枢机议事殿那扇沉重的玄冰铁门开启又闭合，仿佛隔绝了两个世界。门内，是刚刚确立的、直指世界规则的宏大战略与随之而来的、令人窒息的沉重压力；门外，永冻城灰白的天光下，是依旧刺骨的寒风与为了下一顿食物、下一块取暖石炭而奔波劳碌的芸芸众生。
陆烬被赵红药和两名风隼司属员小心地搀扶着，回到静心苑。方才在议事殿中那番关乎文明存续的慷慨陈词，几乎耗尽了他残存的所有心力。甫一踏入熟悉的、弥漫着药香的房间，他便再也支撑不住，眼前一黑，若非赵红药及时扶住，几乎软倒在地。
谢知味早已备好温养心神的汤药与银针，见状立刻上前施为。过了许久，陆烬惨白的脸上才恢复了一丝极淡的血色，但眉宇间那深深的疲惫与虚弱，却如同烙印，挥之不去。
“陆兄，你太勉强了。”谢知味眉头紧锁，语气带着责备与心疼，“心神本源之伤，最忌剧烈波动。方才那番言论，固然必要，但对你而言，无异于刀尖起舞。”
陆烬半靠在榻上，微微摇头，声音低弱却清晰：“不得不为……战略方向若不定，一切努力终是散沙。如今……至少高层有了共识，哪怕只是表面的……咳……”他忍不住咳嗽几声，咽下喉间的腥甜。
赵红药默默递上温水，眼中忧色深重。她见证了陆烬如何在会议上以残破之躯，对抗整个军府高层的惯性思维与疑虑，最终让那惊世骇俗的战略获得初步认可。这胜利背后，是常人难以想象的消耗。
“接下来，”陆烬喘匀了气，目光看向谢知味，“谢兄，我们需要拿出……更具体、更扎实的东西，来支撑这个战略。尤其是……关于粮食。”
他的眼神变得无比凝重：“方才在殿上，我只提及寻找地阳薯以强化‘生命韧性’，但未及深谈当前粮食困境的……严峻程度。这是我们北冥眼下最致命的‘阿喀琉斯之踵’，是‘金帐’和烈阳随时可以引爆，将我们所有战略炸得粉碎的……火药桶。”
谢知味神色一肃，立刻从随身携带的厚厚卷宗中，抽出几份最新的统计报告与图表。
“陆兄所虑极是。”谢知味将图表在陆烬面前展开，上面用不同颜色的线条与柱状图，清晰地标示着北冥近五年来的粮食产量、消耗量、库存变化以及对外依赖度。“根据户曹衙门与平准仓的联合统计，以及我们通过商业同盟渠道的核实，情况……极不乐观。”
他的手指点在一条持续下滑的红色产量曲线上：“北冥本土粮食产量，受限于严寒气候与可耕种土地稀少，近五年持续缓慢下降。去年总产量，仅能勉强满足全境军民约四成的口粮需求，这还不包括牲畜饲料、酿酒等非必需消耗。”
手指移到一条不断攀升的蓝色消耗曲线上：“而随着与烈阳边境冲突加剧，军费开支激增，大量青壮劳力被征召入伍或从事军工生产，农业劳动力进一步萎缩。加之‘黄金之路’导致物价飞涨，许多农户为求现钱，减少了粮食储备，甚至提前出售口粮，导致民间存粮水平降至危险线以下。”
最后，他的指尖沉重地落在那条代表“对外依存度”的、几乎呈垂直上升的黑色虚线上：“缺口，只能通过外部输入填补。以往，我们依靠与南方几个中立小国、以及烈阳部分边境商人的贸易，输入约三成粮草。但自‘黄金之路’启动以来，烈阳通过‘金帐’操控，几乎完全截断了这些渠道。目前我们所能获得的境外粮食，不足以往的十分之一！而且价格是之前的三倍以上！”
谢知味抬起头，镜片后的目光充满了忧虑：“平准仓建立后，我们通过同盟基金，不惜代价从各种隐秘渠道高价购入粮食，加上军府部分战略储备的投放，才勉强将永冻城及几个重点军镇的粮价稳定在民众‘咬牙可活’的水平。但陆兄，这只是扬汤止沸！”
他拿起另一份报告，上面是密密麻麻的赤字：“平准仓的粮食储备，正在以惊人的速度消耗。按照目前的消耗速度与补充能力，最多……最多还能支撑两个月。两个月后，若无新的、大规模的粮源注入，粮价崩溃，恐慌蔓延，社会秩序将面临……雪崩式的瓦解。”
“两个月……”赵红药倒吸一口凉气，这个时间比她和风隼司内部最悲观的估计还要短。
陆烬闭上眼睛，谢知味冰冷的数据，与他通过“行者法相”在日常感知中捕捉到的、那弥漫在永冻城街巷间的、越来越浓重的“饥饿焦虑”，完全吻合。那不是具体的数字，而是一种沉甸甸的、仿佛扼住喉咙的绝望氛围。他仿佛能看到，那些在平价粮店前排起的长队中，每一张麻木或焦虑的脸背后，都是一个家庭对未来的恐惧；能“听”到，那些在背街小巷中，为了一口食物而发生的、微小的争执与哭泣。
“而且，”谢知味的声音更加沉重，“这还只是常态下的估算。若烈阳‘金帐’或‘归寂派’再次发动针对性的粮食投机、囤积居奇，或者制造类似之前的恐慌性抢购，甚至……在边境发动一场中等规模的军事冲突，干扰我们的运输线，这个时间……可能会缩短到一个月，甚至更短。”
“粮食，是秩序的基石。”陆烬缓缓睁开眼，声音沙哑，“一旦基石动摇，任何宏大的战略，任何精巧的制度，任何锋利的刀剑，都将失去意义。人会为了生存，做出任何事情。届时，‘金帐’甚至无需直接进攻，只需坐视我们内部因饥饿而崩溃，便可轻易收割一切。”
