠狠地砸在每个人心头。
刚刚燃起的狂喜之火，被瞬间浇灭，只剩下冰冷的余烬和更深的茫然。
队伍再次行动起来，但气氛已截然不同。
没有了欢呼，没有了急切，只有一种如临大敌般的警惕和压抑。
他们排成松散的战斗队形，紧紧握着兵器，向着那座寂静得过分的边城，一步步靠近。
地平线上的砺石城，依旧沉默地矗立着，在灼热的阳光下，投下巨大的、令人心悸的阴影，仿佛是一个张开大口的巨兽，等待着吞噬一切。
希望的终点，或许，是另一个绝地的起点。
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