“神兵”蒙羞的阴影，在铜都城上空盘旋了一夜。
清晨，工匠区的炉火依旧，但气氛却大不相同。
再没有那种初获成功的狂喜，取而代之的是一种沉闷而坚定的执着。矛的伐木队依旧在出工，但他们看向手中崭新铜斧的眼神，多了一丝小心翼翼，再不敢用尽全力。
改变，迫在眉睫。
何维没有浪费任何时间。
他当众宣布，将组建一支探险队，去寻找那能让红铜脱胎换骨的“黑色灵魂”。
这一次的队伍，精简到了极致。
何维，作为无可争议的领袖与知识核心。
商，是移动的堡垒，是队伍最可靠的守护者。
阿月，她是地图的持有者，更是这趟寻根之旅的情感纽带。
最后一人，出乎所有人的意料，是燧长老。
“长老，您年纪大了，路途艰险……”坚试图劝阻。
燧却挺直了他那佝偻的腰板，眼中燃烧着不容置疑的火焰：“只有我，亲眼见过那黑色的沙子。也只有我，能分辨出我们找到的东西，究竟能不能点燃真正的神火。我必须去！”
何维看着他，点了点头。
他需要这位冶金大师的现场鉴定。
头狼，则像一道无声的命令，早已蹲在队伍前方，等待出发。
他们没有动用笨重的马车，只是骑上三匹最矫健的战马，带上必要的武器、食物，以及几个用来挖掘和淘洗的陶盆。
骨板地图上的标记很简陋，没有比例，没有方向，只有几个标志性的图形：一座三指状的山峰，一棵分叉的巨大枯树，以及最终的目的地——一个剧烈拐弯的河道。
他们沿着长河的支流，一路向西。
熟悉的平原，很快被起伏的丘陵所取代。空气变得湿润而凉爽，林木也愈发茂密。
两天的跋涉，枯燥而紧张。
头狼数次发出警告，让他们避开了潜伏的剑齿虎和一窝愤怒的洞熊。
第三天中午，阿月指着远处天际线上的一座山，激动地叫了起来。
“看！三指山！跟父亲画的一样！”
那座山峰果然像一只伸向天空的巨大手掌，三根石指清晰可辨。
找到了第一个坐标，所有人的精神都为之一振。
他们调整方向，朝着那座山峰前进。又花了半天时间，他们终于找到了地图上的第二个标志物——那棵巨大的、早已被雷电劈成两半的枯树。
枯树之下，一条更为湍急的河流，从山谷深处奔腾而出，卷着白色的浪花，一路向东。
“就是这里。”阿月看着地图，又看了看眼前的景象，“父亲标记的那个河湾，应该就在这条河的下游。”
他们沿着河岸继续前行。河水冲刷着两岸的岩石，发出震耳的轰鸣。
走了约莫一个时辰，前方豁然开朗。
河流在这里拐了一个近乎一百八十度的急弯，水流骤然变缓，在拐弯的内侧，形成了一片开阔平坦的沙滩。
阳光下，沙滩上铺满了各色的卵石和灰黄的沙子，看起来与任何普通的河滩都没有区别。
商和燧都有些失望。
这里……似乎并没有什么特别的“黑沙”。
只有何维，眼神亮了起来。
他知道，这正是最有可能的地方。
他翻身下马，走到河湾内侧，水流最平缓的地方。
他对众人说：“你们想，如果水里有一种比普通沙石重很多的石头，当水流速度减慢时，会发生什么？”
商挠挠头：“重的东西……应该会先沉下来？”
“完全正确。”何维赞许地看了他一眼，“它们会被水流筛选出来，就沉积在这里。大祭司烈找到它，靠的是无数次的尝试和运气。而我们，要靠知识。”
他脱下兽皮靴，卷起裤腿，走到及膝深的水中，将一个带来的陶盆斜插入水底的沙层。
他挖起满满一盆的沙水混合物，回到岸上。
“看好了。”
何维半蹲下来，开始有节奏地晃动陶盆。
他让盆中的水形成一个漩涡，带着较轻的泥沙，一波波地从盆口漫出去。
