靖安二年十二月十五，北平镇国公府暖阁内，气氛压抑得令人窒息。
“砰！”
一只上好的青花瓷杯被狠狠砸在地上，碎片四溅，茶水泼了一地。叶青站在案前，脸色铁青，双目赤红，胸口剧烈起伏，显然已是怒到了极点。这已是他半个时辰内摔碎的第三个杯子，案几上的奏折、文书被扫落在地，一片狼藉。
“废物！都是废物！” 叶青怒吼道，声音震得窗棂嗡嗡作响，“查了这么久，一点有用的线索都没有！山西两起血案，现在山东又出事，你们到底在干什么？”
苏清雪单膝跪地，头埋得极低，浑身冷汗直流：“属下无能，未能查明幕后真凶，还请主公降罪！” 她刚从山西赶回来，还没来得及歇息，山东章丘叶家庄遭屠的消息就传来了 —— 一夜之间，拥有五百余口人的叶家庄被黑衣人血洗，联防军虽奋力抵抗，却因缺乏实战经验，几乎全军覆没，仅有数十人侥幸逃脱。
叶青深吸一口气，强压下心中的怒火，目光锐利如刀：“不用查了，我看这事，十有八九是废太子干的！”
“废太子？” 东方不败眉头微皱，“主公何以断定？”
“除了他，还有谁会这么处心积虑地针对我？” 叶青冷笑道，“我刚合谱认了叶氏总脉，断了他拿‘皇太孙’身份做文章的念想，他就派人接连屠杀叶姓村落，分明是想逼我出兵，挑拨我与朝廷的关系！之前北平的刺杀，恐怕也是他嫁祸给倭国人的！”
他顿了顿，语气带着几分狠厉：“把之前关在府里的那些老人和孩子带过来！”
不久，几名护卫领着一群老弱妇孺走进暖阁 —— 这些人是之前 “认亲” 时，被怀疑是废太子派来的眼线，一直被叶青关在府中别院看管。
叶青走到两名须发皆白的老者面前，居高临下地看着他们，沉声道：“告诉我，这接连的血案，是不是废太子的阴谋？你们甘心助纣为虐，屠杀无辜族人？”
两名老者抬起头，眼中没有丝毫畏惧，反而带着几分固执，对着叶青躬身行礼：“殿下，老奴不知何为血案，只知您是李氏皇族的血脉，是正统的皇太孙，不应屈身于叶姓之下，更不应与朝廷为敌。”
“皇太孙？” 叶青怒极反笑，“都到这时候了，你们还执迷不悟！我姓叶，不姓李！那些被屠杀的，是我的族人，是无辜的百姓！废太子为了他的私欲，草菅人命，你们居然还帮他说话？”
“殿下，您是太祖皇帝的嫡系子孙，流着李氏的血，这是无法改变的事实！” 另一名老者固执地说道，“叶姓不过是您暂时的庇护，您终究要认祖归宗，重振李氏江山！”
叶青看着眼前这些油盐不进的人，心中满是无奈。他们被废太子洗了脑，认定了自己是 “皇太孙”，无论怎么说都没用。杀了他们？这些都是老弱妇孺，他下不了手；放了他们？又怕他们继续为废太子传递消息。
“把他们带下去，严加看守！” 叶青沉声道，“一日只给一顿饭，什么时候想通了，什么时候再给我回话！若是再敢胡言乱语，就把他们扔去挖矿！”
护卫们应声上前，将这群老弱妇孺带了下去。暖阁内再次恢复寂静，叶青烦躁地踱来踱去，心中的怒火久久不能平息。他知道，废太子这是抓住了他的软肋 —— 那些叶姓族人，如今成了他甩不掉的包袱，也成了废太子攻击他的利器。
山东叶家庄被屠的消息，如同一颗炸雷，在天下叶姓族人中炸开了锅。
章丘叶氏大宗族的族长叶振山，得知叶家庄的惨状后，不仅没有丝毫畏惧，眼中反而闪过一丝兴奋。他立刻召集族中核心成员，拍案道：“机会来了！现在是召集天下叶姓族人的最佳时机！”
他当即下令，张贴告示，遍传天下：“凡姓叶者，无论出身贵贱、籍贯何处，皆可来章丘叶氏宗族投奔！来者每人赏白银十两、良田一亩，若有妻室者，另赏布匹百匹；若无妻室者，宗族将出资为其婚配！只要入我叶氏宗族，便受联防军保护，共御外敌！”
告示一出，天下震动。无数叶姓族人，或是因惧怕被屠杀，或是被丰厚的赏赐吸引，纷纷涌向章丘。短短数日，章丘叶氏宗族的人数就激增数千人，联防军规模扩大到五千余人，装备也得到了极大改善 —— 叶振山拿出全部家底，从北疆购买了大量铠甲、兵器，还聘请了北疆军退役的老兵担任教头，日夜操练。