他撑起身体，看向赵红药：“红药，风隼司近期关于‘金帐’活动的报告中，是否有特别针对粮食领域的异常动向？”
赵红药凝神回忆，脸色微变：“有！之前我们集中精力追查‘灰狐’网络和那些影子据点，但外围侦缉有回报，近期在几个通往南方残存商路的关卡附近，以及北冥境内几个传统的小型产粮区，都发现了身份不明、但资金雄厚的商队活动迹象。他们似乎在……提前高价预定今年的新粮，甚至直接买断了一些小粮商的库存，动作不大，但很分散，不易察觉。之前以为只是普通的市场行为，现在想来……”
“是‘金帐’在提前布局，准备在关键时刻，给我们致命一击。”陆烬冷冷地接道，“掐断我们最后的粮源，或者在我们粮荒最甚时，抛出少量粮食，攫取暴利，并进一步制造混乱。”
书房内一片沉寂。窗外，寒风呼啸，仿佛预示着那即将到来的、更加严酷的寒冬——不仅是气候上的，更是生存意义上的。
“地阳薯……是我们唯一的希望吗？”赵红药看向陆烬和谢知味，语气中带着一丝不确定的希冀。
谢知味推了推眼镜，沉吟道：“根据古籍记载，地阳薯若能找到并成功种植，其产量和耐寒性足以改变北冥农业格局。但……那毕竟是上古记载，且其生长环境可能极其严苛，寻找过程必是九死一生。即便找到，引种、驯化、推广，也需要数年甚至更长的时间。远水……难解近渴。”
“远水要寻，近渴也需设法缓解。”陆烬的思维在重压下飞速运转，“谢兄，除了地阳薯，可还有其他短期内能增加粮食来源的途径？哪怕是权宜之计。”
谢知味翻阅着笔记：“有几点或许可以尝试。其一，与妖国深化盟约，恳请他们加大对我们粮食或替代食物的援助。妖国虽然不以粮食种植为主，但其境内某些耐寒块茎、菌类产量颇丰，或可部分替代。其二，在北冥境内，组织人力，对一切可能生长野生耐寒植物、或可开辟为临时农田的背风山谷、温泉周边进行系统性勘查与试种，哪怕产量微薄，积少成多。其三，严格管制粮食的非必要消耗，如酿酒，同时鼓励民众采集一切可食用的野菜、苔藓、甚至……某些无害的昆虫，以补充口粮。”
这些都是杯水车薪，甚至带着几分悲壮与无奈。但在绝境中，每一粒粮食都关乎生死。
陆烬点了点头：“这些都要立刻着手去办。红药，你协调风隼司与地方守军，加强对现有粮仓、运输线路的保护，严防破坏与盗窃。同时，对境内那些异常收购粮食的商队，进行更严密的监控，必要时，可以采取一些‘特殊手段’，截留他们的收购，补充平准仓。”
他顿了顿，目光投向北方，那被永恒冰雪覆盖的遥远之地，眼神中闪过决绝：“至于地阳薯……我们必须立刻出发。没有时间等待了。”
“你的身体……”赵红药和谢知味几乎同时开口反对。
“我的身体，我自己清楚。”陆烬打断他们，语气不容置疑，“此行不仅是为了寻找地阳薯，更是为了验证我们的战略方向——在规则层面的对抗中，寻找强化‘生命秩序’的具体方法。我若不去，谁能在那种极端环境中，感应可能存在的‘生命奇迹’？况且……”
他咳嗽几声，缓了口气：“况且，永冻城如今已成漩涡中心，‘金帐’、烈阳、乃至内部各派势力的目光都聚焦于此。我离开，或许能让某些暗处的动作更加大胆，方便红药你们揪出更多尾巴。也能……为北冥争取到寻找希望的时间。”
他知道，此行凶险万分。以他现在的状态，深入比碎星古道更加酷寒、更加未知的极北生命禁区，无异于送死。但北冥的软肋，那致命的粮食缺口，如同一柄悬在头顶的、随时可能落下的利剑，让他别无选择。
“去准备吧。”陆烬的声音疲惫，却带着钢铁般的意志，“挑选最可靠、最坚韧的人手。苍牙必须同行，他对极地环境与妖族古老传说的了解至关重要。谢兄，你留守永冻城，总揽格物院的研究与内部粮政调整。红药，你坐镇中枢，稳住大局，同时……务必确保我们离开后，平准仓与同盟的运作，不被趁虚而入。”
命令已下，再无转圜余地。
赵红药看着陆烬那决然的神情，知道再劝无用，只能将担忧与无奈压下，化为更加坚定的执行力：“我这就去安排。风隼司会挑选最擅长极地生存与战斗的好手随行。”
谢知味长叹一声，也知道这是唯一的选择，只能郑重道：“陆兄，我会尽我所能，在你归来之前，稳住后方，并加快对魔神力量通道的研究。你……务必保重。”
陆烬点了点头，重新闭上眼睛，积蓄着所剩无几的力气。
窗外的天色，不知何时又阴沉了几分，雪花开始稀疏地飘落。永冻城的冬天，似乎永远没有尽头。而北冥最大的软肋，那关乎生死存续的粮食危机，如同这日益沉重的雪云，压在每一个知情者的心头。
寻找地阳薯，已不仅仅是一次探险，更是一场与时间、与严寒、与死亡赛跑的豪赌。赌注，是北冥的未来。
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