这是一个需要耐心和技巧的过程，重复了十几次后，盆中只剩下大约一掌的沙子。
在冲走了表层的黄沙后，奇迹发生了。
盆底剩下的，是一层薄薄的、颜色深暗的沙粒。
它们的主体是深褐色和黑色，还夹杂着少量红色的石榴石和白色的石英。在阳光下，那些黑色的沙粒，反射出一种独特的金属光泽。
燧长老猛地冲上前，不顾一切地将手伸进陶盆，抓起一撮黑沙。
那种远超普通沙石的、沉甸甸的压手感，和他记忆中那包遗产的感觉一模一样！
“是它……就是它！”燧长老的声音因为狂喜而颤抖，浑浊的老眼中，泪水瞬间涌了出来，“大祭司的黑沙！我们找到了！”
商和阿月也围了过来，脸上满是不可思议的惊喜。
希望的重量，就真切地躺在这小小的陶盆之中。
何维长出了一口气。这一次，他终于不再是理论的空谈者，而是用知识，实实在在地解决了问题。
“别高兴得太早。”他的目光，顺着河流，望向了更上游的、被群山笼罩的幽深峡谷，“这里，只是水流为我们搬运来的礼物。真正的宝藏，那座诞生了这些黑沙的母矿，还藏在山里。”
逆流而上，寻找源头。这才是真正的一劳永逸。
然而，就在他准备下达新的指令时，一直保持警戒的头狼，突然对着上游的方向，伏低了身体。
它的耳朵竖起，喉咙深处，发出一声极其低沉的、充满警惕的咆哮。
何维心中一凛，立刻顺着头狼的视线望去。
只见在上游约一里外的半山腰上，一处被茂密林木遮蔽的地方，正有一缕微弱却清晰的、灰白色的炊烟，正笔直地升入宁静的天空。
那里，有人。
何维的瞳孔骤然收缩，第一个反应就是将阿月和燧护在身后，同时给商递了一个戒备的眼色。
这片区域，远离长河平原，已经超出了大河部落的传统狩猎范围。
在这里遇到人类，意味着未知。
而未知，往往与危险同义。
是什么样的人，会选择在如此深山老林中栖息？
是游荡的猎人？
还是某个被驱逐的、与世隔绝的小族群？
“首领，怎么办？”商低声问道，肌肉虬结的手臂，已经握紧了那柄沉重的铜斧，随时准备掷出。
何维摇了摇头，示意他不要冲动。
炊烟升起的位置，正在他们计划逆流而上寻找原生矿脉的必经之路上。
绕过去，显然不现实，这会让他们在陌生的山林里迷失方向。
是敌是友，尚不明确。
但可以肯定的是，对方已经在这片区域生活了很久，熟悉这里的每一寸土地。
如果他们怀有敌意，那么己方这支小小的探险队，将会陷入极其被动的境地。
何维迅速做出了决断：“头狼，收敛气息，去侦察。阿月，你和燧长老待在这里，看管好物资，不要离开河滩。商，跟我来。”
他牵过白色战马，将那盆珍贵的砂锡矿小心翼翼地收好，然后翻身上马。
他与商两人，如同两道无声的影子，脱离了河岸，沿着山体的侧翼，向着那缕炊烟的方向，悄无声息地走过去。
头狼则从另一侧的山林中穿行，形成一个致命的犄角之势。
他们的行动迅捷而隐秘，很快就接近了目标。
在一处长满蕨类植物的山坡后，何维勒住了马，与商一同潜伏下来。
透过树叶的缝隙，他们看清了炊烟的源头。
那是一个小小的山谷，谷中有一个简陋的营地。
几顶用兽皮和巨大树叶搭建的窝棚，零散地分布在一处清澈的山泉旁。
然而，营地里的景象，却让何维和商都感到了深深的困惑。
他们预想中的野蛮部落、彪悍战士的场景，完全没有出现。
营地里，只有七八个身影。
她们，全都是女人。
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