江南、山西的叶姓大宗族见状，纷纷效仿。江南苏州叶氏宗族开出了更丰厚的条件：“投奔者赏白银二十两、商铺一间，若有武艺在身者，直接任命为护卫队头领，月俸五十两！” 山西晋北叶家堡则宣布：“凡来投奔者，皆为叶氏嫡系族人，共享宗族产业！”
一时间，天下叶姓族人如同潮水般涌向各大叶氏宗族，形成了一股空前的 “认祖归宗” 热潮。原本松散的叶氏宗族，在血案与利益的双重驱动下，迅速凝聚成一股庞大的力量。
神都皇宫内，皇帝看着各地送来的奏报，气得浑身发抖，拍案怒斥：“简直是无法无天！叶氏宗族竟敢公然招募族人、扩充武装，这是要谋反吗？”
丞相连忙躬身劝道：“陛下息怒，此时不宜动怒。叶氏宗族此举，也是被逼无奈，若强行打压，只会激化矛盾，让叶青坐收渔利。”
“那你说，该怎么办？” 皇帝怒气冲冲地问道。
“臣以为，当务之急是安抚。” 丞相说道，“陛下可下一道圣旨，安抚叶氏宗族，对遭屠的村落表示哀悼，赏赐抚恤金；同时，下令锦衣卫与六扇门联合彻查血案，给叶氏族人一个交代。这样既能平息叶氏族人的怨气，也能向叶青表明朝廷的态度，避免他借机生事。”
皇帝沉默良久，最终无奈点头：“也只能如此了。传朕旨意，赐遭屠的叶姓村落抚恤金各万两白银，慰问幸存族人；令锦衣卫统领亲自带队，协同六扇门，限期一月内查明血案真相，抓获幕后真凶；另贴告示，严禁各地宗族私斗、扩充武装，违者严惩不贷！”
旨意很快传遍天下，可叶氏宗族对此却反应冷淡。他们心里清楚，朝廷的安抚不过是表面功夫，真正能保护他们的，还是叶青的权势。各大宗族依旧我行我素，继续招募族人、操练武装。
北平镇国公府内，叶青得知皇帝的旨意后，不仅没有丝毫缓和，反而更加愤怒。他知道，废太子藏在暗处，朝廷的调查不过是走过场，根本不可能查到真凶。
“既然朝廷查不出，那我就自己查！” 叶青眼中闪过一丝决绝，对亲卫下令，“传我将令，北疆所有军队进入一级戒备！山东、山西、北疆境内，所有可疑人员一律就地监管，不许随意走动；各州府关卡严密盘查，凡携带兵器、形迹可疑者，一律拿下审问！”
“另外，令山东指挥使立刻调遣三万大军，进驻章丘，保护叶氏宗族聚居地；令山西指挥使增派兵力，严防死守，再不许出现任何叶姓村落遭屠的事件！”
“遵命！” 亲卫领命，立刻快马加鞭传达命令。
北疆军的调动，如同一块巨石投入平静的湖面，瞬间震动了天下。
六十万北疆军，是大靖最精锐的部队，常年驻守边境，威慑四方。如今叶青一声令下，三万大军进驻山东，其余军队全线戒备，这等规模的调动，自叶青驻守北疆以来，还是第一次。
青州城内，定北侯收到消息后，长叹一声，满脸无奈地对身边的副将说：“完了，这下彻底完了。有人这是捅了马蜂窝啊！”
副将不解：“侯爷，不过是叶氏宗族遭屠，叶青调动几万兵马，何至于此？”
“你不懂。” 定北侯摇摇头，“叶青这只猛虎，一直以来都在隐忍，朝廷也对他忌惮三分。如今废太子接连挑衅，杀了他的族人，逼得他不得不调动大军，这意味着，他已经不再顾及朝廷的看法了。一旦猛虎出笼，后果不堪设想啊！”
他顿了顿，语气沉重：“看来，这天下，怕是要不太平了。”
北疆军调动的消息，如同长了翅膀一般，传遍了大靖的每一个角落。各地官员人心惶惶，百姓议论纷纷，而远在神都的皇帝，得知叶青调动大军后，脸色变得惨白，心中的担忧愈发强烈 —— 他最害怕的事情，终究还是发生了。
而此时的废太子，正躲在神都的一处隐秘宅院内，得知叶青调动大军的消息后，嘴角勾起一抹得意的笑容：“叶青，你终究还是忍不住了。只要你与朝廷产生裂痕，我的机会，就来了。”
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